Τα ανακόντα αποτελούν τα βαρύτερα φίδια που υπάρχουν σήμερα στον πλανήτη μας. Αυτά τα εντυπωσιακά ερπετά ζουν αποκλειστικά στους τροπικούς υγροβιότοπους της Νότιας Αμερικής, ανατολικά της οροσειράς των Άνδεων, όπου κατοικούν σε αργά ποτάμια, βάλτους και εποχιακά πλημμυρισμένες λιβαδικές εκτάσεις. Το γένος Eunectes περιλαμβάνει τέσσερα έως πέντε αναγνωρισμένα είδη, ανάλογα με την ταξινομική προσέγγιση που ακολουθείται. Μια διεθνής επιστημονική ομάδα το Φεβρουάριο του 2024 διαχώρισε την πράσινη ανακόντα σε δύο ξεχωριστά είδη, αυξάνοντας τον αριθμό από τέσσερα σε πέντε.

Διαβάστε: Πού κρύβονται τα φίδια στις αυλές των σπιτιών - Πού χρειάζεται προσοχή

Πού ζουν τα ανακόντα

Όλα τα είδη είναι μη δηλητηριώδη φίδια που σκοτώνουν δια πνιγμού της λείας τους και βρίσκονται αποκλειστικά στη Νότια Αμερική. Το πράσινο ανακόντα είναι το βαρύτερο φίδι στον κόσμο (οι δικτυωτοί πύθωνες φτάνουν σε μεγαλύτερο μήκος, αλλά είναι πιο λεπτοί)· το επιβεβαιωμένο μέγιστο μήκος μιας ανακόντα είναι περίπου 6,32 μέτρα (20 πόδια και 9 ίντσες), ενώ το μεγαλύτερο δείγμα που έχει μετρηθεί επιστημονικά, η «Άνα Χούλια», καταγράφηκε κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στον Αμαζόνιο του Ισημερινού το 2024, με μήκος 6,3 μέτρα και βάρος 200 κιλά.

Τα πέντε είδη ανακόντα

  1. Νότιο Πράσινο ανακόντα

Το πράσινο ανακόντα, επιστημονικά γνωστό ως Eunectes murinus, θεωρούνταν μέχρι πρότινος το μοναδικό είδος. Η γεωγραφική του κατανομή καλύπτει το Περού, τη Βολιβία, τη νότια Βραζιλία νότια του κύριου ρεύματος του Αμαζονίου, την Παραγουάη και το νησί Τρινιντάντ. Αυτό το είδος φιδιού προτιμά αργά ποτάμια, λιμνοθάλασσες, έλη και εποχιακά πλημμυρισμένες λιβαδικές περιοχές όπως το Παντανάλ. Το δέρμα του είναι λαδί πράσινο έως γκρίζο με ζευγαρωτές μαύρες οβάλ κηλίδες κατά μήκος του σώματος. Τα ενήλικα θηλυκά είναι σημαντικά μεγαλύτερα από τα αρσενικά, με μέσο μήκος περίπου 4,6 μέτρα και βάρος 30 έως 70 κιλά, ενώ το μεγαλύτερο τεκμηριωμένο άτομο έφτασε τα 6,32 μέτρα. Τα αρσενικά είναι πολύ μικρότερα, με μέσο μήκος κοντά στα 3 μέτρα και βάρος κάτω από 50 κιλά. Τα θηλυκά μπορεί να καταβροχθίσουν τα αρσενικά μετά το ζευγάρωμα, μια συμπεριφορά που έχει παρατηρηθεί σε πολλές επιτόπιες μελέτες και πιθανολογείται ότι αποτελεί στρατηγική ενεργειακής επένδυσης πριν τη ζωντανή γέννηση. Η κύηση διαρκεί περίπου έξι έως επτά μήνες, μετά την οποία το θηλυκό γεννά 20 έως 40 ζωντανά μικρά. Το είδος κατατάσσεται ως ελάχιστης ανησυχίας από τον IUCN.

  1. Βόρειο πράσινο ανακόντα

Το βόρειο πράσινο ανακόντα, (Eunectes akayima), περιγράφεται επίσημα ως διακριτό είδος από τις 16 Φεβρουαρίου 2024 από ερευνητική ομάδα υπό την καθοδήγηση των Jesús Rivas, Sarah Corey Rivas και Bryan Fry. Το επιστημονικό όνομα akayima προέρχεται από τις γλώσσες των ιθαγενών της βόρειας Καραϊβικής και σημαίνει μεγάλο φίδι ή πνεύμα του φιδιού, τιμώντας έτσι την τοπική αυτόχθονη γνώση. Η γενετική απόκλιση μεταξύ των δύο ειδών πράσινου ανακόντα φτάνει περίπου το 5,5 %, και εκτιμάται ότι χωρίστηκαν πριν από περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια, πιθανώς λόγω της ανύψωσης των Άνδεων και του σχηματισμού του υγροτοπικού συστήματος Πέμπας που απομόνωσε τους πληθυσμούς. Η γεωγραφική κατανομή του καλύπτει τη λεκάνη του ποταμού Ορινόκο και τον βόρειο Αμαζόνιο, συμπεριλαμβανομένων του Ισημερινού, της Κολομβίας, της Βενεζουέλας, της Γουιάνας, του Σουρινάμ, της Γαλλικής Γουιάνας και της βόρειας Βραζιλίας. Τα δύο είδη είναι σχεδόν αδιάκριτα μορφολογικά στο πεδίο και διαχωρίζονται κυρίως με μοριακή ανάλυση. Το ρεκόρ «Άνα Χούλια» ανήκει πλέον στο είδος E. akayima. Το είδος δεν έχει λάβει ακόμη ανεξάρτητη αξιολόγηση από τον IUCN.

  1. Κίτρινο ανακόντα

Το κίτρινο ανακόντα, (Eunectes notaeus), κατοικεί στην υποτροπική ζώνη νότια της περιοχής των πράσινων ειδών, στο υδρολογικό σύστημα των ποταμών Παραγουάης και Παρανά που διασχίζει την Παραγουάη, τη Βολιβία, τη βόρεια Αργεντινή και τη νότια Βραζιλία. Αυτό το είδος είναι μικρότερο από τα πράσινα συγγενικά του, με τα ενήλικα άτομα να φτάνουν συνήθως τα 3 έως 4 μέτρα και να ζυγίζουν 25 έως 35 κιλά. Τα μεγαλύτερα επαληθευμένα δείγματα πλησιάζουν τα 4,6 μέτρα. Το ραχιαίο χρώμα είναι κίτρινο ή κιτρινωπό με ζευγαρωτές σκούρες καφέ έως μαύρες κηλίδες και έντονα αντιθετική κοιλιά. Τα κίτρινα ανακόντα προτιμούν έλη, αργά ρεύματα και εποχιακά πλημμυρισμένες σαβάνες του Γκραν Τσάκο και του Παντανάλ, όπου κυνηγούν πουλιά, ψάρια, καϊμάν, καπιμπάρα και άλλα μεσαίου μεγέθους σπονδυλωτά. Το είδος έχει περιστασιακά εισαχθεί στους Εβεργκλέιντς της Φλόριντα μέσω του εμπορίου κατοικίδιων ζώων και έχει τεκμηριωθεί αναπαραγωγή στη φύση σε μικρούς αριθμούς, αν και το αποτύπωμά του ως επεμβατικό είδος είναι πολύ μικρότερο από αυτό του βιρμανικού πύθωνα. Ο IUCN κατατάσσει το E. notaeus ως ελάχιστης ανησυχίας.

  1. Ανακόντα με σκούρες κηλίδες

Το ανακόντα με σκούρες κηλίδες, Eunectes deschauenseei, είναι το μικρότερο από τα αναγνωρισμένα είδη. Κατοικεί σε σχετικά περιορισμένη περιοχή στην παράκτια Γαλλική Γουιάνα, την Αμαπά και το νησί Μαραζό στη βορειοανατολική Βραζιλία, καθώς και πιθανώς σε παρακείμενα τμήματα της Γουιάνας. Το είδος βρίσκεται σε εποχιακά πλημμυρισμένους υγροβιότοπους γλυκού και υφάλμυρου νερού. Τα ενήλικα άτομα είναι συνήθως 1,5 έως 2,5 μέτρα και σπάνια ξεπερνούν τα 3 μέτρα. Ο IUCN κατατάσσει επί του παρόντος το E. deschauenseei ως ελάχιστης ανησυχίας, ενώ προηγουμένως θεωρούνταν ανεπαρκώς γνωστό για πολλά χρόνια λόγω της απομακρυσμένης περιοχής κατανομής του. Η μελέτη του 2024 πρότεινε ότι το είδος θα έπρεπε να θεωρηθεί συνώνυμο του E. notaeus με βάση γενετικά κριτήρια, αλλά η πρόταση δεν έχει υιοθετηθεί από τη Βάση Δεδομένων Ερπετών ή τον IUCN.

  1. Βολιβιανή ανακόντα

Το βολιβιανό ανακόντα, (Eunectes beniensis), ταξινομήθηκε ως είδος το 2002 και περιορίζεται στα τμήματα Μπένι και Πάντο της βόρειας Βολιβίας και σε παρακείμενες περιοχές της δυτικής Βραζιλίας. Το είδος κατοικεί στις εποχιακά πλημμυρισμένες λιβαδικές εκτάσεις και τα δασικά συστήματα των Λιάνος ντε Μόχος, ένα τεράστιο τροπικό σύστημα σαβάνας με ετήσια περίοδο πλημμυρών από τον Δεκέμβριο έως τον Απρίλιο. Τα ενήλικα φτάνουν περίπου τα 3 έως 4 μέτρα. Το είδος αρχικά υποψιαζόταν ότι ήταν υβρίδιο μεταξύ πράσινων και κίτρινων ανακοντών, αλλά μορφολογικά και γενετικά στοιχεία υποστήριξαν την περιγραφή του ως διακριτό ταξινομικό είδος. Ο IUCN κατατάσσει το E. beniensis ως ελάχιστης ανησυχίας. Όπως και με την ανακόντα με σκούρες κηλίδες, η μελέτη του 2024 πρότεινε την ενοποίησή του με το E. notaeus, πρόταση που παραμένει αμφιλεγόμενη.

Πώς σκοτώνουν τα θηράματά τους

Τα ανακόντα όλων των ειδών τρέφονται με ευρύ φάσμα θηραμάτων. Στο μενού τους περιλαμβάνονται ψάρια, πουλιά, μικρά έως μεσαία θηλαστικά όπως καπιβάρα, πεκάρι, ελάφια και αγκούτι, άλλα ερπετά όπως κάιμαν, χελώνες και μικρότερα φίδια, ενώ τα μεγαλύτερα μπορούν να επιτεθούν ακόμη και σε τζάγκουαρ. Το κυνήγι βασίζεται στην ενέδρα: το φίδι βυθίζεται σε ρηχά νερά με μόνο τα ρουθούνια και τα μάτια πάνω από την επιφάνεια και επιτίθεται στο θήραμα που έρχεται να πιει. Μόλις το θήραμα συλληφθεί στις σιαγόνες, το φίδι τυλίγει σπείρες γύρω από το σώμα και συσφίγγει. Η παραδοσιακή εξήγηση για τον τρόπο που η σύσφιξη σκοτώνει, δηλαδή αργή ασφυξία ή θραύση οστών, είναι λανθασμένη.

Μια μελέτη του 2015 από τον Scott Boback και συνεργάτες στο Dickinson College έδειξε ότι τα φίδια που σκοτώνουν με σύσφιξη προκαλούν κυρίως κυκλοφορική ανακοπή: η πίεση υπερβαίνει την αρτηριακή πίεση του θηράματος, η ροή του αίματος στον εγκέφαλο σταματά, το θήραμα χάνει τις αισθήσεις του μέσα σε δευτερόλεπτα και ο θάνατος επέρχεται από καρδιακή ανακοπή σε λιγότερο από ένα λεπτό. Ο μηχανισμός μοιάζει περισσότερο με στραγγαλισμό που διακόπτει τη ροή του αίματος παρά με αργή ασφυξία που διακόπτει τον αέρα. Μόλις πεθάνει, το θήραμα καταβροχθίζεται ολόκληρο, με το κεφάλι πρώτο. Η πέψη ενός μεγάλου γεύματος διαρκεί αρκετές εβδομάδες, κατά τη διάρκεια των οποίων το φίδι συνήθως δεν τρέφεται.

Όλα τα τέσσερα αξιολογημένα είδη ανακόντα από τον IUCN κατατάσσονται ως ελάχιστης ανησυχίας. Το βόρειο πράσινο ανακόντα δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί ανεξάρτητα και επομένως δεν βρίσκεται στον Κόκκινο Κατάλογο του IUCN. Οι κατατάξεις ελάχιστης ανησυχίας αντικατοπτρίζουν την ευρεία γεωγραφική κατανομή του γένους και τη σχετική δυσπρόσιτη φύση του κύριου οικοτόπου του, όχι την απουσία απειλών.

Οι κύριες πιέσεις στους πληθυσμούς είναι η αποψίλωση των δασών και η μετατροπή του οικοτόπου στη νότια λεκάνη του Αμαζονίου και στο Γκραν Τσάκο, όπου η κτηνοτροφία, οι φυτείες σόγιας και τα έργα υποδομής μειώνουν τις εποχιακά πλημμυρισμένες εκτάσεις από τις οποίες εξαρτώνται τα φίδια. Επιπλέον, το κυνήγι για δέρματα παραμένει σημαντικό σε τμήματα της Βολιβίας, της Βραζιλίας και της Παραγουάης παρά τους νομικούς περιορισμούς στις περισσότερες χώρες κατανομής. Άλλες απειλές περιλαμβάνουν την εκδικητική θανάτωση όπου τα φίδια θεωρούνται απειλή για το ζωικό κεφάλαιο και τη σύλληψη για το διεθνές εμπόριο κατοικίδιων ζώων. Η περιγραφή του 2024 της E. akayima ως ξεχωριστού είδους έχει άμεσες επιπτώσεις στη διατήρηση: ένας πληθυσμός που προηγουμένως θεωρούνταν ένα ευρέως κατανεμημένο είδος κατανοείται τώρα ως δύο είδη, το καθένα με πιο περιορισμένη περιοχή κατανομής, και επομένως το καθένα πιο ευάλωτο σε τοπικές πιέσεις. Ανεξάρτητες αξιολογήσεις πληθυσμών και των δύο ειδών πράσινου ανακόντα βρίσκονται σε εξέλιξη.