Δύο έργα τέχνης που είχαν κλαπεί πριν από σαράντα χρόνια παρέδωσε πρόσφατα το FBI στο Μουσείο Τέχνης Χάργουντ του Πανεπιστημίου του Νέου Μεξικού, στην πόλη Τάος. Πρόκειται για την ελαιογραφία Aspens (περίπου 1932) του Βίκτορ Χίγκινς και το πορτρέτο Oklahoma Cheyenne ή Ιndian Boy in Full Dress (περίπου 1915) του Τζόζεφ Χένρι Σαρπ, τα οποία εκλάπησαν τον Μάρτιο του 1985 από τον χώρο, ο οποίος τότε λειτουργούσε κυρίως ως δημόσια βιβλιοθήκη, με το μουσείο να στεγάζεται στον επάνω όροφο, όπως αναφέρει σχετικό δελτίο Τύπου του FBI.

Διαβάστε: Πέντε από τους πιο ακριβούς πίνακες ζωγραφικής που έχουν πουληθεί σε δημοπρασίες (Εικόνες & Βίντεο)

Πώς ξεκίνησε η έρευνα του FBI για τους κλεμμένους πίνακες

Σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο, η έρευνα του FBI προκλήθηκε από ένα τηλεφώνημα του δημοσιογράφου - ερευνητή, Λου Σάχτερ με έδρα το Λος Άντζελες προς την εκτελεστική διευθύντρια του Μουσείου Τέχνης, Juniper Leherissey, στα τέλη του 2023. Ο δημοσιογράφος είπε ότι είχε αποκαλύψει «ουσιώδη στοιχεία» που συνδέουν την κλοπή των δύο έργων τέχνης με εκείνη του πίνακα Woman-Ocher (1954-55) του Γουίλεμ ντε Κούνινγκ από το Μουσείο Τέχνης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Η υπόθεση της κλοπής παρέμενε άλυτη για 32 χρόνια, μέχρι που εντοπίστηκε και επεστράφη στο Πανεπιστήμιο. Σε ντοκιμαντέρ του 2022, το οποίο αποκάλυπτε ότι πίσω από την κλοπή βρίσκονταν οι Ρίτα και Τζέρι Άλτερ από το Κλιφ του Νέου Μεξικού, εμφανιζόταν φωτογραφία όπου οι πίνακες των Χίγκινς και Σαρπ φαίνονταν να κοσμούν το σαλόνι του ζευγαριού.

Το τηλεφώνημα ώθησε τη διευθύντρια του Μουσείου Τέχνης Χάργουντ να ηγηθεί μιας Ομάδας Εργασίας για την Ανάκτηση Έργων Τέχνης, η οποία επικεντρώθηκε στη συλλογή πρόσθετων αποδεικτικών στοιχείων, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων εγγράφων και ειδοποιήσεων σχετικά με τις κλοπές σε εθνικές και διεθνείς λίστες κλεμμένων έργων τέχνης, οι οποίες τελικά παρουσιάστηκαν στην ειδική πράκτορα του FBI, Σόυζαν Γκαρστ, στις 25 Μαρτίου 2024. Έναν μήνα αργότερα, το FBI επιβεβαίωσε ότι αναλαμβάνει την υπόθεση του Μουσείου.

Το έργο Aspens πουλήθηκε 93.600 δολάρια και το Oklahoma Cherokee έναντι 52.650 δολαρίων

«Ως αποτέλεσμα των προηγούμενων ερευνών του δημοσιογράφου, επιβεβαιώθηκε ότι και οι δύο πίνακες πουλήθηκαν το 2018 από τον οίκο Δημοπρασιών Scottsdale: Το έργο Aspens πουλήθηκε 93.600 δολάρια και το Oklahoma Cherokee έναντι 52.650 δολαρίων. Ο οίκος στον κατάλογο δημοπρασιών του 2018 διαφήμιζε τους πίνακες με αλλαγμένους τίτλους», αναφέρεται σε άρθρο που δημοσίευσε το Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού σχετικά με την κλοπή.

Το FBI δεν ανέφερε αν έχουν ασκηθεί κατηγορίες σε κάποιο πρόσωπο σχετικά με την υπόθεση των κλεμμένων πινάκων, σημειώνοντας απλώς ότι «η συνεργασία πολλών ατόμων και άλλων οντοτήτων με τις οποίες έγινε επικοινωνία κατά τη διάρκεια της έρευνας ήταν κρίσιμη για την ανάκτηση αυτών των έργων τέχνης».

Την περασμένη Παρασκευή στο Μουσείο διοργανώθηκε ειδική εκδήλωση για την παρουσίαση των έργων των Χίγκινς και Σαρπ, ζωγράφων που ήταν μέλη της Εταιρείας Καλλιτεχνών του Τάος. «Είμαστε ενθουσιασμένοι που ανακοινώνουμε μια ιστορική στιγμή για το Μουσείο Τέχνης Χάργουντ. Μετά από 40 χρόνια, δύο πίνακες που κλάπηκαν κατά τη διάρκεια της διαβόητης ληστείας στο Χάργουντ το 1985 -- έργα των Βίκτορ Χίγκινς και Τζόζεφ Χένρι Σαρπ επιστράφηκαν επίσημα στο Μουσείο», σημειώνεται σε ανάρτηση στον λογαριασμό του Χάργουντ στο Facebook.