Τέσσερις δεκαετίες μετά την καταστροφή του Τσερνόμπιλ, ερευνητές έκαναν μια εκπληκτική ανακάλυψη που αλλάζει την κατανόησή μας για τη ζωή. Ειδικοί μύκητες όχι μόνο επιβιώνουν στην έντονη ακτινοβολία της περιοχής, αλλά την αξιοποιούν ως πηγή ενέργειας για την ανάπτυξή τους.

Διαβάστε: Σε κίνδυνο τα ελληνικά δάση: Τα σκοτώνουν μύκητες εισαγωγής - Οι περιοχές που βρίσκονται στο "κόκκινο"


Ο μαύρος μύκητας που αγαπά την ακτινοβολία

Το Cladosporium sphaerospermum αποτελεί έναν εξαιρετικό οργανισμό που εντοπίστηκε να αναπτύσσεται στα ερείπια του πυρηνικού αντιδραστήρα. Αυτός ο μαύρος μύκητας δεν περιορίζεται στην απλή επιβίωση στο ραδιενεργό περιβάλλον. Αντίθετα, συγκεκριμένα στελέχη του επιδεικνύουν ταχύτερη ανάπτυξη παρουσία ακτινοβολίας και εμφανίζουν κίνηση προς τις ραδιενεργές πηγές.

Η επιστημονική κοινότητα πιστεύει ότι αυτοί οι μύκητες έχουν αναπτύξει έναν μοναδικό μηχανισμό μετατροπής των ακτίνων γάμμα σε χημική ενέργεια. Αυτή η διαδικασία, που ονομάστηκε "ραδιοσύνθεση", μοιάζει με τη φωτοσύνθεση των φυτών, όμως αντί για ηλιακό φως χρησιμοποιεί την πιο επικίνδυνη μορφή πυρηνικής ακτινοβολίας.

Το μυστικό της μελανίνης

Οι ερευνητές υποθέτουν ότι η μελανίνη, η ίδια χρωστική που προσδίδει χρώμα στο ανθρώπινο δέρμα, παίζει καθοριστικό ρόλο σε αυτή την εκπληκτική ικανότητα. Η θεωρία της ραδιοσύνθεσης εξηγεί πώς αυτοί οι μύκητες καταφέρνουν να αξιοποιούν την ακτινοβολία ως καύσιμο για τη βιολογική τους λειτουργία.


Διαστημικές εφαρμογές και το μέλλον

Η NASA έχει στραφεί στη μελέτη αυτών των εξαιρετικών οργανισμών για πρακτικές εφαρμογές στη διαστημική εξερεύνηση. Οι επιστήμονες εργάζονται για την ανάπτυξη βιολογικών "τούβλων" από αυτούς τους μύκητες, τα οποία θα μπορούσαν να:

• Προστατεύουν διαστημικές βάσεις στη Σελήνη και τον Άρη
• Αντικαταστήσουν τις βαριές ασπίδες μολύβδου
• Παρέχουν ελαφριά και αποτελεσματικά δομικά υλικά

Στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τα πειράματα επιβεβαίωσαν τις προσδοκίες των ερευνητών. Ο μύκητας παρουσίασε εικοσιμία φορές ταχύτερη ανάπτυξη όταν εκτέθηκε στη διαστημική ακτινοβολία, ενώ ταυτόχρονα απορρόφησε σημαντικό ποσοστό της επικίνδυνης ακτινοβολίας.


Επαναστατικές δυνατότητες προστασίας

Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση PLOS One, το Cladosporium sphaerospermum επιδεικνύει εξαιρετικές ικανότητες παγίδευσης και εξουδετέρωσης ραδιενεργών σωματιδίων. Αυτή η ιδιότητα ανοίγει νέους ορίζοντες για την προστασία των μελλοντικών αστροναυτών από την κοσμική ακτινοβολία, ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια στη διαστημική εξερεύνηση.