Κάθε πρωί στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καρολίνας διοργανώνονται ξεναγήσεις για υποψήφιους φοιτητές, και ακούγεται μουσική κάντρι καθώς τους καλωσορίζουν στην είσοδο. Τις περισσότερες ημέρες υπάρχουν περίπου 100 επισκέπτες. Τις Παρασκευές, υπάρχουν περισσότεροι από 500. Στην αυλή έξω υπάρχουν βελανιδιές και δέντρα γκίνγκο, φοιτητές κάθονται στο γρασίδι κάτω από τον ήλιο του Νοεμβρίου. Πολλοί φορούν φούτερ με τα ελληνικά γράμματα της αδελφότητάς τους στο μπροστινό μέρος. Άλλοι διαβάζουν το περιοδικό «New York City».

«Όλοι οι φίλοι μου είναι από το Τζέρσεϊ, τη Φιλαδέλφεια, τη Νέα Υόρκη, το Μέριλαντ», είπε ένας από τους ξεναγούς, ο 21χρονος Σον Κάρολ, φοιτητής που μεγάλωσε στο Λονγκ Άιλαντ. «Ο κόσμος συνεχώς με ρωτάει αν έπαθα πολιτισμικό σοκ, αλλά υπάρχουν τόσοι πολλοί από τον Βορρά που δεν καταλαβαίνεις καν ότι βρίσκεσαι στη Νότια Καρολίνα. Είναι όλα τόσο μοντέρνα». Φέτος το USC είχε τον υψηλότερο αριθμό εγγραφών, με περισσότερους από 40.000 φοιτητές, χάρη στις προσλήψεις από άλλες πολιτείες. Οι εισακτέοι εκτός πολιτείας αυξήθηκαν κατά 58% την τελευταία δεκαετία, κυρίως από τα βορειοανατολικά, ενώ ο συνολικός φοιτητικός πληθυσμός αυξήθηκε κατά 46%. Οι μεγαλύτερες πολιτείες που τροφοδοτούν το σύστημα είναι η Νέα Υόρκη, το Νιου Τζέρσεϊ, η Βόρεια Καρολίνα και η Πενσυλβάνια.

Ενώ παλαιότερα οι νέοι ταξίδευαν στις πλούσιες περιοχές της Νέας Αγγλίας για να σπουδάσουν, σήμερα όλο και περισσότεροι επιθυμούν να φοιτήσουν σε κρατικά πανεπιστήμια του Νότου - Αλαμπάμα, Κλέμσον, Πανεπιστήμιο του Μισισίπι, Τενεσί, Τσάρλεστον, Έλον - και έλκονται από το καλό κλίμα, το συναρπαστικό ποδόσφαιρο, τις όμορφες πανεπιστημιουπόλεις και τα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με τα πάρτι των αγώνων και τους χορούς των αδελφοτήτων. Σύμφωνα με ανάλυση κυβερνητικών δεδομένων από την εφημερίδα The Sunday Times, τα πανεπιστήμια που ανήκουν στη Southeastern Conference - 16 πανεπιστήμια, συμπεριλαμβανομένου του USC - σημείωσαν αύξηση 91% στους προπτυχιακούς φοιτητές από τις βορειοανατολικές πολιτείες από το 2014 έως το 2023. Οι εγγραφές στο USC αυξήθηκαν κατά 90 τοις εκατό την ίδια περίοδο.

Το Greek Village του USC – η γειτονιά στην Κολούμπια, πρωτεύουσα της πολιτείας, με 11 σπίτια αδελφών και 9 σπίτια αδελφών ανδρών διαθέτει αρχοντικά του Νότου με λευκές κολώνες. Στο εσωτερικό της αδελφότητας ΧΨ, που ιδρύθηκε το 1855, υπάρχουν βιβλιοθήκες με δερμάτινους καναπέδες και πολυελαίους. Ο Κάρολ είναι μέλος εδώ και τρία χρόνια. Όπως αναφέρει, από τους 200 νέους άνδρες, μόνο δέκα μεγάλωσαν νότια της Βιρτζίνια. «Στην πατρίδα, τα νέα διαδίδονται από στόμα σε στόμα», είπε. Από τους 22 φίλους του στο λύκειο, οι επτά ήρθαν στο USC. Ωστόσο, αυτό έχει ως αποτέλεσμα να υπάρχει ένταση στο πανεπιστήμιο. «Οι αδελφότητες του Βορρά τα πάνε καλά με τις αδελφότητες του Βορρά», τόνισε. Οι αδελφότητες του Νότου τα πάνε καλά με τις αδελφότητες του Νότου. Επομένως, υπάρχει σίγουρα ένα χάσμα». Στους ποδοσφαιρικούς αγώνες, είπε, οι χώροι στάθμευσης γύρω από το γήπεδο ήταν χωρισμένοι.

Ο 19χρονος Γκρέι Λαουλέτα ζει σε ένα από τα δωμάτια του ΧΨ, με μια σημαία των Philadelphia Eagles στον τοίχο. «Ήξερα ανθρώπους που ήρθαν εδώ και μίλησαν θετικά για το μέρος», δήλωσε ο Λαουλέτα. Ο συγκάτοικός του είναι επίσης από τη Φιλαδέλφεια. Στο μπαλκόνι έχει μαζευτεί μια παρέα από παιδιά της Χ: τρία είναι από τη Φιλαδέλφεια, ένα από το Πίτσμπουργκ και ένα από τη Βιρτζίνια («Δεν κατάλαβα ότι θα είχε και άτομα από τον Βορρά»). Ενώ τα ιδιωτικά πανεπιστήμια χρηματοδοτούνται από δίδακτρα, κληροδοτήματα και δωρεές, τα δημόσια πανεπιστήμια, όπως το USC, χρηματοδοτούνται από το κράτος και έχουν σχεδιαστεί για να εκπαιδεύουν τον πληθυσμό του. Τα δίδακτρα είναι χαμηλότερα για τους εγχώριους φοιτητές - στο USC, για παράδειγμα, η διαφορά είναι μεταξύ 12.688 και 37.376 δολαρίων ετησίως.

«Η κατάρρευση των dotcom γύρω στο 2001 άσκησε πίεση στους κρατικούς προϋπολογισμούς, με αποτέλεσμα οι κυβερνήσεις να μειώσουν τις χορηγήσεις για την τριτοβάθμια εκπαίδευση», δήλωσε ο Τζεφ Σελίνγκο, συγγραφέας του βιβλίου Dream School: Finding the College That's Right for You. Ως αποτέλεσμα, τα δημόσια πανεπιστήμια έπρεπε να βρουν επιπλέον χρήματα, τα οποία αναζήτησαν μέσω διδάκτρων για φοιτητές από άλλες πολιτείες. Το κραχ του 2008 όξυνε την επιτακτική ανάγκη. Τα πανεπιστήμια άρχισαν να προσλαμβάνουν περιφερειακούς εκπροσώπους για την υποδοχή φοιτητών και «προσέλκυσαν φοιτητές από άλλες πολιτείες με μειωμένα δίδακτρα», είπε ο Σελίνγκο. Στο Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα, οι φοιτητές από τα βορειοανατολικά αυξήθηκαν κατά 486% μεταξύ 2014 και 2023, ενώ στο Τενεσί αυξήθηκαν κατά 379%. Ως αποτέλεσμα, το ποσοστό αποδοχής μειώθηκε: μεταξύ 2014 και 2024, το Πανεπιστήμιο Όμπερν στην Αλαμπάμα μείωσε το ποσοστό αποδοχής από 85% σε 46%, το Πανεπιστήμιο Κλέμσον στη Νότια Καρολίνα από 52% σε 38% και το Πανεπιστήμιο Έμορι στη Τζόρτζια από 26% σε 15%.

«Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι τα κρατικά σχολεία προορίζονται για τα παιδιά της πολιτείας, ώστε τα ιδρύματα να κάνουν αυτό που δημιουργήθηκαν για να κάνουν», δήλωσε ο Άαρον Κλάιν, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Brookings, ο οποίος έγραψε την έκθεση The Great Student Swap το 2022. «Τα πανεπιστήμια γίνονται όλο και πιο εξαρτημένα από τα χρήματα που προέρχονται από άλλες πολιτείες». «Το φαινόμενο συνεχίζεται με αμείωτη ένταση», πρόσθεσε. «Οι πολιτείες μειώνουν τη χρηματοδότηση των δημόσιων πανεπιστημίων, τα οποία ανταποκρίνονται με την εισαγωγή περισσότερων φοιτητών από άλλες πολιτείες, γεγονός που στη συνέχεια μειώνει την πολιτική υποστήριξη στην πολιτεία για τη χρηματοδότηση του πανεπιστημίου, με αποτέλεσμα μεγαλύτερες περικοπές, οι οποίες με τη σειρά τους δημιουργούν περισσότερους φοιτητές από άλλες πολιτείες. Το αστείο είναι ότι αν μεγάλωσες στη Βιρτζίνια, το πιο δύσκολο πανεπιστήμιο για να μπεις στη χώρα είναι το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια».

Ορισμένες πολιτείες έχουν θέσει ανώτατο όριο για τους φοιτητές εκτός πολιτείας: Η Βόρεια Καρολίνα έχει ανώτατο όριο 18%, ενώ το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας πρότεινε ανώτατο όριο 10% έως το 2033. Το Τέξας εγγυάται την εισαγωγή στα δημόσια πανεπιστήμιά του στους μαθητές που ανήκουν στο 10% των καλύτερων μαθητών του λυκείου τους. Τα πανεπιστήμια εκτός του Νότου επηρεάζονται ομοίως. Ο Κλάιν δήλωσε ότι η έρευνά του κατέδειξε ότι, μεταξύ 2002 και 2018, το 66% όλων των πολιτειών των ΗΠΑ αύξησαν τις εγγραφές φοιτητών από άλλες πολιτείες κατά 20%. Ο Σελίνγκο δήλωσε ότι στον Βορρά, τα κρατικά πανεπιστήμια δεν ήταν ποτέ τόσο δημοφιλή. «Τα ιδιωτικά πανεπιστήμια έχουν πάντα μεγάλη επιρροή... τα δημόσια πανεπιστήμια του Βορρά δεν θεωρούνται αναγκαστικά ως κάτι σημαντικό».

Λέγεται ότι το πλήθος στους αγώνες ποδοσφαίρου του USC στην Κολούμπια μπορεί να γίνει τόσο θορυβώδες, που οι ντόπιοι έχουν καλέσει τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης νομίζοντας ότι υπήρχε σεισμός. Το κλίμα που επικρατεί στους Gamecocks συνιστά ένα από τα μεγαλύτερα θέλγητρα σε αντίθεση με τα πανεπιστήμια της βορειοανατολικής Αμερικής, όπου ο αθλητισμός δεν κατέχει τόσο κεντρική θέση στην πανεπιστημιακή ζωή. «Αυτός είναι ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο αγαπώ τη Νότια Καρολίνα», δήλωσε η 22χρονη Έμιλι Χαρτ, που μεγάλωσε στο Νιου Τζέρσεϊ. Είχε κουραστεί τόσο πολύ από τους κρύους χειμώνες που αρνήθηκε να κάνει αίτηση οπουδήποτε βόρεια της Βιρτζίνια. «Δεν υπάρχει τίποτα σαν το SEC [Southeastern Conference, ένα αμερικανικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου], δεν υπάρχει τίποτα που να συγκρίνεται με την κουλτούρα της Νότιας Καρολίνας. Είναι απλώς φοβερό».

Η Κρίστα Πέτερσον, σύμβουλος εισαγωγής στο College Goals, η οποία συνεργάζεται με πλούσιους πελάτες στα βορειοανατολικά, πιστεύει ότι οι υποψήφιοι φοιτητές προσελκύονται επίσης από την πολιτική στον Νότο. «Όπως αναφέρουν, είναι λιγότερο έντονη η κατάσταση, όταν βρίσκονται με τους καθηγητές», είπε. Η ανάπτυξη του USC ήταν πιο έντονη τα τελευταία πέντε χρόνια, «αλλά έχουμε θέσει τις βάσεις για αυτό εδώ και 20 χρόνια», δήλωσε ο Σκοτ Βέρζιλ, επικεφαλής των εισαγωγών προπτυχιακών φοιτητών. «Ξεκινήσαμε με μερικούς περιφερειακούς αντιπροσώπους σε ορισμένες αγορές-στόχους και, στη συνέχεια, είδαμε την ανάπτυξη της επιχείρησης περίπου τρία με τέσσερα χρόνια αργότερα». Η συγκέντρωση φοιτητών από άλλες πολιτείες αποτελεί μέρος του σχεδίου «δημοσιονομικής υγείας» του πανεπιστημίου, πρόσθεσε.

Μέρος της δημοτικότητας του USC οφείλεται στα βίντεο που δημοσιεύονται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τις ημέρες των αγώνων ή τη ζωή στις αδελφότητες, γνωστά και ως #RushTok. «Είμαστε ευτυχείς αν το ευαγγέλιο του Gamecock διαδοθεί παντού», ανέφερε ο Βέρζιλ. «Δεν στέλνουμε το μήνυμα ότι θα είσαι τυχερός αν γίνεις ένας από εμάς. Σας εκτιμούμε, σας συμπαθούμε και θέλουμε να έρθετε». Η 21χρονη Αλίκα Καρατσιόλο, από τη Νέα Υόρκη, γοητεύτηκε από τη θετική ενέργεια των πανεπιστημίων του Νότου. «Έχω μια πολύ καλή φίλη που σπουδάζει στο Πρίνστον και από τον τρόπο που μιλάει για το πανεπιστήμιό της... φαίνεται ότι το περιβάλλον εκεί είναι πολύ πιο νευρικό», είπε. «Εδώ, μπορώ να πω με ειλικρίνεια ότι όλοι οι καθηγητές μου θέλουν να πετύχω, όλες οι εμπειρίες μου στην τάξη είναι θετικές».

Η Καρατσιόλο ήταν μία από τους πολλούς φοιτητές που επίσης μετακόμισαν στο Νότο λόγω των περιορισμών του Covid. «Το 2022 φορούσα ακόμα μάσκες στο λύκειο», ανέφερε. «Τα πανεπιστήμια του Νότου άνοιξαν λίγο νωρίτερα, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι αγνοούν τη σημασία των πρωτοκόλλων ασφαλείας, αλλά εγώ ήθελα την εμπειρία της δια ζώσης ακαδημαϊκής εκπαίδευσης». Με την υποτροφία της, κατέληξε επίσης να είναι φθηνότερο από τα ιδιωτικά πανεπιστήμια που εξέταζε στα βορειοανατολικά. Οι γονείς γίνονται επίσης πιο ανοιχτόμυαλοι. «Στο παρελθόν, οι οικογένειες της βορειοανατολικής Αμερικής δεν θα είχαν προχωρήσει ποτέ πιο νότια από τη Βιρτζίνια, καθώς θεωρούσαν τα πανεπιστήμια εκεί λιγότερο αξιόλογα», δηλώνει ο Πίτερσον. «Όμως αυτή η υπεροπτική στάση έχει αλλάξει. Όπως δηλώνουν χαρακτηριστικά, «Στην πραγματικότητα, το όνομα του ιδρύματος δεν έχει καμία σημασία».


ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing