Η ταν πριν από δύο χρόνια όταν ο δρ Ουγκούρ Σαχίν ανέβηκε στη σκηνή ενός συνεδρίου στο Βερολίνο και έκανε μια πρόβλεψη που τότε φάνταζε υπερβολική. Στην περίπτωση παγκόσμιας πανδημίας, η εταιρεία του θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την mRNA τεχνολογία για να φτιάξει γρήγορα ένα εμβόλιο, είπε μπροστά σε μια αίθουσα γεμάτη με λοιμωξιολόγους. Την εποχή εκείνη, ο δρ Σαχίν και η BioNTech, η εταιρεία την οποία είχε ιδρύσει μαζί με τη σύζυγό του, δρα Οζλέμ Τουρέτσι, ήταν άγνωστοι στο ευρύ κοινό.

Και όμως, τα λόγια του αυτά έμελλε να αποδειχθούν προφητικά. Οταν η Pfizer ανακοίνωσε ότι το πειραματικό εμβόλιο για τον κορoνοϊό που έχει δημιουργήσει μαζί με την BioNTech έχει αποτελεσματικότητα μεγαλύτερη του 90%, όλος ο πλανήτης έμαθε το όνομα αυτού του Τούρκου μετανάστη στη Γερμανία. Αντίστοιχα, στα εργαστήρια της Moderna, της αμερικανικής εταιρείας που αυτή την εβδομάδα ανακοίνωσε ότι και το δικό της εμβόλιο έχει αποτελεσματικότητα πάνω από 90%, γεννήθηκαν τρεις κροίσοι. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Στεφάν Μπανσέλ, ο καθηγητής του Χάρβαρντ Τίμοθι Σπρίνγκερ και ο καθηγητής του MIT Μπομπ Λάνγκερ είδαν ο καθένας την προσωπική του περιουσία να μετριέται με δεκαψήφια νούμερα. Είναι οι άνθρωποι που κατάφεραν να νικήσουν τον κορονοϊό.

ΤΟ PROJECT

Η BioNTech άρχισε να δουλεύει πάνω στο εμβόλιο για τον κορονοϊό τον Ιανουάριο. Οι επιστήμονες της εταιρείας, που εδρεύει στη Γερμανία, ακύρωσαν τις διακοπές τους και ρίχτηκαν με τα μούτρα σε αυτό που ονόμασαν «Project Ταχύτητα του Φωτός».
Αφότου η BioNTech κατέληξε στα πιο υποσχόμενα από τα υποψήφια εμβόλιά της, ο δρ Σαχίν διαπίστωσε ότι η εταιρεία του θα χρειαζόταν βοήθεια για να τα δοκιμάσει γρήγορα, να κερδίσει την έγκριση των Αρχών και να κυκλοφορήσει το καλύτερο από αυτά στην αγορά. Ετσι, απευθύνθηκε στη Pfizer, με την οποία συνεργαζόταν ήδη από το 2018 πάνω σε ένα εμβόλιο για τη γρίπη. Και τον Μάρτιο, οι δύο εταιρείες συμφώνησαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους για το εμβόλιο κατά του κορονοϊού. Εκτοτε, ο Τούρκος Σαχίν ανέπτυξε μια προσωπική φιλία με τον Ελληνα CEO της Pfizer, Αλμπερτ Μπουρλά. Ως επιστήμονες και μετανάστες, συνδέθηκαν από την πρώτη στιγμή.

1111

Στα πρώτα βήματα της καριέρας του o Σαχίν γνώρισε τη δρα Τουρέτσι. Κόρη ενός Τούρκου γιατρού από την Κωνσταντινούπολη, γεννήθηκε στη Γερμανία. Μεγαλώνοντας, ήθελε να γίνει καλόγρια, αλλά τελικά βρέθηκε να σπουδάζει Ιατρική. Ακόμα και την ημέρα που παντρεύτηκαν, οι δύο επιστήμονες επέστρεψαν στο εργαστήριό τους μετά την τελετή. Παρότι δισεκατομμυριούχοι πια, το ζευγάρι ζει με την κόρη του σε ένα διαμέρισμα κοντά στο γραφείο του. «Ο Ουγκούρ είναι ένας πολύ, πολύ μοναδικός άνθρωπος. Τον ενδιαφέρει μόνο η επιστήμη», λέει για τον δρα Σαχίν ο Μπουρλά. Οσο για το πώς υποδέχθηκαν ο Σαχίν και η Τουρέτσι την επιτυχία του εμβολίου τους; Γιόρτασαν τη στιγμή πίνοντας τούρκικο τσάι στο σπίτι τους. Τόσο απλά.

ΔΙΣΕΚΑΤΟΜΜΥΡΙΟΥΧΟΙ

Η αλήθεια είναι ότι τα δισεκατομμύρια του εμβολίου δεν ενδιαφέρουν ιδιαίτερα ούτε τους επιστήμονες που κρύβονται πίσω από την επιτυχία της Moderna. Ο Τίμοθι Σπρίνγκερ δήλωνε δημοσίως ότι δεν τον ενδιαφέρει να βγάλει άλλα χρήματα πολύ πριν να γίνει δισεκατομμυριούχος. Στα 72 του χρόνια, είναι ένας από τους μεγάλους κερδισμένους αυτής της πανδημίας, αλλά και από τους πλουσιότερους ακαδημαϊκούς στις ΗΠΑ. Ο καθηγητής είχε βγάλει 100 εκατ. δολάρια το 1999, όταν η πρώτη του επιχείρηση πουλήθηκε στη Millennium Pharmaceuticals. Το 2010 επένδυσε 5 εκατ. δολάρια στην ίδρυση της Moderna, αποκτώντας ένα ποσοστό που σήμερα αξίζει περισσότερα από 800 εκατ. δολάρια. Οπως το ζευγάρι των επιστημόνων της BioNTech, έτσι και ο Σπρίνγκερ δεν αφήνει τα πλούτη αυτά να αλλάξουν ιδιαίτερα την καθημερινότητά του.

Οσο για τον Μπομπ Λάνγκερ, πρόκειται για ακόμα έναν από τους μετόχους της Moderna και για μεγάλη προσωπικότητα του χώρου της βιοτεχνολογίας, που έχει κερδίσει 250 σημαντικά βραβεία και έχει διαθέσει τις πατέντες του σε περισσότερες από 400 φαρμακευτικές και εταιρείες ιατρικού εξοπλισμού. Πάντως, εάν η Moderna είναι αυτήν τη στιγμή ένα από τα πιο διάσημα ονόματα της βιοτεχνολογίας, μάλλον το χρωστά στον Γάλλο Στεφάν Μπανσέλ, τον οποίο η εταιρεία προσέλαβε το 2011 για τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.