Η ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης ίσως χρειαστεί να ξαναγραφτεί μετά την ανακάλυψη ενός κρανίου ηλικίας ενός εκατομμυρίου ετών στην Κίνα, το οποίο θέτει υπό αμφισβήτηση το πού και πότε εμφανίστηκε για πρώτη φορά το είδος μας. Η ανάλυση του κρανίου υποδηλώνει ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι, Homo sapiens, ενδέχεται να διαχωρίστηκαν ως ξεχωριστό είδος 400.000 χρόνια νωρίτερα από ό,τι πιστευόταν - και πιθανώς στην Ασία και όχι στην Αφρική. Οι επιστήμονες που πραγματοποίησαν τη μελέτη αρχικά θεώρησαν το αποτέλεσμα «απίστευτο», αλλά πλέον δηλώνουν σίγουροι για τα ευρήματά τους. Το κρανίο, που βρέθηκε στην επαρχία Χουμπέι της Κίνας, είναι γνωστό ως Yunxian 2. Παλαιότερα θεωρούταν ότι ανήκε στον Homo erectus, αλλά σήμερα πιστεύεται ότι χρονολογείται από την εποχή που οι σύγχρονοι άνθρωποι διαχωρίστηκαν από τα άλλα είδη. Οι ερευνητές ανέλυσαν εκ νέου το κρανίο και χρησιμοποίησαν τεχνικές ανακατασκευής, πιστεύοντας πλέον ότι πρόκειται για ένα πρώιμο δείγμα του Homo longi, ή «Άνθρωπος Δράκος», στενά συνδεδεμένο με τους Ντενίσοβαν, που ζούσαν παράλληλα με τους μακρινούς προγόνους μας. Τα τελευταία 800.000 χρόνια, τα περισσότερα ανθρώπινα είδη με μεγάλο εγκέφαλο ανήκαν σε πέντε κλάδους, γνωστούς ως erectus, heidelbergensis, longi, sapiens και neanderthalensis. Σύμφωνα με γενετικές αναλύσεις, στο παρελθόν θεωρούταν ότι ο Homo sapiens εμφανίστηκε το νωρίτερο πριν από περίπου 600.000 χρόνια.

Ωστόσο, αν το κρανίο Yunxian 2 έχει ηλικία ενός εκατομμυρίου ετών και ανήκει όντως στο είδος longi, αυτό σημαίνει ότι αυτοί οι διαφορετικοί κλάδοι της ανθρωπότητας «είχαν ήδη διαχωριστεί μεταξύ τους πριν από περισσότερα από ένα εκατομμύριο χρόνια», σύμφωνα με ερευνητές του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. Οι ίδιοι ισχυρίζονται ότι κάτι τέτοιο θα « διαμόρφωνε μια ριζικά διαφορετική εικόνα της ανθρώπινης εξέλιξης». Οι ερευνητές εξήγησαν ότι η «πρωτοποριακή νέα μελέτη υποδηλώνει ότι ο Homo sapiens ενδέχεται να άρχισε να εμφανίζεται πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια, μεταθέτοντας την προέλευση του είδους μας περίπου 400.000 χρόνια πίσω σε σύγκριση με τις γενετικές εκτιμήσεις». Υπάρχουν και άλλα ανθρώπινα απολιθώματα ηλικίας εκατομμυρίων ετών από την Αφρική και την Ευρώπη, τα οποία θα πρέπει να αναλυθούν εκ νέου για να αποκτήσουμε μια σαφέστερη εικόνα για το πού μπορεί να εμφανίστηκε για πρώτη φορά ο Homo sapiens. Το κρανίο παρουσιάζει ένα συνδυασμό προηγμένων και πρωτόγονων χαρακτηριστικών, με ένα μεγάλο «πλατύ» εγκεφαλικό διαμέρισμα και ένα προεξέχον κάτω μέρος του προσώπου. Ωστόσο, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science, διαθέτει επίσης μεγαλύτερη εγκεφαλική χωρητικότητα, γεγονός που τον καθιστά πιο κοντά στον Homo longi και στον Homo sapiens.

Ο καθηγητής Κρις Στρίνγκερ δήλωσε σχετικά με τη μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature: «Η έρευνά μας αποκαλύπτει ότι ο Yunxian 2 δεν ανήκει στο είδος Homo erectus, αλλά είναι ένα πρώιμο μέλος του γένους longi και συνδέεται με τους Ντενίσοβαν. Το γεγονός αυτό αλλάζει πολλά από τα δεδομένα, καθώς υποδηλώνει ότι πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια οι πρόγονοί μας είχαν ήδη χωριστεί σε διαφορετικές ομάδες, υποδεικνύοντας μια πολύ πιο πρώιμη και πολύπλοκη εξελικτική διαίρεση του ανθρώπινου είδους από ό,τι πιστευόταν μέχρι τώρα. Σημαίνει επίσης ότι είναι πιθανό «να υπάρχουν παλαιότεροι πρόγονοι των ειδών heidelbergensis, neanderthal, sapiens και longi που περιμένουν να αναγνωριστούν ή να ανακαλυφθούν», πρόσθεσαν οι ερευνητές. Ο Στρίνγκερ ανέφερε ότι το κρανίο μπορεί να συμβάλει στην επίλυση του προβλήματος της «ενδιάμεσης σύγχυσης», όπου τα ανθρώπινα απολιθώματα που χρονολογούνται από ένα εκατομμύριο έως 300.000 χρόνια πριν δίνουν μια «συγκεχυμένη» εικόνα για το πότε ακριβώς διαχωρίστηκαν τα διάφορα είδη.


ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing