Η ιστορία ενός άνδρα που μετατράπηκε από κρατούμενος σε έναν από τους πιο επιτυχημένους εκατομμυριούχους της εστίασης αποδεικνύει ότι οι δεύτερες ευκαιρίες υπάρχουν. Ο Αλί Ερλέντα, 47 ετών, πέρασε έξι χρόνια στη φυλακή για κατηγορίες διακίνησης ναρκωτικών, αλλά εκεί ανακάλυψε το πάθος του για τη μαγειρική που τον οδήγησε στην επιτυχία.

Διαβάστε: Τηγανίζουν στο ίδιο λάδι εδώ και 100 χρόνια και θεωρούν ότι είναι το μυστικό της επιτυχίας - Δείτε το εστιατόριο (Βίντεο)

Από μάγειρας στη φυλακή σε ιδιοκτήτη εστιατορίου

Το 2009, ο Ερλέντα καταδικάστηκε για πρόθεση διακίνησης κοκαΐνης. Ωστόσο, αντί να χάσει τον χρόνο του πίσω από τα κάγκελα, αποφάσισε να επενδύσει στον εαυτό του. Παρακολούθησε μαθήματα μαγειρικής στη φυλακή και εργάστηκε ως μάγειρας στην κουζίνα του σωφρονιστικού ιδρύματος, αναπτύσσοντας δεξιότητες που θα άλλαζαν τη ζωή του.

Μετά την αποφυλάκισή του, το 2016, άνοιξε το Fatima's Grill στο Ντάουνι της Καλιφόρνια, ένα εστιατόριο που ονόμασε προς τιμήν της κόρης του. Η αρχή ήταν δύσκολη, καθώς οι εργοδότες δίσταζαν να προσλάβουν έναν πρώην κρατούμενο σε επαγγελματική κουζίνα. Η τύχη του άλλαξε όταν ένας ξάδερφός του, του πρόσφερε δουλειά σε μικρή ψησταριά μέσα σε κρεαταγορά.

Το μυστικό της επιτυχίας που τον έκανε εκατομμυριούχο

Το εστιατόριο του Ερλέντα ξεχωρίζει χάρη στον μοναδικό συνδυασμό μεσογειακής και μεξικανοαμερικανικής κουζίνας. Εμπνευσμένος από το λιβανοαμερικανικό υπόβαθρό του και το λατινικό περιβάλλον όπου μεγάλωσε στο Μπελ της Καλιφόρνια, δημιούργησε τη διάσημη σάλτσα «Lebamex», συντομογραφία των λέξεων Λίβανος και Μεξικό. Τα πιάτα του, όπως το τυλιχτό με κρέας, τυρί και Flamin' Hot Cheetos, έγιναν viral στα social media. Το Fatima's Grill συγκεντρώνει σήμερα 1,4 εκατομμύρια ακόλουθους στο TikTok και το Instagram, με τους πελάτες να περιμένουν δύο έως τρεις ώρες για να δοκιμάσουν το φαγητό του.

Τα οικονομικά αποτελέσματα του εστιατορίου είναι εντυπωσιακά. Το 2022, το πρώτο του κατάστημα απέφερε έσοδα 1,1 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με έγγραφα του CNBC. Το 2023, ο τζίρος σχεδόν διπλασιάστηκε, φτάνοντας τα 2 εκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας τον Ερλέντα έναν από τους νέους εκατομμυριούχους της εστίασης. Η δημοτικότητα οδήγησε στη μετατροπή του Fatima's Grill σε franchise το 2021. Έξι νέες τοποθεσίες άνοιξαν στη Νότια Καλιφόρνια, τη Νέα Υόρκη και το Τέξας. Όταν ο ξάδερφός του μετακόμισε στο εξωτερικό, ο Ερλέντα αγόρασε τον πάγκο της ψησταριάς για 80.000 δολάρια. Αργότερα τον πούλησε για 125.000 δολάρια και επένδυσε τα κέρδη στο πρώτο του κανονικό εστιατόριο.

Το όραμα για το μέλλον

Ο Ερλέντα δεν σταμάτησε εκεί. Το 2024 σχεδίαζε το άνοιγμα νέων καταστημάτων στην Ατλάντα και το Κλίβελαντ το 2024, με απώτερο στόχο τη διεθνή επέκταση, ξεκινώντας από τον Καναδά. Για την υλοποίηση των σχεδίων του, συνεργάστηκε με την εταιρεία συμβούλων Franchise Creator με έδρα το Μαϊάμι.

Άνθρωποι οδηγούν από το Λας Βέγκας, 45 λεπτά έως μία ώρα, μόνο για να δοκιμάσουν τα πιάτα του. Όπως λέει ο ίδιος, η καλή κουζίνα έχει τη δύναμη να ενώνει ανθρώπους από διαφορετικούς πολιτισμούς. «Το φαγητό δεν βλέπει χρώματα και φυλές. Είναι μόνο νόστιμες γεύσεις και χαρούμενες στιγμές με αγαπημένα πρόσωπα», τονίζει.

Η καθημερινότητα ενός επιτυχημένου επιχειρηματία

Παρά την επιχειρηματική του ανάπτυξη, ο Ερλέντα διατηρεί την επαφή του με τις ρίζες του. Εξακολουθεί να εργάζεται στο εστιατόριο, ψήνοντας κρέατα και εποπτεύοντας την κουζίνα από τις 10:00 έως τις 17:00. «Εξακολουθώ να είμαι αφεντικό του εαυτού μου, δουλεύοντας με τους δικούς μου ρυθμούς. Μου αρέσει αυτό που κάνω», εξηγεί.

Η αγάπη του για τη μαγειρική ξεκίνησε από μικρός, όταν παρακολουθούσε τη μητέρα του στην κουζίνα. «Κολλούσα το χέρι μου στην κατσαρόλα ως παιδί», θυμάται. Αυτή η παιδική αγάπη, σε συνδυασμό με τις δεξιότητες που απέκτησε ως μάγειρας στη φυλακή, τον μετέτρεψαν σε έναν από τους πιο εμπνευσμένους εκατομμυριούχους της εστίασης.

Η ιστορία του αποδεικνύει ότι η σωφρονιστική αποκατάσταση και η επανένταξη στην κοινωνία είναι εφικτές. «Το να αναπτύσσομαι επιχειρηματικά συνεχώς είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», καταλήγει, αναπολώντας τα χρόνια στη φυλακή που άλλαξαν τη ζωή του προς το καλύτερο.