Για τον Νέιθαν Τσαρλς, το πιο σημαντικό του επίτευγμα δεν ήταν η συμμετοχή στην εθνική ομάδα ράγκμπι της Αυστραλίας. Ήταν ότι κατάφερε να διαψεύσει τις ιατρικές προβλέψεις, να υπερβεί τα σωματικά όρια που του επέβαλε μια σοβαρή ασθένεια και να γίνει φάρος ελπίδας για χιλιάδες ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.


Η ασθένεια που δεν τον λύγισε

Ο Νέιθαν Τσαρλς γεννήθηκε στις 9 Ιανουαρίου 1989 με κυστική ίνωση, μια χρόνια, κληρονομική πάθηση που προκαλεί συσσώρευση παχύρρευστης βλέννας στους πνεύμονες και στο πεπτικό σύστημα. Οι γιατροί δεν του έδιναν πολλά χρόνια ζωής. Το να ξεπεράσει την ηλικία των 10 θεωρούνταν από μόνο του κατόρθωμα. Με την ενθάρρυνση των γονιών του, ο Νέιθαν άρχισε να ασχολείται με τον αθλητισμό από μικρός. Και όχι απλώς με οποιοδήποτε άθλημα, αλλά με ένα από τα πιο απαιτητικά σωματικά και ψυχικά αθλήματα. Το ράγκμπι.


Η πορεία και η καταξίωση ενός αθόρυβου ήρωα

Ξεκίνησε την αθλητική του διαδρομή στους Wahroonga Tigers Rugby Club στο Σίδνεϊ, όπου έπαιξε πάνω από 200 αγώνες και συμμετείχε σε εκπροσωπητικές ομάδες της περιοχής. Φοιτώντας στο Knox Grammar, ένα σχολείο με παράδοση στο ράγκμπι, κέρδισε θέσεις στις ομάδες CAS, NSW Schoolboys και Australian Schoolboys.
Κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων χρόνων του σχολείου, ο Νέιθαν έπαιζε για την ομάδα του σχολείου του κάθε Σάββατο και για την ομάδα Canterbury SG Ball είτε Παρασκευή είτε Κυριακή.

Αν και είχε υπογράψει προσύμφωνο με τους Bulldogs της Rugby League, κατάφερε να αποδεσμευτεί με τον όρο ότι θα επιλεγόταν στην ομάδα Australian Schoolboys, κάτι που συνέβη το 2006, ανοίγοντας τον δρόμο για καριέρα στο Super Rugby. Ο Νέιθαν ξεκίνησε να αγωνίζεται στους ACT Brumbies το 2008–2010 και εντυπωσίασε ως βασικός hooker στη Sydney University, φτάνοντας έως την εθνική K20 της Αυστραλίας. Το 2010 πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στο Super 14 με τη Western Force απέναντι στους Stormers.

Τον Οκτώβριο του ίδιου έτους, στα 21 του, κλήθηκε στην προετοιμασία της εθνικής ομάδας της Αυστραλίας για την περιοδεία της άνοιξης, χωρίς να αγωνιστεί τότε. Το 2014, όμως, ήρθε η μεγάλη στιγμή, όταν επιλέχθηκε για τον πάγκο στο δεύτερο τεστ της Αυστραλίας απέναντι στη Γαλλία, μετά από τραυματισμό του Στίβεν Μουρ.
Έτσι έγινε ο μοναδικός άνθρωπος στον κόσμο με κυστική ίνωση που έχει παίξει επαγγελματικά άθλημα επαφής, και μάλιστα σε τόσο υψηλό επίπεδο.

Παρότι η ιστορία του θα μπορούσε να τραβήξει την προσοχή των μέσων, ο Νέιθαν επέλεξε να κρατά χαμηλό προφίλ. Ζούσε με αυστηρό πρόγραμμα, έπαιρνε 20–30 χάπια καθημερινά και απέφευγε κάθε πιθανή μόλυνση σαν να ήταν θανατηφόρα, γιατί, για εκείνον, ήταν. Και παρ’ όλα αυτά, όχι μόνο κατάφερε να παίξει επαγγελματικά, αλλά ξεχώρισε για τη φυσική του κατάσταση και την αθλητική του συνέπεια. Έγινε παράδειγμα για την παγκόσμια κοινότητα των ασθενών με κυστική ίνωση, ένα σύμβολο αδάμαστης θέλησης.


Η ευρωπαϊκή εμπειρία και το φινάλε

Τον Αύγουστο του 2011, υπέγραψε με την αγγλική Gloucester RFC και αγωνίστηκε σε τρεις αγώνες κατά τη διάρκεια της σεζόν 2011–12, προτού επιστρέψει στην Αυστραλία και συνεχίσει με τη Western Force, επιδιώκοντας το όνειρο της εθνικής.

Το 2016, εντάχθηκε στη γαλλική ASM Clermont Auvergne ως back up λύση. Την επόμενη χρονιά, η ομάδα κατέκτησε το γαλλικό πρωτάθλημα (Top 14), σε μια ιστορική σεζόν για τον σύλλογο. Αργότερα, τον Μάρτιο του 2017, υπέγραψε με την Bath Rugby για το υπόλοιπο της σεζόν, πραγματοποιώντας 10 συμμετοχές. Στη συνέχεια αποχώρησε από την επαγγελματική σκηνή και αποσύρθηκε οριστικά από την ενεργό δράση το 2018.


Ένα όνομα-σύμβολο

Ο Νέιθαν Τσαρλς είναι κάτι πολύ παραπάνω από ένας αθλητής. Είναι ένας άνθρωπος που έδωσε νέο νόημα στη φράση «αντοχή απέναντι στις δυσκολίες». Χωρίς φαντασμαγορικές δηλώσεις, χωρίς προώθηση, χωρίς να εκμεταλλευτεί την ασθένειά του για προβολή, απέδειξε ότι ο άνθρωπος μπορεί να υπερβεί ακόμη και το πιο ασφυκτικό του όριο.

Η ιστορία του αποτελεί έμπνευση, όχι μόνο για ασθενείς ή αθλητές, αλλά για οποιονδήποτε άνθρωπο έχει ακούσει στη ζωή του τη φράση «δεν γίνεται».
Ο Νέιθαν Τσαρλς είναι η ζωντανή απόδειξη ότι το «αδύνατο» είναι απλώς μια λέξη.