ΗΠΑ: Γυναίκες κατάσκοποι διεξάγουν "σεξουαλικό πόλεμο" για να κλέψουν μυστικά της Silicon Valley

Kινέζοι και Ρώσοι πράκτορες εφαρμόζουν την τακτική του «σεξουαλικού πολέμου» για να αποπλανήσουν και να κατασκοπεύσουν επαγγελματίες της Silicon Valley, δήλωσαν στους Times γνώστες του κλάδου. Ο Τζέιμς Μαλβένον, επικεφαλής της Pamir Consulting, η οποία παρέχει εκτιμήσεις κινδύνου για αμερικανικές εταιρείες που επενδύουν στην Κίνα, δήλωσε ότι ήταν ένας από τους πολλούς άνδρες που πρόσφατα έγιναν στόχος ξένων πλανευτρών που ήλπιζαν να αποκτήσουν πρόσβαση σε αμερικανικά τεχνολογικά μυστικά. «Λαμβάνω έναν τεράστιο αριθμό πολύ εκλεπτυσμένων αιτημάτων στο LinkedIn από τον ίδιο τύπο ελκυστικής νεαρής Κινέζας», δήλωσε ο Μαλβένον. «Φαίνεται πραγματικά ότι αυτό έχει αυξηθεί πολύ τελευταία».

Ο Μαλβένον περιέγραψε επίσης πώς, σε ένα επιχειρηματικό συνέδριο για τους κινεζικούς επενδυτικούς κινδύνους που φιλοξενήθηκε την περασμένη εβδομάδα στη Βιρτζίνια, εμφανίστηκαν δύο ελκυστικές Κινέζες και προσπάθησαν να εισέλθουν στον χώρο. «Δεν τις αφήσαμε να μπουν», είπε. «Αλλά είχαν όλες τις πληροφορίες [για την εκδήλωση] και όλα τα υπόλοιπα». Πρόσθεσε: «Είναι ένα φαινόμενο. Και θα σας πω κάτι: είναι περίεργο».

Ο Μαλβένον, ο οποίος ερευνά την κατασκοπεία στις ΗΠΑ εδώ και 30 χρόνια, δήλωσε ότι η τακτική της ερωτικής παγίδας είναι «ένα πραγματικό τρωτό σημείο» για τις ΗΠΑ, «επειδή εμείς, βάσει του νόμου και της κουλτούρας μας, δεν το κάνουμε αυτό. Έτσι, έχουν ένα ασύμμετρο πλεονέκτημα όσον αφορά τον σεξουαλικό πόλεμο».

Ο σεξουαλικός πόλεμος είναι μόνο ένας τρόπος με τον οποίο «παίζεται το παιχνίδι» εναντίον Αμερικανών εργαζομένων στον τομέα της τεχνολογίας, σύμφωνα με πέντε ειδικούς σε θέματα αντικατασκοπείας που μίλησαν στους Times. Η Κίνα φιλοξενεί επίσης διαγωνισμούς για νεοφυείς επιχειρήσεις σε αμερικανικό έδαφος για να κλέψει ευαίσθητα επιχειρηματικά σχέδια και προσπαθεί ακόμη και να σαμποτάρει αμερικανικές εταιρείες τεχνολογίας, ανέφεραν πηγές. Τον Φεβρουάριο, η Επιτροπή Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ προειδοποίησε ότι το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (ΚΚΚ) έχει πραγματοποιήσει περισσότερες από 60 περιπτώσεις κατασκοπείας στις ΗΠΑ τα τελευταία τέσσερα χρόνια - αν και μια πρώην πηγή της αντικατασκοπείας φοβάται ότι αυτό «αγγίζει μόνο την επιφάνεια».

Τόσο η Ρωσία όσο και το ΚΚΚ χρησιμοποιούν απλούς πολίτες -επενδυτές, αναλυτές κρυπτογράφησης, επιχειρηματίες και ακαδημαϊκούς- για να στοχεύουν τους Αμερικανούς ομολόγους τους, αντί για εκπαιδευμένους πράκτορες, καθιστώντας την κατασκοπεία πιο δύσκολο να εντοπιστεί. «Δεν κυνηγάμε πλέον έναν πράκτορα της KGB σε έναν μουντό ξενώνα στη Γερμανία», δήλωσε ένας ανώτερος αξιωματούχος της αμερικανικής αντικατασκοπείας. «Οι αντίπαλοί μας -ιδίως οι Κινέζοι- χρησιμοποιούν μια προσέγγιση ολόκληρης της κοινωνίας για να εκμεταλλευτούν όλες τις πτυχές της τεχνολογίας μας και του δυτικού ταλέντου».

Ένας πρώην αξιωματούχος της αντικατασκοπείας, ο οποίος τώρα βοηθά ιδρυτές της Silicon Valley να εκποιήσουν τις ξένες επενδύσεις τους, δήλωσε ότι πρόσφατα διερεύνησε την περίπτωση μιας «όμορφης» Ρωσίδας που εργαζόταν σε μια αεροδιαστημική εταιρεία και παντρεύτηκε έναν Αμερικανό συνάδελφό του. Ανακάλυψε ότι είχε πάει σε ακαδημία μοντέλων στα είκοσί της χρόνια, αλλά αργότερα παρακολούθησε μια «ρωσική σχολή ήπιας ισχύος» πριν εξαφανιστεί για μια δεκαετία και επανεμφανιστεί στις ΗΠΑ ως εμπειρογνώμονας κρυπτονομισμάτων. «Αλλά δεν μένει στην κρυπτογράφηση», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος. «Προσπαθεί να φτάσει στα ύψη της κοινότητας της στρατιωτικής-διαστημικής καινοτομίας. Ο σύζυγος είναι εντελώς ανυποψίαστος».

«Το να εμφανίζεσαι, να παντρεύεσαι έναν στόχο, να κάνεις παιδιά με έναν στόχο και να διεξάγεις μια δια βίου επιχείρηση συλλογής, είναι πολύ δυσάρεστο να το σκέφτεσαι, αλλά είναι ιδιαίτερα διαδεδομένο», συνέχισε. «Αν ήθελα να βγω από τη σκιά, θα έγραφα ένα βιβλίο γι' αυτό». Η κλοπή εμπορικών μυστικών εκτιμάται ότι κοστίζει στους Αμερικανούς φορολογούμενους έως και 600 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, με την Κίνα να χαρακτηρίζεται ως η κύρια πηγή αυτής της απώλειας, σύμφωνα με την Επιτροπή για την Κλοπή της Αμερικανικής Πνευματικής Ιδιοκτησίας.

Το 2023, ο Κλάους Πφλούγκμπαιλ, κάτοικος της Νινγκμπό της Κίνας, προσπάθησε να πουλήσει πνευματική ιδιοκτησία που είχε κλέψει από την Tesla σε μυστικούς πράκτορες σε εμπορικό συνέδριο στο Λας Βέγκας έναντι 15 εκατομμυρίων δολαρίων. Καταδικάστηκε σε 24 μήνες φυλάκιση τον περασμένο Δεκέμβριο. Ο φερόμενος ως συνεργός του, Γιλόνγκ Σάο, ο οποίος ζούσε επίσης στη Νινγκμπό, δεν έχει συλληφθεί. (Ο Σάο δεν έχει σχολιάσει δημοσίως την υπόθεση.)

Οι εν λόγω άνδρες, και οι δύο πρώην υπάλληλοι μιας καναδικής κατασκευαστικής εταιρείας που εξαγοράστηκε από την Tesla το 2019, λέγεται ότι χρησιμοποίησαν τα κλεμμένα εμπορικά μυστικά για να δημιουργήσουν μια ανταγωνιστική επιχείρηση στην Κίνα. Ο Πφλούγκμπαιλ είπε στον Σάο ότι είχε «πολλά πρωτότυπα έγγραφα» σχετικά με την τεχνολογία μπαταριών της Tesla και αναζήτησε περισσότερα «πρωτότυπα σχέδια» των εμπορικών μυστικών, δήλωσαν οι εισαγγελείς.

Ο βοηθός γενικού εισαγγελέα για θέματα εθνικής ασφάλειας, Μάθιου Όλσεν, είπε σε δήλωσή του τον Δεκέμβριο: «Κλέβοντας εμπορικά μυστικά από έναν αμερικανικό κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων για να τα χρησιμοποιήσει στη δική του εταιρεία με έδρα την Κίνα, οι ενέργειες του Πφλούγκμπαιλ ήταν προς όφελος της ΛΔΚ [Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας] σε έναν κρίσιμο κλάδο με επιπτώσεις στην εθνική ασφάλεια».

Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει προειδοποιήσει τις νεοφυείς επιχειρήσεις να μην συμμετέχουν σε διεθνείς «διαγωνισμούς παρουσιάσεων» όπου οι ιδρυτές εκθέτουν τις επιχειρηματικές τους ιδέες σε Κινέζους επενδυτές. Οι νικητές μπορούν να λάβουν χρηματικά βραβεία, επιδοτήσεις και επενδύσεις, υπό τον όρο ότι θα φέρουν την πνευματική τους ιδιοκτησία στην Κίνα και θα εγκαταστήσουν μια επιχείρηση στη χώρα.

Ορισμένοι από τους διαγωνισμούς ζητούν από τις νεοφυείς επιχειρήσεις να μοιραστούν τις επιχειρηματικές τους στρατηγικές, την πνευματική τους ιδιοκτησία, ακόμη και προσωπικά δεδομένα και φωτογραφίες πριν από τη συμμετοχή τους, ανέφεραν αξιωματούχοι των ΗΠΑ σε προειδοποίηση που εξέδωσαν τον περασμένο μήνα. «Μέρος αυτού είναι ένας κίνδυνος αντικατασκοπείας. Ψάχνουν πώς μπορούν να σας εκμεταλλευτούν αργότερα», δήλωσε ο ανώτερος αξιωματούχος της αμερικανικής αντικατασκοπείας. «Και μέρος αυτού είναι απλώς να πάρουν την ιδέα σας, να την εκμεταλλευτούν και να την κατοχυρώσουν, κλέβοντας το οικονομικό σας μέλλον».

Οι ακαδημαϊκοί και οι νεότεροι καινοτόμοι που επιθυμούν να αναπτύξουν τις ιδέες τους και να δημιουργήσουν μια επικερδή επιχείρηση είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στην εκμετάλλευση, πρόσθεσε ο αξιωματούχος. Ένας διαγωνισμός που έχει ανησυχήσει τους αξιωματούχους είναι ο ένατος ετήσιος Διεθνής Διαγωνισμός Καινοτομίας και Επιχειρηματικότητας της Κίνας (Σεντζέν), ο οποίος διεξάγεται αυτόν τον μήνα σε διάφορες πόλεις του κόσμου, όπως η Βοστώνη, το Λονδίνο και το Τόκιο. Οι νικητές αναμένεται να ιδρύσουν επιχείρηση στην Κίνα προκειμένου να λάβουν χρηματικά βραβεία και επενδύσεις.

Ένας διευθύνων σύμβουλος μιας εταιρείας βιοτεχνολογίας της Silicon Valley, ο οποίος συμμετείχε στον περσινό διαγωνισμό τον Νοέμβριο, δήλωσε ότι τον υποχρέωσαν να φοράει μικρόφωνο καθ' όλη τη διάρκεια της εκδήλωσης και ότι τον ακολουθούσαν υπάλληλοι. «Κατέγραφαν ό,τι έλεγα, ό,τι έκανα και στη συνέχεια έκαναν ερωτήσεις όπως θα έκανε ένας δημοσιογράφος: «Τι κάνουμε; Πώς το κάνουμε;», είπε. Πρόσθεσε ότι υπήρχαν «εκπρόσωποι της κυβέρνησης στο πίσω μέρος που παρακολουθούσαν τον διαγωνισμό».

Η εταιρεία του κέρδισε ένα από τα προσφερόμενα βραβεία, παίρνοντας 50.000 δολάρια. Είπε ότι δεν υπήρχαν όροι για τα χρήματα αυτά, αλλά τον εξέπληξε το γεγονός ότι οι διοργανωτές έστειλαν τα χρήματα στον προσωπικό του λογαριασμό και όχι στον λογαριασμό της εταιρείας του. «Αυτό ήταν περίεργο», πρόσθεσε. Τώρα πιστεύει ότι η συμμετοχή του στον διαγωνισμό τον έβαλε στο στόχαστρο των Αμερικανών αξιωματούχων. Νωρίτερα φέτος, η κυβέρνηση των ΗΠΑ διέκοψε την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση προς την εταιρεία του, αναγκάζοντάς τον να διαλύσει την επιχείρηση. Υποπτεύεται ότι αυτό συνέβη «επειδή τους αποκαλύψαμε ότι έχουμε κάποιους Ασιάτες επενδυτές», είπε.

Αυτή είναι μια σκόπιμη τακτική, προειδοποίησε ο Μαλβένον. Είπε ότι είναι σύνηθες για τους επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων που υποστηρίζονται από την Κίνα να στοχεύουν σε αμερικανικές νεοφυείς επιχειρήσεις που χρηματοδοτούνται αρχικά από το Υπουργείο Άμυνας και στη συνέχεια να πραγματοποιούν επενδύσεις σε αυτές τις επιχειρήσεις. «Το ποσοστό της ξένης ιδιοκτησίας ξεπερνά ένα όριο, οπότε το Υπουργείο Άμυνας δεν μπορεί να κάνει άλλες επενδύσεις σε αυτές τις εταιρείες, στερώντας την πρόσβαση της κυβέρνησης σε καινοτόμες νεοφυείς επιχειρήσεις και πνευματική ιδιοκτησία», δήλωσε ο Μαλβένον, ο οποίος ερευνά αυτό το φαινόμενο. «Είναι η τελευταία εκδοχή του κινεζικού «παιχνιδιού». Εγώ το ονομάζω 'επιλογή παικτών'».

Τον Μάιο, η Επιτροπή της Γερουσίας για τις μικρές επιχειρήσεις και την επιχειρηματικότητα διαπίστωσε ότι έξι από τους 25 μεγαλύτερους αποδέκτες ομοσπονδιακής χρηματοδότησης μέσω του προγράμματος «Small Business Innovation Research» («Έρευνα για την Καινοτομία στις Μικρές Επιχειρήσεις») είχαν «σαφείς δεσμούς» με την Κίνα - αλλά, παρ' όλα αυτά, έλαβαν σχεδόν 180 εκατομμύρια δολάρια από το Πεντάγωνο το 2023 και το 2024.

Ο Τζεφ Στοφ, ακαδημαϊκός στον τομέα της ασφάλειας και πρώην αναλυτής της Κίνας και της εθνικής ασφάλειας για την κυβέρνηση των ΗΠΑ, δήλωσε ότι πολλά από αυτά που κάνει η Κίνα δεν είναι παράνομα. Αντίθετα, εκμεταλλεύονταν τα τρωτά σημεία των αμερικανικών επιχειρήσεων χρησιμοποιώντας τα τυφλά σημεία των κανονιστικών ρυθμίσεων. «Οι Κινέζοι καταλαβαίνουν το σύστημά μας και ξέρουν πώς να δουλεύουν μέσα σε αυτό όντας σχεδόν στο απυρόβλητο - τις περισσότερες φορές», δήλωσε ο Στοφ.

Προς το παρόν, το μόνο που μπορεί να κάνει η αμερικανική κοινότητα αντικατασκοπείας είναι να αναπληρώσει τα κενά. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να δαπανηθούν περισσότερα για την καταπολέμηση της εταιρικής κατασκοπείας, να ενισχυθεί ο έλεγχος των «διασυνοριακών» κεφαλαίων και να αυξηθεί η ευαισθητοποίηση για τη ρωσική και κινεζική απειλή στη Silicon Valley.

«Είναι η Άγρια Δύση εκεί έξω», δήλωσε ο Στοφ. «Η Κίνα στοχεύει τις νεοφυείς επιχειρήσεις μας, τα ακαδημαϊκά μας ιδρύματα, τους φορείς καινοτομίας μας, τα ερευνητικά μας προγράμματα που χρηματοδοτούνται από το Υπουργείο Άμυνας. Αλλά δεν υπάρχει αρκετή εποπτεία και δράση. Όλα είναι αλληλένδετα ως μέρος της στρατηγικής του οικονομικού πολέμου της Κίνας, και εμείς δεν έχουμε καν εισέλθει στο πεδίο της μάχης».