Η ιδέα της τρισδιάστατης ταπετσαρίας που οδήγησε στη δημιουργία του αεροπλάστ ήταν, σύμφωνα με όλες τις διαθέσιμες μαρτυρίες της εποχής, μια απολύτως λογική επιχειρηματική πρόταση για τα μέσα του 20ού αιώνα. Η μεταπολεμική οικοδομική έκρηξη στην Αμερική είχε δημιουργήσει μια σημαντική αγορά για καινοτομίες στη διακόσμηση εσωτερικών χώρων. Η γενιά των Beat και το ευρύτερο πολιτιστικό της οικοσύστημα, που περιλάμβανε beatniks, jazz clubs, αφηρημένο εξπρεσιονισμό και μοντερνιστική αρχιτεκτονική, δημιουργούσε ζήτηση για αισθητικές που απομακρύνονταν από τα λουλουδάτα μοτίβα και τα παστέλ χρώματα του προπολεμικού design.

Διαβάστε: Οι πλαστικές καρέκλες είχαν κιτρινίσει - Με αυτό το υλικό της έκαναν σαν καινούριες

Οι τρισδιάστατες υφασμάτινες επενδύσεις τοίχων, κατασκευασμένες από νέα μεταπολεμικά συνθετικά υλικά και προσφέροντας γεωμετρικά ή οργανικά σχέδια που οι συμβατικές χάρτινες ταπετσαρίες δεν μπορούσαν να παράγουν, φαίνονταν ως το φυσικό επόμενο βήμα. Ο Chavannes, που εργαζόταν στην τεχνολογία ανάγλυφης εκτύπωσης θερμοπλαστικών φιλμ από περίπου το 1948 και είχε καταθέσει τη πρώτη σχετική πατέντα τον Νοέμβριο εκείνης της χρονιάς, είχε αναπτύξει μια μέθοδο παραγωγής διακοσμητικών πλαστικών φύλλων με ανάγλυφα τρισδιάστατα μοτίβα. Η συνεργασία του με τον Fielding αποτελούσε προσπάθεια εμπορικής εκμετάλλευσης της τεχνολογίας στην αγορά ταπετσαριών.

Το ατύχημα που γέννησε το αεροπλάστ

Η συνεργασία δεν παρήγαγε ταπετσαρία. Σύμφωνα με την επίσημη αρχειακή ιστορία του αεροπλάστ που διατηρεί η εταιρεία H.W. Fielding, ιδρυθείσα από την οικογένεια του Alfred Fielding, αυτό που η μηχανή πραγματικά παρήγαγε όταν ο Fielding και ο Chavannes πέρασαν κουρτίνες μπάνιου μέσα από τη θερμοσφραγιστική τους συσκευή ήταν ένα φύλλο πλαστικού με μια κανονική διάταξη μικρών φυσαλίδων αέρα παγιδευμένων ανάμεσα σε δύο στρώματα φιλμ. Ενδιαφέρον ως δομικό τεχνούργημα, αλλά όχι αυτό που οι μηχανικοί προσπαθούσαν να δημιουργήσουν. Το προβλεπόμενο ανάγλυφο μοτίβο δεν είχε σχηματιστεί σωστά. Τα δύο φύλλα είχαν αντίθετα συγκολληθεί γύρω από απομονωμένες τσέπες παγιδευμένου αέρα, παράγοντας το πλέον γνωστό κανονικό πλέγμα μικρών φουσκωμένων ημισφαιρικών κυψελών. Το σχέδιο ήταν οπτικά ασυνήθιστο αλλά όχι ιδιαίτερα ελκυστικό ως επένδυση τοίχου σύμφωνα με τα πρότυπα του αμερικανικού εσωτερικού design του 1957. Το πλαστικό ήταν χαλαρό. Οι φυσαλίδες είχαν παράξενη υφή στην αφή. Η αισθητική, όταν παρουσιάστηκε σε πρώιμες ομάδες δοκιμών, δεν βρήκε ανταπόκριση. Η ιδέα της ταπετσαρίας απέτυχε σχεδόν αμέσως μετά την απόπειρα εμπορικής διάθεσης.

Η στροφή προς τη θερμομόνωση θερμοκηπίων

Η δεύτερη εμπορική εφαρμογή που επιχείρησαν ο Fielding και ο Chavannes ήταν η θερμομόνωση θερμοκηπίων. Η λογική ήταν ότι οι παγιδευμένες φυσαλίδες αέρα θα μπορούσαν, θεωρητικά, να παρέχουν θερμομόνωση με τον ίδιο γενικό τρόπο όπως οι παγιδευμένες τσέπες αέρα στα διπλά τζάμια ή στη μόνωση υαλοβάμβακα. Η βιομηχανία γεωργικών θερμοκηπίων ήταν, στα τέλη της δεκαετίας του 1950, μια ενεργή αγορά για καινοτόμα μονωτικά υλικά που θα μπορούσαν να μειώσουν το κόστος θέρμανσης των χειμερινών λειτουργιών θερμοκηπίων. Η υπόθεση είχε μια εύλογη μηχανική βάση. Η εκτέλεση, όταν δοκιμάστηκε πραγματικά σε λειτουργικά θερμοκήπια, δεν παρήγαγε τα αναμενόμενα αποτελέσματα. Όπως αναφέρεται λεπτομερώς στο Smithsonian Magazine σχετικά με την τυχαία εφεύρεση του αεροπλάστ και τη μακρά πορεία προς την τελική εμπορική του εφαρμογή, οι φυσαλίδες παρείχαν κάποια θερμική αντίσταση, αλλά όχι αρκετή για να ανταγωνιστούν τις καθιερωμένες εναλλακτικές μόνωσης θερμοκηπίων της εποχής. Το προϊόν ήταν, σε τεχνικούς όρους, ένας κατώτερος μονωτής. Η αγορά δεν το υιοθέτησε. Η δεύτερη εμπορική εφαρμογή απέτυχε.

Η απελπισμένη αναζήτηση εφαρμογών

Ο Fielding και ο Chavannes συνέχισαν να κατοχυρώνουν με πατέντες τη διαδικασία τους στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και στις αρχές της δεκαετίας του 1960, καταθέτοντας αιτήσεις το 1957, το 1959 και το 1960 που κάλυπταν διάφορες πτυχές της μηχανολογίας, της διαδικασίας πολυστρωματοποίησης και των τεχνικών κατασκευής που απαιτούνταν για την παραγωγή φύλλων κυψελωτού πλαστικού σε βιομηχανική κλίμακα. Το 1960 ίδρυσαν τη Sealed Air Corporation για να εμπορευτούν οποιεσδήποτε εφαρμογές μπορούσαν να βρουν για το υλικό. Το προϊόν ονομάστηκε αεροπλάστ με την εμπορική ονομασία Bubble Wrap, αρχικά Air Cap. Η εταιρική στρατηγική εκείνη τη στιγμή ήταν, ουσιαστικά, μια εξαντλητική αναζήτηση μέσα από πιθανές εφαρμογές. Οι δύο εφευρέτες φέρεται να εξέτασαν περισσότερες από 400 ξεχωριστές πιθανές χρήσεις για το προϊόν τους, που κυμαίνονταν από υλικά συσκευασίας μέχρι καλύμματα πισίνας μέχρι γεωργικό mulch μέχρι διάφορες μορφές μόνωσης. Καμία από αυτές τις εφαρμογές δεν είχε, μέχρι τα μέσα του 1961, παράγει σημαντικά εμπορικά έσοδα. Η Sealed Air Corporation αντιμετώπιζε, με κάθε διαθέσιμο μέτρο, σοβαρές δυσκολίες.

Η IBM 1401 και η σωτηρία της εταιρείας

Η παρέμβαση που έσωσε την εταιρεία ήταν ένας ουσιαστικά τυχαίος συνδυασμός χρονισμού, μάρκετινγκ πρωτοβουλίας και ενός συγκεκριμένου προϊόντος της βιομηχανίας υπολογιστών. Όπως αναφέρεται από μια ιστορία της βιομηχανίας συσκευασίας σχετικά με το αεροπλάστ και τη συνεργασία με την IBM που εκτόξευσε τη βιομηχανία προστατευτικής συσκευασίας, ο κεντρικός υπολογιστής IBM 1401 ανακοινώθηκε από την IBM στις 5 Οκτωβρίου 1959 και άρχισε να αποστέλλεται σε εμπορικούς πελάτες το 1960. Ο 1401 δεν ήταν ο πρώτος κεντρικός υπολογιστής της IBM, η εταιρεία παρήγαγε μεγάλους επιχειρηματικούς υπολογιστές από τις αρχές της δεκαετίας του 1950, αλλά ήταν ο πρώτος κεντρικός υπολογιστής της IBM με τιμή και διαμόρφωση που τον καθιστούσε βιώσιμη αγορά για μεσαίου μεγέθους αμερικανικές επιχειρήσεις και όχι μόνο για εταιρείες του Fortune 500 και κυβερνητικούς οργανισμούς. Ο 1401 κόστιζε περίπου 150.000 δολάρια, ισοδύναμα με περίπου 1,5 εκατομμύριο δολάρια σε αγοραστική δύναμη του 2026, ή μπορούσε να ενοικιαστεί για περίπου 2.500 δολάρια το μήνα. Τελικά πωλήθηκαν περίπου 12.000 μονάδες κατά τη διάρκεια της παραγωγής του, ποσότητα που ήταν, με τα πρότυπα της αγοράς κεντρικών υπολογιστών των αρχών της δεκαετίας του 1960, εξαιρετική. Ο 1401 ήταν, σύμφωνα με τη γενική συναίνεση της βιομηχανίας, ο πρώτος εμπορικά επιτυχημένος κεντρικός υπολογιστής στην αμερικανική επιχειρηματική ιστορία, μερικές φορές αναφερόμενος ως το Model T της βιομηχανίας υπολογιστών για τον ρόλο του στην εισαγωγή της πληροφορικής σε μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις για πρώτη φορά.

Το πρόβλημα με τον IBM 1401, από την οπτική των logistics και των λειτουργιών αποστολής της IBM, ήταν ότι ο υπολογιστής ήταν ταυτόχρονα ακριβός, εύθραυστος και αποστελλόταν σε χιλιάδες πελάτες σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια του 1960 και του 1961. Τα τυπικά προστατευτικά υλικά συσκευασίας της εποχής, τσαλακωμένη εφημερίδα, πριονίδι, τρίχα αλόγου, ξύλινα ροκανίδια, ήταν ανεπαρκή για την προστασία ακριβούς ηλεκτρονικού εξοπλισμού της πολυπλοκότητας, της αξίας και της ευαισθησίας σε κραδασμούς του 1401. Το τμήμα αποστολών της IBM αναζητούσε ενεργά, σύμφωνα με όλες τις μεταγενέστερες μαρτυρίες, εναλλακτικά υλικά προστασίας το 1961. Ένας υπεύθυνος μάρκετινγκ της Sealed Air με το όνομα Frederick W. Bowers, αφού διάβασε για την εμπορική εισαγωγή του 1401, πρότεινε το αεροπλάστ στους μηχανικούς συσκευασίας της IBM ως πιθανή λύση. Όπως αναφέρεται λεπτομερώς σε μια επισκόπηση του Back Then History για την τυχαία εμπορική επιτυχία του αεροπλάστ και την ευρύτερη πορεία της Sealed Air Corporation, η ομάδα μηχανικών της IBM δοκίμασε το προϊόν, το βρήκε ανώτερο από τις εναλλακτικές και το υιοθέτησε ως τυπικό υλικό συσκευασίας για τις αποστολές του 1401. Η εμπορική σχέση μεταξύ Sealed Air και IBM, που ξεκίνησε το 1961, ήταν από μόνη της αρκετή για να διατηρήσει την εταιρεία φερέγγυα και να αποδείξει την ευρύτερη ευκαιρία αγοράς που αντιπροσώπευε η εφαρμογή προστατευτικής συσκευασίας.

Η παγκόσμια επιτυχία του αεροπλάστ

Άλλες εταιρείες αποστολών, παρατηρώντας την υιοθέτηση από την IBM, άρχισαν να παραγγέλνουν αεροπλάστ για τα δικά τους εύθραυστα προϊόντα στις αρχές και τα μέσα της δεκαετίας του 1960. Η μετάβαση από τη συσκευασία με πριονίδι και εφημερίδα σε πλαστική προστατευτική συσκευασία εξελίχθηκε σε περίπου μία δεκαετία, με το αεροπλάστ να γίνεται σταδιακά το προεπιλεγμένο προστατευτικό υλικό για ουσιαστικά οποιοδήποτε εύθραυστο αντικείμενο αποστελλόταν από εμπορική επιχείρηση. Η Sealed Air Corporation, που βρισκόταν στο χείλος της αποτυχίας το 1961, αναπτύχθηκε κατά τις επόμενες έξι δεκαετίες σε εταιρεία του Fortune 500 με δραστηριότητες σε 122 χώρες και ετήσια έσοδα δισεκατομμυρίων. Το αρχικό δείγμα αεροπλάστ του 1960 βρίσκεται τώρα στη μόνιμη συλλογή του Μουσείου Μοντέρνας Τέχνης της Νέας Υόρκης. Ο πεντάχρονος γιος του Alfred Fielding, ο Howard, έγινε, σύμφωνα με την οικογενειακή παράδοση, ο πρώτος άνθρωπος που σκόπιμα έσκασε ένα κομμάτι αεροπλάστ για διασκέδαση. Μια ψυχαγωγική εφαρμογή που έχει, κατά τη διάρκεια των επόμενων 65 ετών, δημιουργήσει ένα ολόκληρο λαϊκό πολιτιστικό είδος συσκευασίας ανακούφισης από το άγχος που οι αρχικοί εφευρέτες δεν θα μπορούσαν να είχαν προβλέψει όταν προσπαθούσαν να πουλήσουν διακοσμητικό πλαστικό σε beatniks.