Στις 27 Ιανουαρίου 1984, ο Μάικλ Τζάκσον βίωσε μια από τις πιο τραυματικές στιγμές της καριέρας του. Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων για ένα διαφημιστικό της Pepsi στο Shrine Auditorium του Λος Άντζελες, ο «Βασιλιάς της Ποπ» υπέστη σοβαρά εγκαύματα στο κεφάλι που θα άλλαζαν οριστικά τη ζωή του. Εκείνη την εποχή, ο Μάικλ Τζάκσον βρισκόταν στο απόλυτο απόγειο της φήμης του, έχοντας κατακτήσει 7 βραβεία Grammy για το εμβληματικό άλμπουμ Thriller.

Διαβάστε: Μάικλ Τζάκσον: Η κόρη του, Πάρις, κατά των εκτελεστών της διαθήκης για κακοδιαχείριση και πλουτισμό

Ο "πόλεμος της Cola" και το πανάκριβο συμβόλαιο με τον Μάικλ Τζάκσον

Η δεκαετία του 1980 χαρακτηριζόταν από τον λεγόμενο «πόλεμο της Cola», έναν ανελέητο εμπορικό ανταγωνισμό μεταξύ Pepsi και Coca Cola για την κυριαρχία στην αμερικανική αγορά. Στο πλαίσιο αυτής της μάχης, η Pepsi υπέγραψε ένα πρωτοφανές για την εποχή συμβόλαιο ύψους 5 εκατομμυρίων δολαρίων με τον Μάικλ Τζάκσον. Το στοίχημα απέδωσε καρπούς, καθώς το μερίδιο αγοράς της εταιρείας στις ΗΠΑ σημείωνε συνεχή άνοδο. Το διαφημιστικό της Pepsi που γυριζόταν εκείνη τη μοιραία ημέρα ήταν το δεύτερο της σειράς και η ιδέα του ήταν απλή: οι αδερφοί Jackson θα ερμήνευαν το «Billie Jean» μπροστά σε χιλιάδες θαυμαστές, με τον Μάικλ να κάνει μια εντυπωσιακή είσοδο από την κορυφή μιας σκάλας.

Η μοιραία στιγμή που άναψε η φωτιά

Η σκηνή είχε ήδη επαναληφθεί πέντε φορές, αλλά ο σκηνοθέτης δεν ήταν ικανοποιημένος. Στην έκτη λήψη, ζήτησε από τον Μάικλ Τζάκσον να κατεβεί τα σκαλοπάτια πιο αργά. Αυτή η αλλαγή στο ρυθμό αποδείχθηκε μοιραία: τα πυροτεχνήματα που «έσκαγαν» πίσω του ήταν επικίνδυνα κοντά στο κεφάλι του, με αποτέλεσμα τα μαλλιά του να πάρουν φωτιά. Όπως θα περιέγραφε αργότερα στην αυτοβιογραφία του «Moonwalk», ο τραγουδιστής συνέχισε να χορεύει χωρίς να αντιλαμβάνεται τι συνέβαινε. Μόνο όταν ένιωσε τα χέρια του να κινούνται ασυνείδητα προς το κεφάλι του κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.

Ο Miko Brando, στενός φίλος και συνεργάτης του καλλιτέχνη, ήταν ο πρώτος που αντιλήφθηκε την καταστροφή. Έτρεξε αμέσως και έριξε τον Μάικλ Τζάκσον στο έδαφος προσπαθώντας να σβήσει τις φλόγες. Το πλατό κυριεύτηκε από πανικό. Στην αυτοβιογραφία του, ο Μάικλ Τζάκσον θυμόταν τα στελέχη της Pepsi στρυμωγμένα σε μια γωνία, τρομοκρατημένα, ανίκανα να πλησιάσουν για να δουν την κατάστασή του. Οι γιατροί τον τοποθέτησαν σε φορείο και τον μετέφεραν άμεσα στο νοσοκομείο.

Στο νοσοκομείο, οι ιατροί διαπίστωσαν εγκαύματα δεύτερου βαθμού και έκριναν απαραίτητες τις πλαστικές επεμβάσεις. Ακολούθησαν πολλαπλές χειρουργικές επεμβάσεις, καθώς οι πόνοι παρέμεναν έντονοι. Η τριχοφυΐα στην τραυματισμένη περιοχή δεν αποκαταστάθηκε ποτέ, αναγκάζοντας τον Μάικλ Τζάκσον να φορά περούκα για το υπόλοιπο της ζωής του. Οι επίμονοι πόνοι οδήγησαν τον καλλιτέχνη στην εξάρτηση από παυσίπονα, μια κατάσταση που θα τον ακολουθούσε μέχρι το τέλος.

Ο συμβιβασμός με την Pepsi και η δωρεά

Παρά τη σοβαρότητα του ατυχήματος, ο Μάικλ Τζάκσον επέλεξε να μην προχωρήσει σε μήνυση κατά της Pepsi, αναγνωρίζοντας το συμβάν ως ατύχημα. Η εταιρεία κατέβαλε 1,5 εκατομμύριο δολάρια ως αποζημίωση, ποσό που ο καλλιτέχνης δώρισε εξ ολοκλήρου σε ιατρικό κέντρο της Καλιφόρνιας. Το κέντρο χρησιμοποίησε τα χρήματα για τη δημιουργία μιας μονάδας εγκαυμάτων που φέρει το όνομά του. Η οικογένεια Jackson φρόντισε το βίντεο από το ατύχημα να παραμείνει μυστικό, καθώς οι εικόνες ήταν σοκαριστικές.

Η αποκάλυψη του βίντεο το 2009 και οι θεωρίες

Το 2009, μετά τον πρόωρο θάνατο του Μάικλ Τζάκσον, το US Weekly δημοσίευσε το βίντεο από το ατύχημα στο διαδίκτυο. Η αποκάλυψη αυτή έφερε στο προσκήνιο τις μαρτυρίες ανθρώπων από το περιβάλλον του καλλιτέχνη, που εντόπιζαν στο συμβάν με τη Pepsi το κρίσιμο σημείο καμπής στη ζωή του. Πολλοί πιστεύουν ότι από εκείνη τη στιγμή ξεκίνησε η σειρά των πλαστικών επεμβάσεων που διαμόρφωσαν τόσο την εικόνα όσο και τη ζωή του σταρ. Ορισμένοι μάλιστα υποστηρίζουν ότι το ατύχημα συνδέεται έμμεσα με τον τραγικό θάνατό του, καθώς τα φάρμακα που άρχισε να λαμβάνει για τον πόνο εξελίχθηκαν σε εξάρτηση που διήρκεσε δεκαετίες.

Ο θάνατος του Μάικλ Τζάκσον αποδόθηκε σε υπερβολική δόση του ισχυρού αναισθητικού Propofol, σε συνδυασμό με άλλα κατασταλτικά φάρμακα. Για πολλούς, η τραγωδία του 1984 στα γυρίσματα του διαφημιστικού της Pepsi αποτελεί το πρώτο κεφάλαιο μιας ιστορίας που κατέληξε στον πρόωρο θάνατο ενός από τους μεγαλύτερους καλλιτέχνες όλων των εποχών. Το ατύχημα δεν ήταν απλώς ένα επεισόδιο στην καριέρα του, αλλά μια πληγή που δεν επουλώθηκε ποτέ, σωματικά και ψυχολογικά. Η ιστορία του Μάικλ Τζάκσον και του διαφημιστικού της Pepsi παραμένει ένα από τα πιο σκοτεινά κεφάλαια στην ιστορία της ποπ μουσικής, υπενθυμίζοντας πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι η ζωή ακόμα και των πιο λαμπρών αστέρων.