Ένα "καυτό" ποδοσφαιρικό βράδυ, γεμάτο ένταση και ορθάνοιχτες προκρίσεις, επεφύλασσαν οι πρώτες αναμετρήσεις για την ημιτελική φάση του Europa League. Στον αγγλικό "εμφύλιο", η Νότιγχαμ Φόρεστ κατάφερε να "λυγίσει" την αντίσταση της Άστον Βίλα με 1-0 και να πάρει προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς. Την ίδια ώρα, η αναμέτρηση της Μπράγκα με τη Φράιμπουργκ εξελίχθηκε σε πραγματικό "θρίλερ", με τους γηπεδούχους να φτάνουν σε νίκη με 2-1 στις καθυστερήσεις!

Νότιγχαμ Φόρεστ - Άστον Βίλα 1-0

Στο "Σίτι Γκράουντ", το πρώτο ημίχρονο ανήκε ξεκάθαρα στους γηπεδούχους, οι οποίοι είχαν την υπεροχή και τις σημαντικότερες ευκαιρίες, χωρίς ωστόσο να καταφέρουν να βρουν τον δρόμο προς τα δίχτυα.

Η Νότιγχαμ απείλησε κυρίως με τον Ιγκόρ Ζεσούς (το σουτ του μπλοκαρίστηκε στο 3' και στο 23', ενώ στο 33' νικήθηκε από τον Εμιλιάνο Μαρτίνες), καθώς και με την άστοχη κεφαλιά του Γκιμπς-Γουάιτ στο 21'. Η Άστον Βίλα προσπάθησε να "χτυπήσει" στην κόντρα, με τον Μόργκαν Ρότζερς να είναι ο πιο δραστήριος παίκτης της. Ο Στέφαν Ορτέγκα δήλωσε "παρών" όποτε χρειάστηκε, αποκρούοντας εντυπωσιακά το σουτ του Τίλεμανς στο 9' και την προσπάθεια του Ρότζερς στο 28', κρατώντας το "μηδέν" στην ανάπαυλα.

Η κυριαρχία της Νότιγχαμ από το πρώτο ημίχρονο συνεχίστηκε και στο δεύτερο μέρος, βρίσκοντας τελικά την δικαίωση. Στο 52' ο Ομάρι Χάτσινσον προειδοποίησε, με τον Εμιλιάνο Μαρτίνες να αποκρούει δύσκολα στη γωνία του, όμως η καθοριστική στιγμή της αναμέτρησης ήρθε στο 67ο λεπτό.

Ο Λούκας Ντίνι έκανε χέρι μέσα στην περιοχή της Βίλα, παραχωρώντας πέναλτι. Την εκτέλεση ανέλαβε στο 71' ο Κρις Γουντ, ο οποίος με άψογο δεξί σουτ στο "παραθυράκι" της αριστερής γωνίας "έγραψε" το 1-0.



Η Άστον Βίλα, που είχε απειλήσει νωρίτερα με ένα μπλοκαρισμένο σουτ του Ρότζερς (57'), προσπάθησε να βγάλει αντίδραση, αλλά η κεφαλιά του ίδιου παίκτη στο 75' πέρασε άουτ. Η Νότιγχαμ θα μπορούσε να είχε πετύχει και δεύτερο τέρμα στο 83', αλλά ο Μαρτίνες αποσόβησε τον κίνδυνο σε νέο σουτ του Χάτσινσον, κρατώντας το σκορ στο 1-0.

Μπράγκα - Φράιμπουργκ 1-1

Στην Πορτογαλία το παιχνίδι ξεκίνησε με τον πιο εκρηκτικό τρόπο, αφού μόλις στο πρώτο τέταρτο είχαν σημειωθεί δύο γκολ. Η Μπράγκα πήρε προβάδισμα στο 8ο λεπτό με κοντινό πλασέ του Ντεμίρ Εγκέ Τικνάζ, έπειτα από ασίστ του Βίκτορ Γκόμεθ.



Η χαρά των γηπεδούχων, ωστόσο, δεν κράτησε πολύ. Στο 16', η Φράιμπουργκ "χτύπησε" στην αντεπίθεση και ο Βιντσέντζο Γκρίφο με ωραίο τελείωμα έγραψε το 1-1.



Το ημίχρονο έκλεισε με ένα πραγματικό "θρίλερ". Στο 44', ο Λίνχαρτ ανέτρεψε τον Λάγκερμπιελκε μέσα στην περιοχή, παραχωρώντας πέναλτι για την Μπράγκα. Την εκτέλεση ανέλαβε στο 45'+2' ο Ροντρίγκο Σαλαζάρ, όμως ο τερματοφύλακας της Φράιμπουργκ, Νόα Ατουμπόλου, "μάντεψε" σωστά, απέκρουσε το σουτ στην κάτω αριστερή γωνία και κράτησε την απόλυτη ισορροπία (1-1) ενόψει του δεύτερου μέρους.



Η Φράιμπουργκ μπήκε πολύ πιο επιθετικά στο δεύτερο μέρος, ψάχνοντας το γκολ της ανατροπής. Οι Γερμανοί "πολιόρκησαν" τα καρέ της Μπράγκα κυρίως με τον Μανζαμπί, ο οποίος στο 56' "άγγιξε" το γκολ (με το σουτ του να περνάει ελάχιστα άουτ) και στο 58' είδε την προσπάθειά του να μπλοκάρεται από την άμυνα. Στο 64', ο τερματοφύλακας της Μπράγκα, Λούκας Χορνίτσεκ, κράτησε όρθια την ομάδα του αποκρούοντας το επικίνδυνο σουτ του Έγκεσταϊν, ενώ στην ίδια φάση το νέο σουτ του Γκρίφο σταμάτησε πάνω στα σώματα.

Στα τελευταία λεπτά, η Μπράγκα ανέβασε κατακόρυφα την απόδοσή της και πίεσε για να "κλέψει" τη νίκη. Οι προσπάθειες του Πάου Βίκτορ (74') και το μακρινό σουτ του Μάριο Ντορζέλ (80') αποτέλεσαν την προειδοποίηση, για να έρθει η απόλυτη λύτρωση στις καθυστερήσεις του αγώνα. Στο 90'+2', ο Βίτορ Καρβάλιο εξαπέλυσε σουτ από το κέντρο της περιοχής, ο Ατουμπόλου απέκρουσε εντυπωσιακά, αλλά ο Μάριο Ντορζέλ πήρε το "ριμπάουντ" και με κοντινό αριστερό πλασέ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, "γράφοντας" το τελικό 2-1 μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς!