Καθώς αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις συγκεντρώνονταν ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας τον Δεκέμβριο και ο Λευκός Οίκος απειλούσε να τον ανατρέψει, ο Νικολάς Μαδούρο έδωσε μια εντυπωσιακή παράσταση αδιαφορίας. Ο πρόεδρος της Βενεζουέλας εθεάθη να χορεύει στη σκηνή με υποστηρικτές του και να παρευρίσκεται σε φωταγωγήσεις χριστουγεννιάτικων δέντρων. «Μην ανησυχείτε, να είστε χαρούμενοι», τραγουδούσε σε μία εκδήλωση ο 63χρονος αριστερός ηγέτης, φορώντας σομπρέρο και κάνοντας το σήμα της ειρήνης. «Δεν θα μπορέσουν ποτέ να μας βγάλουν από τον δρόμο της επανάστασης», φώναζε σε άλλη συγκέντρωση. «Νίκη για πάντα!»

Η ανακοίνωση του προέδρου Τραμπ ότι αμερικανικές δυνάμεις είχαν συλλάβει τον Μαδούρο και τη σύζυγό του, Σίλια Φλόρες, κατά τη διάρκεια επιχείρησης στο Καράκας φάνηκε να τον διαψεύδει, σηματοδοτώντας ένα ταπεινωτικό τέλος στη 14χρονη διακυβέρνησή του — ένα φινάλε που οι αντίπαλοί του προσεύχονταν εδώ και χρόνια να δουν. Για πολλούς από αυτούς, ο Μαδούρο -που του άρεσε να παρουσιάζει τον εαυτό του ως Δαβίδ απέναντι σε έναν αμερικανικό Γολιάθ που επιδίωκε να λεηλατήσει τους φυσικούς πόρους της Βενεζουέλας- έμοιαζε απρόσβλητος από τους συνήθεις νόμους της πολιτικής αποτυχίας.

Επέζησε από απόπειρες δολοφονίας, συμπεριλαμβανομένης μιας επίθεσης με drones σε στρατιωτική παρέλαση το 2018, απόπειρες πραξικοπήματος, μαζικές διαδηλώσεις και διεθνή απομόνωση, με μια επιμονή που αψηφούσε τόσο τη λογική όσο και τις προβλέψεις. Αυτό που τον διατηρούσε στην εξουσία δεν ήταν η δημοτικότητά του, αλλά η θέση του ως θεματοφύλακα της πολιτικής κληρονομιάς του μέντορά του, Ούγκο Τσάβες, και της λεγόμενης «Μπολιβαριανής επανάστασης».

Ο Τσάβες, που ήταν πρόεδρος από το 1999 έως τον θάνατό του το 2013, συγκέντρωνε γύρω του πιστούς - και ο Μαδούρο αποδείχθηκε ένας από τους πιο αξιόπιστους. Πρώην οδηγός λεωφορείου, που κάποτε έπαιζε κιθάρα σε ροκ συγκρότημα, ο Μαδούρο προσκολλήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1990 στον Τσάβες, έναν αντισυνταγματάρχη του στρατού φρέσκο από ένα αποτυχημένο πραξικόπημα.

Τον επισκεπτόταν στη φυλακή και αργότερα ακολούθησε τον προστάτη του μέσω του κοινοβουλίου, στο υπουργείο Εξωτερικών και στον εσωτερικό πυρήνα του επαναστατικού Μπολιβαριανού εγχειρήματος, που πήρε το όνομά του από τον Σιμόν Μπολίβαρ, τον επαναστάτη ηγέτη του 19ου αιώνα. Ο Μαδούρο δεν διέθετε το χάρισμα και το στρατιωτικό κύρος του Τσάβες, αλλά το αντιστάθμιζε με προσοχή και υπακοή. Ως υπουργός Εξωτερικών έγινε γνώριμο πρόσωπο σε φιλικές πρωτεύουσες, εκφωνώντας αντιιμπεριαλιστικά κηρύγματα με ευλαβική σοβαρότητα. Δεν αυτοσχεδίαζε. Δεν παρεξέκλινε. Σε ένα κίνημα που εκτιμούσε την πίστη πάνω από την ικανότητα, αυτό ήταν αρκετό.

Η ασθένεια του Τσάβες ανέδειξε αυτά τα χαρακτηριστικά από χρήσιμα σε καθοριστικά. Τον Δεκέμβριο του 2012, εμφανώς εξασθενημένος και γνωρίζοντας ότι ο χρόνος του τελείωνε, ο πρόεδρος εμφανίστηκε στην τηλεόραση για να ορίσει διάδοχο. Η επιλογή εξέπληξε πολλούς.

Ο Μαδούρο δεν είχε ανεξάρτητη βάση εξουσίας ούτε ιδιαίτερη λαϊκή απήχηση. Όμως ο Τσάβες επέλεγε έναν φύλακα, όχι έναν αντίπαλο. Η στήριξη -που δόθηκε ουσιαστικά από πολιτικό νεκροκρέβατο- του προσέφερε νομιμοποίηση χωρίς πραγματική εξουσία. Όταν ο Τσάβες πέθανε από καρκίνο τον Μάρτιο του 2013, η επανάσταση πέρασε σε έναν άνθρωπο που αναμενόταν να τη διατηρήσει, όχι να την επαναπροσδιορίσει. Την ίδια χρονιά, ο Μαδούρο παντρεύτηκε τη Φλόρες, εξέχουσα πολιτικό που είχε διατελέσει πρόεδρος της εθνοσυνέλευσης και ήταν μία από τις ισχυρότερες προσωπικότητες του τσαβικού κατεστημένου.

Μέλη της ευρύτερης οικογένειάς της εξελίχθηκαν αργότερα σε ντροπή για το καθεστώς: δύο ανίψια της συνελήφθησαν, δικάστηκαν και καταδικάστηκαν στις ΗΠΑ για διακίνηση ναρκωτικών, ενισχύοντας τις κατηγορίες διαφθοράς που περιέβαλλαν τον προεδρικό κύκλο. Ο ίδιος ο Μαδούρο, που κατηγορείται στις ΗΠΑ ότι ηγείται του «Καρτέλ των Ήλιων», ενός υποτιθέμενου δικτύου διακίνησης ναρκωτικών -κατηγορία που αρνείται- δεν απέκτησε παιδιά με τη Φλόρες. Έχει έναν γιο, τον Νικολάς Μαδούρο Γκουέρα, γνωστό ως «Νικολασίτο», και θετά παιδιά από τον πρώτο του γάμο. Ο Νικολασίτο, 35 ετών, έχει προαχθεί σε ανώτατους πολιτικούς ρόλους παρά τη νεότητά του και την έλλειψη εμπειρίας.

Ο Μαδούρο κληρονόμησε μια οικονομία ήδη παραμορφωμένη από ελέγχους τιμών, πελατειακές σχέσεις και σχεδόν απόλυτη εξάρτηση από το πετρέλαιο, καθώς και ένα πολιτικό σύστημα προσαρμοσμένο στην προσωπική εξουσία του Τσάβες. Χωρίς αυτή την εξουσία, το σύστημα άρχισε να καταρρέει.

Η Βενεζουέλα πλησίασε ακόμη περισσότερο τους αντιπάλους της Ουάσιγκτον, συμπεριλαμβανομένης της Κούβας, όπου ο Μαδούρο είχε λάβει πολιτική και ιδεολογική εκπαίδευση, ιδιαίτερα στον μαρξισμό και τη συνδικαλιστική οργάνωση, τις δεκαετίες του 1980 και 1990. Ενίσχυσε επίσης τους δεσμούς με τη Ρωσία και το Ιράν. Άρχισε να διαλύει το κοινωνικό κράτος και κατήργησε τους ελέγχους τιμών. Οι πολιτικές και ατομικές ελευθερίες εγκαταλείφθηκαν. Ο κρονυ καπιταλισμός κυριάρχησε.

Ακόμη κι έτσι, η Βενεζουέλα διατηρούσε υποστηρικτές στο εξωτερικό, μεταξύ αυτών και πρόσωπα της βρετανικής αριστεράς όπως ο Κεν Λίβινγκστον και ο Τζέρεμι Κόρμπιν, οι οποίοι κατά καιρούς εξέφρασαν αλληλεγγύη στον τσαβισμό, αποδίδοντας την κατάρρευση της χώρας στις κυρώσεις και την αμερικανική εχθρότητα και όχι στη συμπεριφορά των κυβερνώντων. Το 2007, ο Λίβινγκστον, τότε δήμαρχος του Λονδίνου, σύναψε συμφωνία με τον Τσάβες για πετρέλαιο, ισχυριζόμενος ότι θα βοηθούσε στη μείωση των εισιτηρίων λεωφορείων. Καθοριστικής σημασίας ήταν το γεγονός ότι ο Μαδούρο αντάμειψε ανώτερους αξιωματικούς με κρατικά συμβόλαια, δίνοντάς τους ουσιαστικά ελευθερία να πλουτίζουν παράνομα και εξασφαλίζοντας την πίστη τους. Μελέτη του τοπικού παραρτήματος της Transparency International εκτίμησε ότι η κυβέρνηση αποκόμισε 9 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022 από διακίνηση ναρκωτικών, λαθρεμπόριο καυσίμων και χρυσού, καθώς και εκβιασμούς στα λιμάνια.

Ο υπερπληθωρισμός κατέστρεψε αποταμιεύσεις και μισθούς. Οι έλεγχοι τιμών άδειασαν τα ράφια των καταστημάτων. Η παραγωγή πετρελαίου -η δημοσιονομική σανίδα σωτηρίας του κράτους- κατέρρευσε λόγω κακοδιαχείρισης, διαφθοράς και χρόνιας υποεπένδυσης. Οι δημόσιες υπηρεσίες μαράζωσαν. Σε μια χώρα που κάποτε ήταν από τις πλουσιότερες της Λατινικής Αμερικής, η έλλειψη έγινε καθημερινότητα. Το αποτέλεσμα ήταν μια έξοδος άνευ προηγουμένου στη σύγχρονη ιστορία της περιοχής. Στις αρχές της δεκαετίας του 2020, εκτιμάται ότι περίπου 8 εκατομμύρια Βενεζουελάνοι -περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού- είχαν εγκαταλείψει τη χώρα.

Άλλοι έφευγαν από την πείνα, άλλοι από την έλλειψη φαρμάκων, εργασίας ή ασφάλειας. Πολλοί απλώς κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχε μέλλον να περιμένουν. Η μετανάστευση αποστράγγισε τη Βενεζουέλα από εργατικό δυναμικό, δεξιότητες και πολιτική πίεση, διευκολύνοντας το έργο του καθεστώτος, ακόμη κι αν υπογράμμιζε το μέγεθος της εθνικής αποτυχίας.

Αντιμέτωπος με την κατάρρευση, ο Μαδούρο επέλεξε την περιχαράκωση. Η εξουσία συγκεντρώθηκε, οι εκλογές ελέγχθηκαν, τα δικαστήρια υποτάχθηκαν. Στελέχη της αντιπολίτευσης φυλακίστηκαν, εξορίστηκαν ή περιθωριοποιήθηκαν. Οι διαμαρτυρίες παρουσιάστηκαν ως ξενόφερτες συνωμοσίες. Με τον καιρό, η πολιτική έγινε διαδικαστική και όχι ανταγωνιστική. Εκλογές διεξάγονταν, αλλά το αποτέλεσμα σπάνια αμφισβητούνταν. Οι συνωμοσίες έγιναν επαναλαμβανόμενο στοιχείο της ρητορικής του καθεστώτος. Υπήρξαν καταγγελίες για πραξικοπήματα, επιθέσεις με drones, παραστρατιωτικές εισβολές, δηλητηριάσεις και ξένους μισθοφόρους. Κάποια περιστατικά επιβεβαιώθηκαν, άλλα εξυπηρετούσαν επικοινωνιακούς σκοπούς. Όλα μαζί δικαιολογούσαν την καταστολή, καθώς και την ολοένα αυστηρότερη προσωπική ασφάλεια του Μαδούρο με Κουβανούς σωματοφύλακες, και ενίσχυαν την εικόνα ενός πολιορκημένου κράτους.

Η διεθνής πίεση εντάθηκε και οι κυρώσεις πολλαπλασιάστηκαν. Κάποια στιγμή, το 2019, η Βενεζουέλα φαινόταν να έχει δύο προέδρους: τον έναν, τον ηγέτη της αντιπολίτευσης Χουάν Γκουαϊδό, αναγνώριζαν η Ουάσιγκτον και άλλες χώρες, ενώ ο άλλος παρέμενε ακλόνητος στον έλεγχο της χώρας. Ο Μαδούρο ξεπέρασε κι αυτή την πρόκληση. Ο έλεγχος των δυνάμεων ασφαλείας και ένας στενός κύκλος πιστών αποδείχθηκαν επαρκείς. Ο Γκουαϊδό κατέφυγε στις ΗΠΑ το 2023. Στις περσινές εκλογές, που θεωρήθηκαν ευρέως νοθευμένες, ο Μαδούρο ανακοίνωσε τη νίκη του. Μαδούρο έχει κηρυχθεί τελειωμένος πολλές φορές στο παρελθόν - μόνο για να επιβιώσει. Αυτή τη φορά, η πρόβλεψη φαίνεται να ήταν σωστή.


ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing