Η δυτική αεροπορική υπεροχή στον Ειρηνικό δεν μπορεί πλέον να θεωρείται δεδομένη, καθώς ο κινεζικός στρατός έχει αναπτύξει τα τελευταία πέντε χρόνια τόσο μεγάλο αριθμό νέων αεροσκαφών stealth και πυραύλων ακριβείας μεγάλου βεληνεκούς, ώστε -σύμφωνα με σχετική μελέτη- οι εξελίξεις χαρακτηρίζονται «εντυπωσιακές». Ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) διαθέτει πλέον μια ευρεία γκάμα αεροσκαφών και οπλικών συστημάτων που θα μπορούσαν να απειλήσουν αμερικανικά πλοία και αεροπορικές βάσεις από αποστάσεις άνω των 1.000 χιλιομέτρων, αμφισβητώντας την υποθετική αεροπορική υπεροχή των ΗΠΑ σε περίπτωση σύγκρουσης για την Ταϊβάν.

Οι προμηθευτές του PLA κατασκευάζουν μαχητικά stealth πέμπτης γενιάς J-20A με ρυθμό περίπου 120 αεροσκαφών τον χρόνο - υπερδιπλάσιο από τον αριθμό των αντίστοιχων μαχητικών F-35 που προμηθεύεται η αμερικανική πολεμική αεροπορία. Παράλληλα, ο PLA προμηθεύεται και περίπου 100 μαχητικά J-16 ετησίως, ελαφρώς λιγότερο προηγμένα τεχνολογικά.

Λιγότερα γνωστά είναι τα στοιχεία για την πραγματική ισχύ των πυραυλικών του συστημάτων, όμως η αποτελεσματικότητά τους έγινε εμφανής στη σύγκρουση Ινδίας–Πακιστάν πέρυσι. Τότε, κινεζικός πύραυλος PL-15, που είχε παραχωρηθεί στην πακιστανική πολεμική αεροπορία, φέρεται να κατέρριψε ινδικό μαχητικό Rafale γαλλικής κατασκευής από απόσταση που, σύμφωνα με τις αναφορές, άγγιζε τα 200 χιλιόμετρα. Σύμφωνα με έκθεση του Royal United Services Institute (RUSI), της βρετανικής δεξαμενής σκέψης για θέματα ασφάλειας, τόσο ο PL-15 όσο και ένας ακόμη πύραυλος αέρος-αέρος, ο PL-17, διαθέτουν μεγαλύτερο βεληνεκές από οτιδήποτε αντίστοιχο έχουν αναπτύξει οι ΗΠΑ, η Ρωσία ή η Ευρώπη.

«Ο PLA διαθέτει πλέον ένα εύρος ικανοτήτων που μπορούν να απειλήσουν τα αεροσκάφη ανεφοδιασμού της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, τις ομάδες κρούσης αεροπλανοφόρων του αμερικανικού ναυτικού και τις προκεχωρημένες αεροπορικές βάσεις σε απόσταση 1.000 χλμ. ή και περισσότερο», ανέφερε. «Σε αυτές περιλαμβάνονται χιλιάδες βαλλιστικοί και πύραυλοι cruise μεγάλου βεληνεκούς, εκτοξευόμενοι από ξηρά, αέρα και θάλασσα, καθώς και αντιαεροπορικά συστήματα εδάφους–αέρος μεγάλης εμβέλειας και όπλα αέρος–αέρος μεγάλου βεληνεκούς που φέρουν εκατοντάδες προηγμένα μαχητικά πέμπτης γενιάς». Ο εκσυγχρονισμός του PLA ήταν μια από τις βασικές πολιτικές του προέδρου Σι. Ο PLA, ο οποίος για πολύ καιρό λειτουργούσε σύμφωνα με το δόγμα της εποχής του Μάο ότι η δύναμη προέρχεται αποκλειστικά από τον αριθμό μονάδων, συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να αλλάξει στρατηγική μετά την ταχύτητα της αρχικής νίκης των ΗΠΑ στον πόλεμο του Ιράκ το 2003.

Για χρόνια, η στρατολόγηση και ιδίως οι προμήθειες του PLA ήταν βουτηγμένες στη διαφθορά. Ωστόσο, την τελευταία δεκαετία, τα δύο εκατομμύρια μέλη του προσωπικού του - τα μισά από τα οποία ανήκουν στις χερσαίες δυνάμεις - έχουν ενισχυθεί από την τεράστια αύξηση της ποσότητας και της ποιότητας του εξοπλισμού του. Ο ναυτικός στόλος της διαθέτει πλέον περισσότερα πολεμικά πλοία από αυτόν των ΗΠΑ. Ωστόσο, διαθέτει μόνο τρία αεροπλανοφόρα, έναντι των 11 της Αμερικής, και αυτά δρουν μόνο στον δυτικό Ειρηνικό. Το ναυτικό αποτελεί το επίκεντρο της διεθνούς προσοχής λόγω της πιθανότητας να ξεσπάσει σύγκρουση με την Κίνα για το μέλλον της Ταϊβάν και της συνακόλουθης ανάγκης για επίδειξη δύναμης και από τις δύο πλευρές στον δυτικό Ειρηνικό. Το στρατηγικό ερώτημα ήταν αν ο αμερικανικός ναυτικός στόλος θα μπορούσε να αντιδράσει αρκετά γρήγορα για να προστατεύσει το νησί σε περίπτωση εισβολής της Κίνας.

Λιγότερη προσοχή έχει δοθεί στην αεροπορία λόγω της μακροχρόνιας παραδοχής ότι οι ΗΠΑ διαθέτουν αεροπορική υπεροχή, αν όχι κυριαρχία, χάρη στις υψηλότερες τεχνικές δυνατότητες των πιο προηγμένων μαχητικών αεροσκαφών και των βομβαρδιστικών αεροσκαφών stealth. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Τζάστιν Μπρονκ, συγγραφέα της έκθεσης του RUSI, η άποψη αυτή ενδεχομένως είναι λανθασμένη. «Πρόκειται για έναν τομέα όπου οι ΗΠΑ και η Δύση γενικότερα έχουν εκπαιδευτεί να πιστεύουν ότι η υπεροχή μας είναι σχεδόν δεδομένη», δήλωσε. «Υπήρχε η υπόθεση ότι αυτός είναι ένας τομέας στον οποίο θα χρειαστούν χρόνια για να κερδίσουν έδαφος».

Αυτή η αλαζονεία ενισχύθηκε από τους πολέμους στη Μέση Ανατολή για την καταπολέμηση ανταρτών και λιγότερο εξελιγμένων εθνικών στρατών, στους οποίους οι αμερικανικές, βρετανικές και άλλες δυτικές αεροπορικές δυνάμεις δεν αντιμετώπισαν καμία πρόκληση. Ωστόσο, ο Μπρονκ δήλωσε ότι ακόμη και η Ρωσία, της οποίας η τεχνολογία έχει ξεπεραστεί πλήρως από την κινεζική, ενδέχεται να αποτελεί απειλή για τη Δύση, ιδίως με την εμπειρία που έχει αποκτήσει από τον πόλεμο στην Ουκρανία.

Οι αεροπορικές απώλειες των Ρώσων έδειξαν το πόσο υστερούν έναντι της Κίνας, δήλωσε ο Μπρονκ. Ωστόσο, τα αεροσκάφη Su-34 υψηλότερης τεχνολογίας αντικαταστάθηκαν ταχύτερα παρά τις μεγάλες απώλειες, υποδηλώνοντας ότι η Ρωσία ήταν καλύτερα προετοιμασμένη για έναν πόλεμο με τη Δύση συγκριτικά με πέρυσι, πριν ξεκινήσει την πλήρη εισβολή στην Ουκρανία το 2022. «Ως ΝΑΤΟ ή δυτικές χώρες, δεν είμαστε πλήρως προετοιμασμένοι για το μεγάλο «τι θα γίνει αν», ανέφερε. «Τι θα γίνει αν δεν καταφέρουμε να αποκτήσουμε αεροπορική υπεροχή;»

Η αδυναμία αυτή μπορεί να είναι κρίσιμη σε έναν πόλεμο για την Ταϊβάν. Αποβατικές επιχειρήσεις σαν κι αυτές που θα έπρεπε να πραγματοποιήσει η Κίνα για να καταλάβει το νησί συγκαταλέγονται στις πιο δύσκολες αποστολές στον πόλεμο και καθίστανται ακόμη πιο απαιτητικές όταν διεξάγονται υπό αεροπορική επίθεση. Η Κίνα διαθέτει πλέον μια αεροπορική δύναμη που υποστηρίζεται από πυραυλικά και επικοινωνιακά συστήματα τα οποία θα βρίσκονται ουσιαστικά στο έδαφός της, καθώς η Ταϊβάν απέχει μόλις 145 χιλιόμετρα. Οι ΗΠΑ, αν και τεχνικά ίσως εξακολουθούν να είναι ελαφρώς ανώτερες, βρίσκονται στο τέλος της επιχειρησιακής τους εμβέλειας.

Η έκθεση της RUSI αναφέρει: «Οι δυτικές δυνάμεις υπό την ηγεσία των ΗΠΑ ενδέχεται να εξακολουθούν να είναι σε θέση να κερδίσουν τοπικές και προσωρινές ευκαιρίες αεροπορικής υπεροχής σε μια πιθανή σύγκρουση, αξιοποιώντας τη μεγαλύτερη επιχειρησιακή τους εμπειρία. Ωστόσο, η τρέχουσα ανάπτυξη των δυνατοτήτων της Κίνας είναι τόσο εντυπωσιακή και ταχεία, ώστε το παραδοσιακό πλεονέκτημα της δυτικής αεροπορικής ισχύος δεν είναι πλέον δεδομένο».


ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing