Επίσημα ξεκίνησε την Πέμπτη η εκστρατεία κατά της λαθροθηρίας του Πανεπιστήμιου της Νότιας Αφρικής, κατά την οποία χορηγείται με ένεση στα κέρατα των ρινόκερων, ραδιενεργά ισότοπα. Η συγκεκριμένη ουσία δεν αποτελεί κίνδυνο για τα ζώα, αλλά είναι ανιχνεύσιμη από τελωνειακούς υπαλλήλους σε αεροδρόμια και σημεία συνοριακού ελέγχου.

Διαβάστε: Κίνδυνος για τους ρινόκερους στη Νότια Αφρική: Είδος προς εξαφάνιση, με περισσότερους από 100 να έχουν σκοτωθεί το 2025

Σημειώνεται ότι, ήδη πέντε ρινόκεροι υποβλήθηκαν στη διαδικασία έγχυσης, στο πλαίσιο του συνεργατικού αυτού προγράμματος, που περιλαμβάνει το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, στελέχη του πυρηνικού τομέα και περιβαλλοντολόγους. Το πρόγραμμα αυτό, δίνει την ελπίδα για την έναρξη της μαζικής εφαρμογής αυτής της τεχνικής, προκειμένου να διασωθεί ο πληθυσμός των ρινόκερων, ο οποίος σταδιακά μειώνεται.

Ρινόκεροι: Το καινοτόμο πρόγραμμα Rhisotope Project

Επισημαίνεται ότι, το καινοτόμο πρόγραμμα χορήγησης ένεσης με ραδιενεργά ισότοπα κέρατα των ρινόκερων ονομάζεται Rhisotope Project.  Οι πιλοτικές δοκιμές ξεκίνησαν από πέρυσι, όπου περίπου σε 20 ρινόκερους που βρίσκονταν σε καταφύγιο, υποβλήθηκε στην έγχυση ισοτόπων, προετοιμάζοντας το έδαφος για την επίσημη έναρξη του προγράμματος την Πέμπτη (31/07). Τα ραδιενεργά ισότοπα, ακόμη και σε πολύ χαμηλά επίπεδα, μπορούν να εντοπιστούν από ανιχνευτές ραδιενέργειας σε αεροδρόμια και σημεία συνοριακού ελέγχου, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει στη σύλληψη λαθροκυνηγών και διακινητών.

Ερευνητές από τη Μονάδα Ραδιενέργειας και Φυσικής Υγείας του Πανεπιστημίου του Witwatersrand ανέφεραν πως οι δοκιμές επιβεβαίωσαν ότι το ραδιενεργό υλικό δεν είναι επιβλαβές για τους ρινόκερους. Ο επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του έργου Rhisotope, James Larkin, δήλωσε: «Αποδείξαμε πέρα από κάθε επιστημονική αμφιβολία ότι η διαδικασία είναι απολύτως ασφαλής για τα ζώα και αποτελεσματική στο να καθιστά το κέρατο ανιχνεύσιμο από διεθνή πυρηνικά συστήματα ασφαλείας».

Ρινόκεροι: Λαθροκυνηγοί προωθούν τα κέρατά τους στη μαύρη αγορά

Παράλληλα, ο Larkin πρόσθεσε ότι ακόμη και ένα μόνο κέρατο με σημαντικά χαμηλότερα επίπεδα ραδιενέργειας από αυτά που θα χρησιμοποιηθούν τελικά, κατάφερε να ενεργοποιήσει τους ανιχνευτές. Οι δοκιμές έδειξαν επίσης ότι τα κέρατα μπορούν να εντοπιστούν ακόμη και όταν βρίσκονται μέσα σε γεμάτα εμπορευματοκιβώτια.

Τονίζεται ότι, η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) εκτιμά πως ο παγκόσμιος πληθυσμός ρινόκερων, που ήταν περίπου 500.000 στις αρχές του 20ού αιώνα, έχει πλέον μειωθεί σε περίπου 27.000, εξαιτίας της αυξημένης ζήτησης για τα κέρατά τους στη μαύρη αγορά. Η Νότια Αφρική φιλοξενεί τον μεγαλύτερο αριθμό ρινόκερων –περίπου 16.000– αλλά αντιμετωπίζει υψηλά ποσοστά λαθροθηρίας, με περίπου 500 ζώα να σκοτώνονται κάθε χρόνο για τα κέρατά τους.

Το πανεπιστήμιο καλεί τους ιδιοκτήτες ιδιωτικών πάρκων άγριας ζωής και τις εθνικές αρχές προστασίας του περιβάλλοντος να συμμετάσχουν στο πρόγραμμα.