Σε μια απρόσμενη εξέλιξη που σκορπά χαμόγελα στο στρατόπεδο των ΗΠΑ, η FIFA ανακοίνωσε την Κυριακή (5/7) την αναστολή της ποινής αποκλεισμού μίας αγωνιστικής του Φολαρίν Μπαλογκάν. Αυτό σημαίνει ότι ο 25χρονος Αμερικανός επιθετικός θα δώσει κανονικά το "παρών" στον αυριανό μεγάλο νοκ-άουτ αγώνα της φάσης των "16" του Μουντιάλ απέναντι στο Βέλγιο του Ρούντι Γκαρσία, στο Σιάτλ.

Διαβάστε: Μουντιάλ 2026: Ο Μπαλογκάν... μιμήθηκε Ροναλντίνιο και Ζιντάν

Ο Μπαλογκάν, ο οποίος αποτελεί το βαρύ πυροβολικό των ΗΠΑ στο τουρνουά έχοντας σημειώσει τρία γκολ, είχε αποβληθεί με απευθείας κόκκινη κάρτα στον αγώνα της φάσης των "32" κόντρα στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη (2-0), όταν πάτησε στο πόδι τον αμυντικό Τάρικ Μουχάρεμοβιτς. Παρά το γεγονός ότι οι κανονισμοί της FIFA δεν επιτρέπουν έφεση κατά της κόκκινης κάρτας, η πειθαρχική επιτροπή έκανε χρήση του Άρθρου 27 του πειθαρχικού κώδικα, θέτοντας την ποινή σε μονοετή περίοδο δοκιμασίας.

"Η εφαρμογή της ποινής αποκλεισμού αναστέλλεται για μια δοκιμαστική περίοδο ενός έτους", ανέφερε η επίσημη ανακοίνωση της FIFA. "Εάν ο Φολαρίν Μπαλογκάν υποπέσει σε άλλη παράβαση παρόμοιας φύσης και σοβαρότητας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η αναστολή θα ανακληθεί και η ποινή θα εκτελεστεί, ανεξάρτητα από τυχόν πρόσθετες κυρώσεις".

Το χρονικό της αποβολής και οι έντονες αντιδράσεις

Η φάση που παραλίγο να στερήσει από τις ΗΠΑ τον βασικό τους φορ συνέβη μετά τη συμπλήρωση μιας ώρας παιχνιδιού στο Σάντα Κλάρα. Ο διαιτητής Ραφαέλ Κλάους δεν είδε αρχικά την παράβαση, όμως κλήθηκε από το VAR να εξετάσει τη φάση στο μόνιτορ. Διαπιστώνοντας ότι ο Μπαλόγκαν βρήκε με τις τάπες τον αστράγαλο του αντιπάλου του, άλλαξε την απόφασή του και του έδειξε την άγουρη άσκηση για "σοβαρό επικίνδυνο παιχνίδι".

Η απόφαση αυτή προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων από το τεχνικό τιμ και τους παίκτες των ΗΠΑ. "Για μένα; Ποτέ δεν ήταν κόκκινη κάρτα", είχε δηλώσει χαρακτηριστικά ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Μαουρίτσιο Ποτσετίνο. "Δεν υπήρχε καμία πρόθεση. Ήταν μια φυσιολογική ποδοσφαιρική φάση που συνέβη κατά λάθος". Στο ίδιο μήκος κύματος και ο σταρ της ομάδας, Κρίστιαν Πούλισικ, ο οποίος είχε χαρακτηρίσει την απόφαση "υπερβολικά σκληρή".

Με φόντο τα προημιτελικά

Η παρουσία του Μπαλογκάν κρίνεται κομβική για τις ΗΠΑ, καθώς ο επιθετικός έχει σκοράρει ή έχει μοιράσει ασίστ σε κάθε παιχνίδι που έχει αγωνιστεί μέχρι τώρα στο Μουντιάλ. Με τον πρώτο τους σκόρερ ξανά διαθέσιμο, οι συνδιοργανωτές Αμερικανοί θα επιδιώξουν να προκριθούν στα προημιτελικά της διοργάνωσης για πρώτη φορά μετά το 2002, σπάζοντας την κατάρα των "16" που αποκλείστηκαν το 2010 (από την Γκάνα), το 2014 (από το αυριανό τους αντίπαλο, Βέλγιο) και το 2022 (από την Ολλανδία).