Επιστημονική ομάδα γεωλόγων ανακοίνωσε πρόσφατα ότι η αφρικανική ήπειρος θα διασπαστεί ταχύτερα από τις προηγούμενες εκτιμήσεις. Ένα ενεργό τεκτονικό ρήγμα στην Αφρική έχει φτάσει σε κρίσιμο όριο και σύντομα θα οδηγήσει στη δημιουργία ενός εντελώς νέου ωκεανού. Βέβαια, ο όρος "σύντομα" είναι σχετικός στη γεωλογία: θα χρειαστούν ακόμη μερικά εκατομμύρια χρόνια, διάστημα που αντιστοιχεί σε ένα βλεφάρισμα ματιού στη γεωλογική κλίμακα του χρόνου.

Διαβάστε: Πού βρίσκεται η γέφυρα - θαύμα που μπορείς να κοιτάξεις προς τέσσερις διαφορετικές χώρες (Βίντεο)

Το ρήγμα της Αφρικής είναι πιο προχωρημένο από όσο πιστεύαμε

Ο Christian Rowan, γεωεπιστήμονας του Πανεπιστημίου Columbia, εξηγεί ότι η έρευνα αποκάλυψε κάτι εντυπωσιακό. «Διαπιστώσαμε ότι το ρήγμα σε αυτή τη ζώνη είναι πολύ πιο εξελιγμένο και ο φλοιός είναι λεπτότερος από ό,τι είχε αναγνωρίσει οποιοσδήποτε μέχρι σήμερα», αναφέρει χαρακτηριστικά. Η Ανατολική Αφρική έχει προχωρήσει περισσότερο στη διαδικασία του ρήγματος από ό,τι υποψιαζόμασταν προηγουμένως.

Η ανακάλυψη αυτή έχει ιδιαίτερη σημασία για την κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης. Η Ζώνη Ρήγματος Τουρκάνα στην Κένυα φιλοξενεί πλούσια απολιθώματα πρώιμων ανθρωποειδών, γεγονός που υποδηλώνει ότι αποτελούσε κομβικό σημείο για την εξέλιξη του ανθρώπου. Ωστόσο, η νέα έρευνα προτείνει μια διαφορετική ερμηνεία: η περιοχή ίσως δεν ήταν απαραίτητα σημαντικότερη για τους προγόνους μας από άλλες περιοχές της Αφρικής. Αντίθετα, οι γεωλογικές διεργασίες εκεί δημιούργησαν εξαιρετικά ευνοϊκές συνθήκες για την απολίθωση.

Πώς κινούνται οι ήπειροι και γεννιούνται οι ωκεανοί

Η σημερινή διάταξη των ηπείρων μοιάζει σταθερή στα ανθρώπινα μάτια, αλλά στην πραγματικότητα κινούνται συνεχώς, έστω και εξαιρετικά αργά. Πριν από περισσότερα από 200 εκατομμύρια χρόνια, όλες οι ήπειροι ήταν ενωμένες σε μία υπερήπειρο. Οι γεωλόγοι προβλέπουν ότι στο μακρινό μέλλον θα επανενωθούν ξανά σε μεγάλο βαθμό.

Όταν δύο τεκτονικές πλάκες συγκρούονται, δημιουργούνται βουνά. Όταν απομακρύνονται, γεννιούνται ωκεανοί. Το Σύστημα Ρήγματος της Ανατολικής Αφρικής αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα της δεύτερης περίπτωσης. Η αφρικανική πλάκα διασπάται επί του παρόντος σε δύο τμήματα: τη μεγάλη πλάκα της Νουβίας στα δυτικά, που περιλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος της ηπείρου, και τη μικρότερη πλάκα της Σομαλίας, που καλύπτει μεγάλο τμήμα της ανατολικής ακτής και το νησί της Μαδαγασκάρης.

Το Ρήγμα Τουρκάνα έχει φτάσει στο κρίσιμο στάδιο

Για τη νέα μελέτη, οι επιστήμονες εστίασαν σε συγκεκριμένο τμήμα του συστήματος: το Ρήγμα Τουρκάνα, που εκτείνεται για εκατοντάδες χιλιόμετρα μέσα από την Κένυα και την Αιθιοπία. Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε σεισμικές μετρήσεις που είχαν ληφθεί προηγουμένως στην περιοχή και υπολόγισε το πάχος του φλοιού εκεί.

Αποδείχθηκε ότι είναι πολύ λεπτότερος από το αναμενόμενο: μόλις 13 χιλιόμετρα στο κέντρο του ρήγματος. Για σύγκριση, ο φλοιός έχει πάχος άνω των 35 χιλιομέτρων κατά μήκος των άκρων της περιοχής του ρήγματος.

Όταν ο φλοιός σε μια ζώνη ρήγματος γίνεται λεπτότερος από περίπου 15 χιλιόμετρα, αυτό σημαίνει ότι έχει εισέλθει σε μια φάση που ονομάζεται «necking».

Ο όρος «necking» (δημιουργία λαιμού) αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο ο φλοιός στενεύει καθώς τεντώνεται, παρόμοια με το λεπτό μεσαίο τμήμα που σχηματίζεται όταν τραβάμε μια μαλακή καραμέλα (taffy) και από τις δύο άκρες.

Αφού φτάσει σε αυτό το σημείο, η ηπειρωτική διάσπαση είναι σχεδόν αναπόφευκτη. "Όσο λεπτότερος γίνεται ο φλοιός, τόσο πιο αδύναμος γίνεται, κάτι που προάγει τη συνέχιση του ρήγματος", εξηγεί ο Rowan.

Πώς θα δημιουργηθεί ο νέος ωκεανός στην Αφρική

Σε λίγα εκατομμύρια χρόνια, το ρήγμα θα ολοκληρώσει αυτή τη φάση και θα εισέλθει στην επόμενη: την ωκεανοποίηση. Όπως υποδηλώνει το όνομα, έτσι σχηματίζεται ένας νέος ωκεανός.

Τελικά, ο φλοιός μπορεί να διασπαστεί εντελώς. «Έχουμε φτάσει σε αυτό το κρίσιμο όριο» της κατάρρευσης του φλοιού, λέει η Anne Bécel, γεωφυσικός στο Lamont και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης. «Πιστεύουμε ότι αυτός είναι ο λόγος που είναι πιο επιρρεπής στον διαχωρισμό». Ακόμα κι έτσι, αυτές οι αλλαγές εξελίσσονται σε τεράστιες χρονικές κλίμακες.

Το Ρήγμα Τουρκάνα άρχισε να ανοίγει πριν από περίπου 45 εκατομμύρια χρόνια και οι ερευνητές εκτιμούν ότι η διαδικασία του «λαιμού» (necking) ξεκίνησε έπειτα από εκτεταμένες ηφαιστειακές εκρήξεις πριν από περίπου 4 εκατομμύρια χρόνια. Θα μπορούσαν να περάσουν αρκετά εκατομμύρια χρόνια ακόμη προτού ξεκινήσει το επόμενο στάδιο, που ονομάζεται «ωκεανοποίηση».

Η σύνδεση με την ανθρώπινη εξέλιξη

Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι αυτή η χρονολογία συμπίπτει με την ηλικία των παλαιότερων απολιθωμάτων ανθρωποειδών και των αποδείξεων που βρέθηκαν στην περιοχή. Αυτό πιθανότατα δεν είναι σύμπτωση, προτείνουν οι γεωλόγοι της ομάδας.

Καθώς το ρήγμα άρχισε να στενεύει, η καθίζηση άρχισε να συσσωρεύεται ταχύτερα, δημιουργώντας ιδανικές συνθήκες για την καταγραφή λεπτομερούς αρχείου της ζωής που υπήρχε εκεί εκείνη την εποχή. "Η χρονική σύμπτωση μεταξύ αυτής της τεκτονικής μετάβασης και της έναρξης συνεχών, παχιών στρωμάτων που φέρουν απολιθώματα υποδηλώνει ότι η φάση στένωσης παρείχε κρίσιμες συνθήκες για τη διατήρηση των απολιθωμάτων", γράφουν οι ερευνητές.

«Προτείνουμε ότι αυτές οι τεκτονικές αλλαγές έπαιξαν θεμελιώδη ρόλο στη διαμόρφωση του εξαιρετικού παλαιοανθρωπολογικού αρχείου της Ζώνης Ρήγματος Τουρκάνα», συμπληρώνουν. Οι επιστήμονες αναφέρουν ότι μελλοντική έρευνα θα μπορούσε να διερευνήσει περαιτέρω αυτή τη σύνδεση μεταξύ γεωλογικών διεργασιών και ανθρώπινης εξέλιξης.