Ηνωμένο Βασίλειο: Το ρόπαλο από μπαμπού ύψους 50 λιρών θα μπορούσε να μειώσει τα κόστη του κρίκετ κατά πολύ

Εδώ και γενιές, τα αγγλικά καλοκαίρια αντηχούσαν από το καθησυχαστικό χτύπημα του δέρματος σε ξύλο ιτιάς. Μπορεί όμως το αυριανό χτύπημα (της Τετάρτης) να προέρχεται από μια λιγότερο παραδοσιακή πηγή;

Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ κέρδισαν κυβερνητική χρηματοδότηση για την ανάπτυξη ροπάλων κρίκετ από μπαμπού. Στόχος είναι να βρεθεί μια φθηνότερη και πιο βιώσιμη εναλλακτική λύση για την ιτιά. Τα οικονομικά οφέλη του μπαμπού είναι δελεαστικά, δήλωσε ο Δρ. Ντάρσιλ Σαχ του Κέντρου Καινοτομίας Φυσικών Υλικών του Κέιμπριτζ, ο οποίος ηγείται του έργου. Ένα συνηθισμένο ρόπαλο ιτιάς κοστίζει πάνω από 100 λίρες και τα κορυφαία μοντέλα κοστίζουν 1.000 λίρες. Τα ποσά αυτά είναι δύσκολο να δοθούν από τις οικογένειες, είπε, ειδικά αν σκεφτούμε ότι το ρόπαλο είναι μόνο ένα από τα 20 και πλέον είδη εξοπλισμού. Μια εναλλακτική λύση από μπαμπού υψηλής ποιότητας θα μπορούσε να κοστίζει λιγότερο από 50 λίρες - αρκετά φθηνά ώστε να δελεάσει περισσότερους μαθητές με κρατική εκπαίδευση σε ένα παιχνίδι που εξαρτάται όλο και περισσότερο από τα ιδιωτικά σχολεία για ταλέντα. «Προσπαθούμε να αντιμετωπίσουμε ένα κοινωνικό πρόβλημα μέσω μιας τεχνικής λύσης», είπε. Με περισσότερους από 200 εκατομμύρια ανθρώπους να παίζουν τακτικά κρίκετ, η πλειονότητα των οποίων βρίσκεται σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος, η ζήτηση για φθηνό εξοπλισμό αυξάνεται, αλλά οι προμήθειες σε ρόπαλα κρίκετ από ιτιά δεν συμβαδίζουν. Τα δέντρα χρειάζονται έως και 15 χρόνια για να ωριμάσουν και μεγάλο μέρος του ξύλου δεν ανταποκρίνεται στους ποιοτικούς ελέγχους.

Στο Κασμίρ, όπου διεξάγεται μεγάλο μέρος του παγκόσμιου εμπορίου, οι ελλείψεις σε «νερά» ιτιάς - το ακατέργαστο υλικό από το οποίο κόβονται τα ρόπαλα - ανάγκασαν τα εργαστήρια να φτάσουν στο χείλος του γκρεμού. Το αποτέλεσμα ήταν η αύξηση του κόστους. Τα ρόπαλα της ομάδας του Κέιμπριτζ είναι κατασκευασμένα από έλασμα μπαμπού: λεπτά στρώματα κολλημένα μεταξύ τους. Το υλικό είναι ισχυρό και άκαμπτο, η πρώτη ύλη είναι άφθονη και, το 2021, μια μελέτη διαπίστωσε ότι τα πρώιμα πρωτότυπα διέθεταν ένα «καλύτερο» σημείο επαφής, που σημαίνει ότι η μπάλα έφευγε από τη λεπίδα με περισσότερη ενέργεια. Αυτό τρομοκράτησε τους πουριτανούς του κρίκετ, οι οποίοι ανησυχούν ότι οι ροπαλοφόροι «τα βρίσκουν όλα εύκολα». Έτσι, τα τελευταία μοντέλα έχουν γίνει ελαφρύτερα και λεπτότερα για να μην έχουν καλύτερες επιδόσεις από τα ήδη χρησιμοποιούμενα ρόπαλα.

Ωστόσο, οι προκλήσεις παραμένουν. Το μπαμπού είναι πυκνό, που σημαίνει ότι τα ρόπαλα πρέπει να αναδιαμορφωθούν για να μην είναι πολύ βαριά. Το έλασμα μπορεί να διασπαστεί κάτω από την πίεση μιας γρήγορης μπάλας που προσγειώνεται χαμηλά στα πόδια του ροπαλοφόρου. Επιπρόσθετα, οι νόμοι του Συλλόγου Κρίκετ Marylebone επιτάσσουν ότι η λεπίδα πρέπει να είναι κατασκευασμένη από μασίφ ξύλο - αλλά το μπαμπού είναι φυτό. Η έρευνα του Σαχ μετατράπηκε σε μια νεοφυή επιχείρηση με την ονομασία CamBoom και είναι ένα από τα 48 έργα που μοιράζονται 9 εκατομμύρια λίρες σε χρηματοδότηση «απόδειξης εφικτότητας» από τον φορέα UK Research and Innovation, ο οποίος επιβλέπει τις δημόσιες δαπάνες για τις επιστήμες.