Ο Μάικλ Τζόρνταν εμφανίστηκε ξανά στην Αθήνα το φετινό καλοκαίρι, στο μεγάλο ευρωπαϊκό event της Nike στο Καβούρι. Ήταν μια αναμενόμενη δημόσια εμφάνιση, αλλά πίσω της κρυβόταν κάτι πολύ πιο προσωπικό. Ο Τζόρνταν δεν ήρθε απλώς για επαγγελματικούς λόγους. Η σχέση του με την Ελλάδα είναι μακρά, ουσιαστική και συναισθηματική. Μια ιστορία άνω των 40 χρόνων, που ξεκίνησε από ένα γήπεδο στο Παγκράτι και συνεχίζεται με νησιά, κρασί, γιασεμί και... ρακές.


Η πρώτη επαφή

Όλα ξεκίνησαν το καλοκαίρι του 1983. Ο νεαρός τότε MJ, φοιτητής και μπασκετμπολίστας του North Carolina, συμμετείχε σε ευρωπαϊκή περιοδεία. Σε ένα από τα φιλικά που δόθηκαν στην Αθήνα, βρέθηκε απέναντι στην Εθνική Ελλάδος στο κλειστό του Σπόρτινγκ. Αντίπαλός του, ο Νίκος Γκάλης. Και δίπλα του ένας λιγότερο γνωστός παίκτης, ο Σωτήρης Σακελλαρίου, ο οποίος προσπαθώντας να τον μαρκάρει τον είδε -όπως είπε χρόνια μετά- «να πετάει από πάνω μου σαν αερικό». Ήταν η πρώτη επαφή. Από εκεί και πέρα, ο αέρας της Ελλάδας «τράβηξε» τον Τζόρνταν με έναν τρόπο που δεν εξηγείται εύκολα.

Τα χρόνια πέρασαν και η καριέρα του Τζόρνταν απογειώθηκε, κυριαρχώντας στο NBA με έξι πρωταθλήματα, ενώ έγινε παγκόσμιο σύμβολο του αθλητισμού και του παγκόσμιου αθλητικού μάρκετινγκ. Ωστόσο, η Ελλάδα φαίνεται να είχε πάντα μια ιδιαίτερη θέση στην καρδιά του. Και δεν είχε σχέση με το μπάσκετ. Ήταν κάτι βαθύτερο, μια γοητεία με τον πολιτισμό, τη θάλασσα, τον ελληνικό τρόπο ζωής που τον έκανε να θέλει να επιστρέφει.


Μια σχέση αγάπης

Το επόμενο μεγάλο κεφάλαιο αυτής της σχέσης ήρθε το 2013. Λίγες ημέρες μετά τον γάμο του με την Κουβανοαμερικανή Ιβέτ Πριέτο, ο Τζόρνταν επέλεξε την Ελλάδα για να περάσει τον μήνα του μέλιτος. Μύκονος, Σαντορίνη, Ύδρα, Σπέτσες... Τα νησιά που έχουν συνδεθεί με την απόλυτη ελληνική καλοκαιρινή εμπειρία έγιναν το σκηνικό για το ρομαντικό αυτό ταξίδι. Ο Μάικλ και η σύζυγός του έζησαν στιγμές μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, απολαμβάνοντας τις ελληνικές ταβέρνες, τα πεντακάθαρα νερά, αλλά και την απλότητα των ντόπιων. Αυτή η διαδρομή ήταν ιδιαίτερα συμβολική, σαν να ήθελε να συνδέσει το προσωπικό του ταξίδι ζωής με τη γοητεία της Ελλάδας.

Το 2021, το καλοκαίρι τον βρήκε και πάλι εδώ. Αυτή τη φορά, ο Τζόρνταν πλέει στα ελληνικά νερά με το γιοτ του, «O’ Pari», ένα πλωτό παλάτι που σχεδιάστηκε και ναυπηγήθηκε στην Ελλάδα. Με κόστος που ξεπερνά τα 100 εκατομμύρια δολάρια, το γιοτ διαθέτει ελικοδρόμιο, γυμναστήριο, ιδιωτικό σινεμά και μέχρι και γήπεδο μπάσκετ πάνω στο κατάστρωμα. Μία επιβλητική παρουσία στις Κυκλάδες, όπου ο MJ χαλάρωσε με τη γνωστή του απλότητα, απολαμβάνοντας το μπλε του Αιγαίου πριν πάρει πορεία προς τις δαλματικές ακτές.

Έναν χρόνο αργότερα, το 2022, εθεάθη στην Ιερισσό και στα πέριξ του Αγίου Όρους. Για το κατά πόσο μπήκε στο «Περιβόλι της Παναγίας» δεν έχουμε επιβεβαίωση, αλλά αυτό που ξέρουμε είναι πως περπάτησε ήσυχα, σαν να ήταν επισκέπτης που γνώριζε καλά τον τόπο. Οι ντόπιοι θυμούνται έναν χαμογελαστό άντρα που απολάμβανε την ησυχία, τοπικές γεύσεις και μια ατμόσφαιρα διαφορετική από την πολύβουη ζωή των μεγαλουπόλεων.

Το 2024, ο Air Jordan έκανε πάλι την εμφάνισή του, αυτή τη φορά στο νησί της Κρήτης. Πέρασε από Νάξο αρχικά και στη συνέχεια επισκέφτηκε τα Χανιά και ήπιε με τους ντόπιους μερικές ρακές, πριν πάρει το δρόμο προς Ιταλία. Κι όμως, ακόμα κι αυτές οι γρήγορες επισκέψεις μοιάζουν να αποτελούν για εκείνον μια μορφή πνευματικής σύνδεσης.


Πνευματική σύνδεση

Στο φετινό event της Nike, όπου μίλησε σε ένα κοινό που θα ζήλευαν πολλοί, ο Τζόρνταν έκανε μια πιο βαθιά δήλωση: «Η Ελλάδα είναι η πατρίδα των αρχαίων θεών. Εκεί που γεννήθηκαν οι ήρωες. Εδώ νιώθω πραγματικά γειωμένος. Η έννοια του μεγαλείου δεν είναι μόνο στην αθλητική επιτυχία, αλλά στην ψυχή και την κουλτούρα ενός λαού που έχει δώσει τόσο πολλά στην ανθρωπότητα.»

Και αν όλα αυτά μοιάζουν με λόγια που λέγονται από έναν διάσημο, υπάρχουν και οι πράξεις που επιβεβαιώνουν την αυθεντικότητα αυτής της σχέσης. Όπως εκείνη τη μέρα σε ένα παραθαλάσσιο εστιατόριο της Αττικής, όπου άφησε φιλοδώρημα 10.000 ευρώ, σιωπηλά, χωρίς να ζητήσει τίποτα σε αντάλλαγμα. Η χειρονομία που επιβεβαιώνει πως η αγάπη του για τη χώρα δεν είναι επιφανειακή. Το αγαπούν του του δείχνουν και εκείνος το εκτιμά.

Ο Μάικλ Τζόρνταν δεν είναι απλά ένας ξένος που επισκέπτεται την Ελλάδα. Είναι ένας ταξιδιώτης που επιστρέφει ξανά και ξανά, σαν να ψάχνει κάτι βαθύτερο, κάτι γνήσιο. Από τα γήπεδα του ’83 μέχρι τα νησιά και τα μοναστήρια, ο Air Jordan βρήκε έναν δεύτερο τόπο που τον καλεί και από ότι φαίνεται θα τιμήσει την Ελλάδα αρκετές φορές ακόμα...