Η Walmart παραμένει η βασίλισσα του λιανικού εμπορίου για περισσότερο από τρεις δεκαετίες, έχοντας τα μεγαλύτερα έσοδα παγκοσμίως. Ωστόσο, μέχρι το τέλος του έτους η Wall Street αναμένει ότι η Amazon θα της έχει κλέψει την πρωτιά. Οι ετήσιες πωλήσεις της Walmart, ύψους 681 δισεκατομμυρίων δολαρίων, πέρυσι ήταν μεγαλύτερες από τις πωλήσεις της Amazon, ύψους 638 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι πωλήσεις της ξεπέρασαν επίσης τις πωλήσεις της Amazon κατά το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους. Εντούτοις, σύμφωνα με τα αποτελέσματα του τρίτου τριμήνου της Walmart, που ανακοινώθηκαν πριν από λίγες ημέρες, αναμένεται να μείνει πίσω σε σχέση με τον μεγαλύτερο ανταγωνιστή της στο Διαδίκτυο.

Μέχρι το τέλος του έτους, οι αναλυτές εκτιμούν ότι η Walmart θα ανακοινώσει ετήσιες πωλήσεις ύψους 709,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ακολουθώντας την Amazon με 714,1 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο 59χρονος Νταγκ ΜακΜίλον, ο οποίος ανακοίνωσε την αποχώρησή του από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Walmart την περασμένη εβδομάδα, έχει δώσει έναν εντυπωσιακό αγώνα κατά της Amazon από την ανάληψη των καθηκόντων του ως διευθύνων σύμβουλος τον Φεβρουάριο του 2014. Ιδρυθείσα στο Αρκάνσας το 1962 από τον Σαμ Γουόλτον, με αποστολή να προσφέρει «τις χαμηλότερες τιμές, πάντα και παντού», η Walmart μεταμόρφωσε τον τρόπο με τον οποίο οι Αμερικανοί έκαναν τα ψώνια τους, τοποθετώντας μεγάλα καταστήματα σε μικρές πόλεις που είχαν παραμεληθεί από άλλους λιανοπωλητές.

Ωστόσο, όταν ο ΜακΜίλον ανέλαβε τη διεύθυνση της αλυσίδας καταστημάτων, η εταιρεία αντιμετώπιζε μείωση των πωλήσεων στα ίδια καταστήματα και δεν διέθετε κανένα αξιόπιστο σχέδιο για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης απειλής του ηλεκτρονικού εμπορίου. Ο ΜακΜίλον, που γεννήθηκε στο Τενεσί και μεγάλωσε στο Αρκάνσας, εργαζόταν στη Walmart από τότε που ήταν μαθητής Λυκείου, ξεκινώντας με την εκφόρτωση φορτηγών με αμοιβή 6,50 δολάρια την ώρα. Παρά το γεγονός ότι ήταν παλιός υπάλληλος της εταιρείας, δεν δίστασε να ξεκινήσει μια ριζική αναδιοργάνωση. Την πρώτη του μέρα ως αφεντικό, πέταξε μέχρι το Μισισίπι για να ταξιδέψει μαζί με τους οδηγούς φορτηγών του και να εντοπίσει τα προβλήματα. Εκτός από τη βελτίωση των λειτουργιών και την επένδυση στους υπαλλήλους για την ενίσχυση του ηθικού, συνειδητοποίησε ότι χρειαζόταν μια νέα στρατηγική για την ανάπτυξη του walmart.com και το 2007 ξεκίνησε μια υπηρεσία που επέτρεπε στους πελάτες να παραγγέλνουν ηλεκτρονικά και να παραλαμβάνουν τα προϊόντα τους από το κατάστημα.

Το 2016, η εταιρεία αγόρασε την ταχέως αναπτυσσόμενη Jet.com και διόρισε τον ιδρυτή της, Μαρκ Λορέ, ως επικεφαλής του διαδικτυακού λιανικού εμπορίου. Εναν χρόνο αργότερα, ξεκίνησε μια εσωτερική επιχείρηση αφιερωμένη στη χρήση ανάλυσης δεδομένων, μηχανικής μάθησης και αυτοματοποίησης για τη βελτίωση της λειτουργικής αποδοτικότητας, όπως η πρόβλεψη των αναγκών των πελατών. Η εταιρεία λιανικής πώλησης επένδυσε στη ρομποτική για να αυτοματοποιήσει ορισμένες λειτουργίες πρώτης γραμμής και εισήγαγε μια υπηρεσία παράδοσης τροφίμων την ίδια ημέρα το 2018. Επίσης, ξεκίνησε την υπηρεσία InHome Delivery για την παράδοση τροφίμων απευθείας στα σπίτια, ακόμα και όταν οι πελάτες δεν ήταν παρόντες. Οπως και η Amazon, δημιούργησε ένα τμήμα αγορών για τρίτους πωλητές και ένα τμήμα διαφήμισης που αξιοποιεί τα δεδομένα των πελατών. Το δίκτυο των 4.600 καταστημάτων της Walmart τη βοήθησε να αυξήσει την υπηρεσία παράδοσης αυθημερόν, ώστε να είναι προσιτή στο 93% των νοικοκυριών των ΗΠΑ, από 80% το 2023. Το μερίδιο των διαδικτυακών υπηρεσιών επί των συνολικών εσόδων αυξήθηκε στο 18% ή σε 121 δισεκατομμύρια δολάρια το οικονομικό έτος 2025. Η Amazon έχει δυσκολευτεί να ανταγωνιστεί στον τομέα των τροφίμων, χωρίς το ίδιο δίκτυο καταστημάτων.

Ωστόσο, διαθέτει μια πρόσθετη ροή εσόδων με τη μορφή της AWS, της ταχέως αναπτυσσόμενης επιχείρησης υπολογιστικού νέφους. Ο Τζόι Φέλντμαν της Telsey Advisory Group δήλωσε: «Οσον αφορά το λιανικό εμπόριο... Νομίζω ότι και οι δύο θέλουν να γίνουν καλύτεροι στους τομείς στους οποίους είναι λιγότερο έμπειροι ή μικρότερης κλίμακας. Πιστεύω ότι η Amazon επιδιώκει τη δημιουργία ενός καλύτερου δικτύου φυσικών καταστημάτων για την πώληση τροφίμων. Επίσης, γνωρίζω ότι η Walmart επενδύει σημαντικά στην εκσυγχρονισμό της υποδομής πληροφορικής της». Ισως το πιο εκπληκτικό στοιχείο της πρόκλησης της Walmart από την Amazon είναι το γεγονός ότι αυτό δεν είχε συμβεί έως τώρα. Το γεγονός ότι ο ΜακΜίλον θα αφήσει πίσω του μια επιχείρηση που βρίσκεται σε καλή θέση για να συνεχίσει να ανταγωνίζεται σκληρά, όταν τον διαδεχθεί ο 51χρονος Τζον Φέρνερ, ο σημερινός διευθύνων σύμβουλος του αμερικανικού τμήματος της Walmart, ο οποίος επίσης έχει εργαστεί στην εταιρεία καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας του, αποτελεί απόδειξη της ηγετικής του ικανότητας. Παρά τις προβλέψεις για το τέλος του φυσικού λιανικού εμπορίου στην αρχή της καριέρας του ΜακΜίλον, η Walmart έχει αναπτυχθεί εν μέρει χάρη στην φυσική της παρουσία, ενώ παράλληλα έχει αποφέρει συνολική απόδοση στους μετόχους της της τάξης του 490% μεταξύ 2016 και 2025, ξεπερνώντας την άνοδο του S&P 500 κατά 255%. Οπως δήλωσε ο ΜακΜίλον σε μια εκστρατεία προσέλκυσης φοιτητών στο Stanford Business School το 2015, έναν χρόνο μετά τον διορισμό του ως διευθύνων σύμβουλος: «Αν θέλετε μια πρόκληση, προσπαθήστε να αλλάξετε μια επιχείρηση 52 ετών αυτού του μεγέθους. Αυτό κι αν είναι πρόκληση».

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing