Εδώ και εκατοντάδες χρόνια, το φτερωτό λιοντάρι της Βενετίας φυλάει την πόλη από την κορυφή μιας στήλης στην πλατεία του Αγίου Μάρκου, αποτελώντας το πιο γνωστό της σύμβολο. Η προέλευση του λιονταριού αποτελούσε πάντα ένα μυστήριο, αλλά οι Ιταλοί αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι το έχουν λύσει. Η μελέτη της περιεκτικότητάς των μετάλλων του αποκάλυψε ότι το λιοντάρι ήταν μετανάστης. Είναι σχεδόν βέβαιο ότι έφτασε στην πόλη από ένα πολυπερπατημένο κατά τη διάρκεια των χιλιετιών μονοπάτι, από καμήλες που μετέφεραν μετάξι στην αρχαία Ρώμη και έως και εμπορευματοκιβώτια που προμήθευαν iPhone στις τσέπες των κουστουμάτων.

Το λιοντάρι φαίνεται να έχει κατασκευαστεί στην Κίνα και πιστεύεται ότι το έφεραν στην πόλη ο πατέρας και ο θείος του Μάρκο Πόλο μετά την πρώτη τους αποστολή στην αυλή του Τζένγκις Χαν. Η μελέτη, που δημοσιεύεται στο περιοδικό Antiquity, πήρε ένα θραύσμα του χάλκινου αγάλματος και χρησιμοποίησε δοκιμές ισοτόπων μολύβδου για να προσδιορίσει την προέλευση του στοιχείου χαλκού στο κράμα. Το ισοτοπικό περιεχόμενο είναι, με μεταλλικούς όρους, ένα δακτυλικό αποτύπωμα και ο χαλκός ταιριάζει με κοιτάσματα από την κοιλάδα του ποταμού Γιανγκτσέ.

Το εύρημα οδήγησε τους αρχαιολόγους από το Πανεπιστήμιο της Πάντοβα και το Πανεπιστήμιο Κα Φόσκαρι της Βενετίας να επανεκτιμήσουν τις θεωρίες για το λιοντάρι, η προέλευση του οποίου δεν έχει καταγραφεί. Δεν αναφέρεται σε κείμενα παρά μόνο στα τέλη του 13ου αιώνα, έναν αιώνα μετά την ανέγερση της στήλης στήριξής του. Αλλά ήταν πάντα γνωστό ότι ήταν πολύ παλαιότερο. Πολλοί από τους θησαυρούς της Βενετίας, συμπεριλαμβανομένων των τεσσάρων αλόγων της Βασιλικής του Αγίου Μάρκου, κλάπηκαν από την Κωνσταντινούπολη όταν λεηλατήθηκε το 1204. Δεν υπήρχε καμία αναφορά σε λιοντάρι.

Οι αρχαιολόγοι εξέτασαν εκ νέου το κεφάλι του λιονταριού, το οποίο έφερε σημάδια αλλοίωσης, πιθανώς από αφαίρεση των κεράτων. Ένα τέτοιο χαρακτηριστικό θα το έκανε να μοιάζει με τα λιοντάρια που είχαν στηθεί για να φυλάνε τάφους στη δυναστεία των Τανγκ, η οποία κυβέρνησε την Κίνα από τον 7ο έως τον 10ο αιώνα. Μια φτερωτή έκδοση θα ήταν το κατάλληλο δώρο για τη Βενετία - το φτερωτό λιοντάρι συνδεόταν από καιρό με τον Άγιο Μάρκο, τον προστάτη της πόλης. «Αυτό υποδηλώνει ότι το γλυπτό ήταν αρχικά ένας φύλακας τάφου της δυναστείας των Τανγκ, που αργότερα τροποποιήθηκε για να αφαιρεθούν τα κέρατα και να κοντύνουν τα αυτιά του όταν έφτασε στην Ευρώπη, ώστε να ταιριάζει καλύτερα στην εικόνα ενός φτερωτού λιονταριού που επιθυμούσαν οι Βενετοί», δήλωσαν οι αρχαιολόγοι.

Η συσχέτιση με τους Νικολό και Μαφέο Πόλο, οι οποίοι ταξίδεψαν στην ανατολή, είναι κάπως υποθετική. Τους συνόδευσε ο χρονογράφος τους και γιος του Νικολό, Μάρκο, τον 13ο αιώνα. Η αφήγησή του μιλάει για μια παύση του εμπορίου με την Ανατολή πριν από τη δυναστεία Μινγκ, όπου το εμπόριο άνθισε ξανά και η οικογένεια Πόλο έφερε δώρα για όλους. Ο Δρ. Μάσιμο Βιντάλε του Πανεπιστημίου της Πάντοβα δήλωσε: «Το "λιοντάρι" του Αγίου Μάρκου είναι από την Κίνα και περπάτησε στο δρόμο του μεταξιού». Κάποιοι ίσως αναρωτηθούν γιατί κανείς δεν ανέφερε το δώρο πιο κοντά στην εποχή του - ιδίως ο Μάρκο Πόλο. Αλλά και πάλι δεν θα ήταν η πιο εντυπωσιακή παράλειψη από τα απομνημονεύματά του, στα οποία επίσης δεν αναφέρονται ούτε τα τσόπστικς, ούτε το Σινικό Τείχος.


ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing