Δέκα χρόνια πριν, η Λέστερ βρισκόταν λίγες μέρες μακριά από την κατάκτηση της Premier League, ολοκληρώνοντας ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά θαύματα όλων των εποχών. Έγραψε μια ιστορία που αψήφησε τη λογική, διέλυσε τα προγνωστικά (η κατάκτηση του τίτλου παιζόταν 5000 προς 1) και έκανε ολόκληρο τον ποδοσφαιρικό κόσμο να πιστέψει ότι τα θαύματα υπάρχουν.

Δέκα χρόνια μετά, το ίδιο αυτό παραμύθι μοιάζει να έχει μετατραπεί σε ένα σκληρό μάθημα για το πόσο γρήγορα μπορεί να αλλάξει η μοίρα στο ποδόσφαιρο. Την νέα σεζόν 2026/27, οι «Αλεπούδες» θα αγωνίζονται στη League One (τρίτη κατηγορία), καθώς η εντός έδρας ισοπαλία με 2-2 απέναντι στη Χαλ σφράγισε τον υποβιβασμό τους από την Championship. Από τους προημιτελικούς του Champions League κόντρα στην Ατλέτικο Μαδρίτης το 2017 και την κατάκτηση του FA Cup το 2021, η ομάδα κατέληξε να ετοιμάζεται για την σκληρή πραγματικότητα των χαμηλότερων κατηγοριών, σε μια πορεία που αποδεικνύει πόσο γρήγορα μπορεί να καταρρεύσει ένα ποδοσφαιρικό οικοδόμημα.

Λέστερ: Το χρονικό της κατάρρευσης και η έλλειψη ταυτότητας

Η πτώση για το σύνολο του Κλαούντιο Ρανιέρι και αστέρων όπως οι Τζέιμι Βάρντι, Ριγιάντ Μαχρέζ, Ενγκολό Καντέ, ξεκίνησε σταδιακά, παρά τις προειδοποιήσεις του πρώην προπονητή Μπρένταν Ρότζερς ότι ο σύλλογος έπρεπε να χαμηλώσει τις προσδοκίες του. Η προσπάθεια της διοίκησης να διατηρηθεί στην ελίτ χωρίς ποιοτική επένδυση την οδήγησε σε ελεύθερη πτώση. Είναι χαρακτηριστικό πως, στα τρία χρόνια μετά την αποχώρηση του Ρότζερς τον Απρίλιο του 2023, η ομάδα άλλαξε επτά προπονητές, περνώντας από τον Ντιν Σμιθ και τον Έντσο Μαρέσκα στον Στιβ Κούπερ, τον Ρουντ φαν Νίστελροϊ και τον Μάρτι Σιφουέντες. Οι λανθασμένες αποφάσεις, όπως η καθυστέρηση αντικατάστασης του Σιφουέντες και η τελική πρόσληψη του Γκάρι Ρόβετ, επιδείνωσαν την κατάσταση. Στον σύλλογο κυριαρχούσε η κουλτούρα του «όλα θα πάνε καλά», μια νοοτροπία εφησυχασμού που είχε κοστίσει και τον υποβιβασμό από την Premier League το 2023. Ο εκνευρισμός στο ρόστερ κορυφώθηκε με επεισόδια ανάμεσα σε παίκτες και οπαδούς, με αποκορύφωμα τον καβγά του διεθνούς μέσου Χάρι Γουίνκς με φιλάθλους μετά την ήττα από την Πόρτσμουθ.

Λέστερ: Η σκιά της τραγωδίας του Βιχάι

Η απώλεια του ιδιοκτήτη Βιχάι Σριβανταναπράμπα, σε συντριβή ελικοπτέρου έξω από το γήπεδο το 2018, παραμένει μια ανοιχτή πληγή. Ο Βιχάι είχε αγοράσει την ομάδα το 2010 για 39 εκατομμύρια λίρες, καθάρισε τα χρέη της και την οδήγησε στην κορυφή. Μετά τον θάνατό του, ο 33χρονος τότε γιος του, Αϊγαβάτ, ανέλαβε τον σύλλογο και την οικογενειακή επιχείρηση King Power. Ο Ρόμπερτ Χουθ, βασικό στέλεχος της ομάδας που κατέκτησε το πρωτάθλημα, υπερασπίστηκε τον νυν ιδιοκτήτη, τονίζοντας πως ο Αϊγαβάτ έχασε τον πατέρα του, κάτι που έχει τεράστιο αντίκτυπο τον οποίο ο κόσμος συχνά παραβλέπει, καθώς έπρεπε να αναλάβει τα ηνία σε νεαρή ηλικία χάνοντας το πρότυπό του μέσα σε μια νύχτα.

Λέστερ: Οικονομικός εφιάλτης και υποθήκευση του μέλλοντος

Η αγωνιστική κατρακύλα συνοδεύεται από σοβαρά οικονομικά αδιέξοδα, με την ομάδα να δέχεται αφαίρεση έξι βαθμών τον Φεβρουάριο για παραβίαση των οικονομικών κανόνων της EFL. Μετά την υπέρβαση του ορίου ζημιών κατά 20,8 εκατ. λίρες για τη σεζόν 2023-24, ο σύλλογος ανακοίνωσε νέες τεράστιες ζημιές ύψους 71,1 εκατ. λιρών για το 2024-25. Η ομάδα λειτουργούσε με αναλογία μισθών προς έσοδα άνω του 100% και ακόμα και στη φετινή Championship διέθετε μερικά από τα πιο βαριά συμβόλαια της κατηγορίας, όπως αυτά των Όλιβερ Σκιπ και Γιάνικ Βέστεργκααρντ. Η διοίκηση έχει καταφύγει σε επανειλημμένα δάνεια, εισπράττοντας προκαταβολικά δόσεις από μελλοντικές μεταγραφές. Στην τρίτη κατηγορία, όπου οι ομάδες επιτρέπεται να ξοδεύουν μόνο το 60% των εσόδων τους σε έξοδα που σχετίζονται με παίκτες, η οικονομική επιβίωση του συλλόγου εξελίσσεται σε έναν γρίφο για δυνατούς λύτες.

Λέστερ: Η απόγνωση των φιλάθλων

Η απογοήτευση στις τάξεις των οπαδών είναι τεράστια και απόλυτα δικαιολογημένη. Η Λιν Γουάιαθ, πρόεδρος του "Foxes Trust", αποτύπωσε με σαφήνεια το κλίμα, δηλώνοντας πως η ραγδαία πτώση ραγίζει καρδιές, ειδικά μετά από χρόνια που η ομάδα τολμούσε να κάνει το αδύνατο. Αν και οι οπαδοί δεν ήταν παραληρηματικοί πιστεύοντας ότι θα διεκδικούν την Premier League κάθε χρόνο, υπήρχε αληθινή αισιοδοξία για μόνιμη διεκδίκηση ευρωπαϊκών θέσεων. Πλέον, όλα πήγαν στραβά πολύ γρήγορα, η κατάσταση είναι εκτός ελέγχου και κανείς στον σύλλογο δεν φαίνεται να γνωρίζει πώς να τη διορθώσει.