Η κλασσική συντροφιά όλων των παιδιών, ο αγαπημένος ναύτης με τις απίστευτες περιπέτειες τους που μεγάλωσε γενιές και γενιές τελικά ήταν υπαρκτό πρόσωπο! Απίστευτο, κι όμως αληθινό! Ο Ποπάι από τα παιδικά μας χρόνια, εκείνος ο ναύτης με την μοναδική μυϊκή δύναμη, την πίπα και το μισόκλειστο μάτι, δεν ήταν απλώς ένας φανταστικός χαρακτήρας αλλά δημιουργήθηκε εμπνευσμένος από έναν αληθινό ναύτη. Αυτός που ευθύνεται για τη δημιουργία του «σαρωτικού» χαρακτήρα του Ποπάι, φιγούρα-σταθμός για τη λαϊκής κουλτούρας του 20ού αιώνα, ήταν ο Frank «Rocky» Fiegel, γεννημένος το 1868 στην Πολωνία, ενώ από τη παιδική του ηλικία μετανάστευσε στις ΗΠΑ. Η οικογένεια του, εγκαταστάθηκε στο Τσέστερ, μια μικρή πόλη-λιμάνι στο Ιλινόι. Εκεί, ο νεαρός Frank εργάστηκε ως ναυτικός και λιμενεργάτης και αργότερα προσλήφθηκε ως φύλακας ασφαλείας σε τοπική ταβέρνα.

Διαβάστε: Black Friday: Η ιστορία της "Μαύρης Παρασκευής" - Από το χάος στην παγκόσμια εμπορική γιορτή (Εικόνες & Βίντεο)

Ποπάι: Ο άνδρας με το "προεξέχον μάτι"

Σημειώνεται ότι, ο Fiegel είχε τρία σημαντικά χαρακτηριστικά, τα οποία υιοθετήθηκαν από τον εμπνευστή του αγαπημένου μας παιδικού. Συγκεκριμένα, οι κάτοικοι θυμούνταν τον Fiegel ως έναν άνδρα με ιδιαίτερα προεξέχον σαγόνι, ένα μόνο μισόκλειστο μάτι και πάντα πίπα στο στόμα. Η δύναμή του ήταν θρυλική, και η τάση του να λύνει τις διαφορές με τις γροθιές τον έκανε σεβαστό. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι ο Fiegel ήταν γνωστός για την τραχύτητά του, ήταν ιδιαίτερα γενναιόδωρος, καλόκαρδος και ιδιαίτερα αγαπητός στα παιδιά, τα οποία διασκέδαζε διηγούμενος υπερβολικές ιστορίες για τις περιπέτειές του. Η φήμη του ήταν τέτοια που του απέδωσαν το παρατσούκλι «Pop-Eye», κυριολεκτικά «προεξέχον μάτι», που αργότερα θα γινόταν σήμα κατατεθέν του χαρακτήρα των κόμικ και κινουμένων σχεδίων.

Ο εμπνευστής του Ποπάι

Ο Fiegel ενέπνευσε τον Elzie Crisler Segar, δημιουργό του Ποπάι. Ο Segar μεγάλωσε ακούγοντας τις ιστορίες του Fiegel και γοητεύτηκε από το μείγμα σκληρότητας και τρυφερότητας. Το 1919 άρχισε να σχεδιάζει τη σειρά κόμικς Thimble Theatre, στην οποία εμφανίστηκαν πολλοί χαρακτήρες εμπνευσμένοι από τη γενέτειρά του. Ο Ποπάι έκανε την πρώτη του εμφάνιση το 1929 και σύντομα κέρδισε την καρδιά του κοινού, χωρίς ποτέ ο Segar να επιβεβαιώσει δημόσια την έμπνευση από τον Feigel, όμως οι ομοιότητες ήταν προφανείς.

Γιατί έτρωγε σπανάκι

Μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια αφορά το σπανάκι. Στις πρώτες εμφανίσεις του Ποπάι, η δύναμή του ήταν έμφυτη και το λαχανικό δεν είχε ρόλο. Το σπανάκι εισήχθη το 1931 για να προωθήσει την κατανάλωση λαχανικών στα παιδιά, ιδιαίτερα κρίσιμη κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, και σύντομα η επιρροή του χαρακτήρα αύξησε τη ζήτηση σπανακιού κατά 30% στις Ηνωμένες Πολιτείες σύμφωνα με την ιταλική έκδοση του National Geographic. Ο Frank Fiegel πέθανε το 1947 και θάφτηκε στο νεκροταφείο του Τσέστερ, όπου οι γείτονές του χάραξαν στην ταφόπλακα μια μικρή εικόνα του Ποπάι, ως φόρο τιμής στον άνδρα που ενέπνευσε έναν παγκοσμίως αναγνωρισμένο ήρωα. Σημειώνεται ότι, σήμερα, το Τσέστερ αυτοαποκαλείται «η πόλη του Ποπάι» και κάθε χρόνο γιορτάζει το Φθινοπωρινό Φεστιβάλ του Ποπάι, τιμώντας τη μνήμη του.