Ανησυχείτε για τα πλαστικά στον εγκέφαλό σας; Ίσως να μην χρειάζεται

Τα τελευταία χρόνια, τα μικροπλαστικά φαίνονται να βρίσκονται παντού - όχι μόνο στους ωκεανούς και τα ποτάμια, αλλά και βαθιά μέσα στο σώμα μας. Η ρύπανση από τα πλαστικά απορρίμματα, η οποία κάποτε αντιμετωπιζόταν ως περιβαλλοντική ενόχληση, αντιμετωπίζεται όλο και περισσότερο ως μια μορφή βιολογικής μόλυνσης, με μελέτες που υποστηρίζουν ότι βρέθηκαν μικροσκοπικά θραύσματα σε συκώτια, νεφρά, αίμα, όρχεις και πλακούντες.

Επικεφαλίδες έχουν προειδοποιήσει ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος μπορεί να περιέχει μια σημαντική ποσότητα μικροπλαστικών. Σχόλια έχουν αναφερθεί στην πιθανότητα σύνδεσης με καρδιακές προσβολές, στειρότητα, καρκίνο του εντέρου και βλάβες στην ανάπτυξη. Ωστόσο, ένας αυξανόμενος αριθμός επιστημόνων προτρέπει σε προσοχή. Έχουν εγερθεί αμφιβολίες σχετικά με ορισμένα από τα πιο «χτυπητά» ευρήματα. Οι επικριτές πιστεύουν ότι οι μεθοδολογικές αδυναμίες, η μόλυνση και τα ψευδώς θετικά αποτελέσματα μπορεί να έχουν διογκώσει την κλίμακα του προβλήματος.

Ο Δρ. Φρέντερικ Μπέεν του Vrije Universiteit Amsterdam δήλωσε ότι δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα ανθρώπινα σώματα περιέχουν πλαστικό. Ωστόσο, πρόσθεσε ότι οι μέθοδοι ανίχνευσης δεν είναι αρκετά εξελιγμένες ώστε να μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα πόσο. «Υπάρχουν μελέτες που, χωρίς κακή πρόθεση, πιθανόν να έχουν προβλήματα», είπε. Πρόσθεσε ότι απαιτείται περισσότερη δουλειά για τη βελτίωση των τεχνικών και την επαλήθευση των αποτελεσμάτων. Ο Λίον Μπάρον, καθηγητής περιβαλλοντικών επιστημών στο Imperial College του Λονδίνου, δήλωσε ότι οι ερευνητές των μικροπλαστικών πρέπει «να πάρουν μια ανάσα και να εξετάσουν τα τυφλά σημεία που έχουμε στις εργαστηριακές δοκιμές πριν βγάλουν συμπεράσματα πολύ γρήγορα».

Πρόσθεσε ότι οι επιστήμονες διαθέτουν πολλά χρήσιμα εργαλεία για την ανίχνευση μικροπλαστικών, συμπεριλαμβανομένων των μικροσκοπίων και του υπέρυθρου φωτός, αλλά ότι τα εργαλεία αυτά πρέπει να χρησιμοποιούνται μαζί για την ακριβή ανίχνευσή τους. «Αν όλα δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση, μπορούμε με μεγαλύτερη βεβαιότητα να πούμε ότι πρόκειται για μικροπλαστικά». Οι ερευνητές θα πρέπει να είναι πιο «σαφείς» σχετικά με το επίπεδο εμπιστοσύνης τους στα δικά τους ευρήματα, είπε. Ωστόσο, ένας ακαδημαϊκός προχώρησε την κριτική περαιτέρω. Όταν συζητούσε μια εργασία σχετικά με τη ραγδαία αύξηση των μικροπλαστικών στον εγκέφαλο που δημοσιεύθηκε πέρυσι, ο Δρ. Ντούσαν Μάτεριτς, στο Κέντρο Περιβαλλοντικών Ερευνών Helmholtz στη Γερμανία, το χαρακτήρισε «ανέκδοτο». «Αυτή η εργασία είναι πραγματικά κακή, και μπορεί να εξηγηθεί γιατί είναι λάθος», δήλωσε ο Μάτεριτς.

Κατά την τελευταία δεκαετία, οι ερευνητές έχουν αναφέρει την ανίχνευση μικροπλαστικών (σωματίδια μικρότερα από πέντε χιλιοστά) και νανοπλαστικών (μικρότερα από ένα μικρόμετρο) στο αίμα, τα ούρα, το μητρικό γάλα και τα κόπρανα. Πιο πρόσφατες μελέτες προχώρησαν περισσότερο, υποστηρίζοντας ότι εντοπίστηκαν πλαστικά σωματίδια σε όργανα που κάποτε θεωρούνταν καλά προστατευμένα από ξένα υλικά. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο «Nature Medicine» τον περασμένο Φεβρουάριο ανέφερε ότι τα πλαστικά σωματίδια υπήρχαν σε δωρηθέντες ανθρώπινους εγκεφάλους σε σημαντικά υψηλότερες συγκεντρώσεις από ό,τι σε δείγματα ήπατος ή νεφρών. Ωστόσο, στα τέλη του περασμένου έτους μια ομάδα εμπειρογνωμόνων έστειλε επιστολή στο περιοδικό για να εκφράσει την ανησυχία της.

Ήταν πιθανό, είπαν, ότι τα πλαστικά εισήχθησαν κατά τη διάρκεια της ανάλυσης. Η μελέτη «φαίνεται να αντιμετωπίζει μεθοδολογικές προκλήσεις, όπως οι περιορισμένοι έλεγχοι μόλυνσης ... που μπορεί να επηρεάσουν την αξιοπιστία των αναφερόμενων συγκεντρώσεων», ανέφεραν. Μια επίσημη διευκρίνιση επισυνάπτεται τώρα στα πορίσματα, υπογραμμίζοντας την αβεβαιότητα.

Άλλες μελέτες και ανασκοπήσεις με αξιολόγηση από ομότιμους έχουν αναφέρει την ανίχνευση μικροπλαστικών στον ανθρώπινο πλακούντα, στους όρχεις και στο σπέρμα, εγείροντας ανησυχίες για πιθανές επιπτώσεις στη γονιμότητα και την προγεννητική ανάπτυξη, παρά τον μεγάλο βαθμό αβεβαιότητας σχετικά με τις όποιες βιολογικές συνέπειες. Καθώς αυτά τα ευρήματα συσσωρεύονταν, το ίδιο συνέβαινε και με την ανησυχία των ειδικών. Τα μικρότερα μικροπλαστικά είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Θα υπήρχαν μόνο σε χαμηλές συγκεντρώσεις και θα περιβάλλονταν από οργανικό υλικό που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στα αναλυτικά όργανα. Υπάρχει σημαντικός κίνδυνος μόλυνσης δειγμάτων ανθρώπινου ιστού: τα πλαστικά βρίσκονται σχεδόν παντού, συμπεριλαμβανομένου του αέρα των εργαστηρίων.

Ένα σημείο αιχμής ήταν η χρήση μιας τεχνικής γνωστής ως πυρολυτική αέρια χρωματογραφία σε συνδυασμό με φασματομετρία μάζας (Py-GC-MS). Ταυτοποιεί τα πλαστικά θερμαίνοντας τα δείγματα μέχρι να διασπαστούν σε χαρακτηριστικά χημικά θραύσματα. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι τα ανθρώπινα λίπη μπορούν να αποσυντεθούν σε ενώσεις που μοιάζουν πολύ με κοινά πλαστικά, όπως το πολυαιθυλένιο, γεγονός που εγείρει την πιθανότητα ότι ορισμένες μελέτες έχουν μπερδέψει τους φυσικούς ιστούς με τη ρύπανση. Το ζήτημα είναι ιδιαίτερα έντονο στην έρευνα του εγκεφάλου. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος αποτελείται περίπου κατά 60% από λίπος, γεγονός που οδηγεί τους σκεπτικιστές να υποστηρίζουν ότι οι αναφορές για υψηλές συγκεντρώσεις πλαστικού μπορεί απλώς να αντανακλούν τη χημική υπογραφή των λιπιδίων και όχι των ξένων σωματιδίων.

Η Δρ. Κασάντρα Ράουερτ, χημικός περιβάλλοντος στο Πανεπιστήμιο του Queensland στην Αυστραλία, υποστήριξε σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε πέρυσι ότι η πυρολυτική αέρια χρωματογραφία σε συνδυασμό με φασματομετρία μάζας «δεν είναι επί του παρόντος κατάλληλη τεχνική για την ταυτοποίηση του πολυαιθυλενίου ή του PVC». Επίσης, πρόσθεσε: «Οι άνθρωποι εκτίθενται συνεχώς σε πλαστικά μικρο- και νανομεγέθους, ωστόσο, υπάρχει ακόμη περιορισμένη κατανόηση της τύχης τους μέσα στο σώμα».

Η ανασκόπησή της, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Environmental Science & Technology», κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα πλαστικά θα πρέπει να υπάρχουν στο αίμα σε συγκέντρωση 12 μικρογραμμαρίων ανά χιλιοστόλιτρο για να καταγραφούν. Η ομάδα της υπολόγισε ότι η διατήρηση ακόμη και αυτού του ελάχιστου ανιχνεύσιμου επιπέδου θα απαιτούσε την κατάποση ή την εισπνοή περίπου επτά γραμμαρίων πλαστικού κάθε μέρα, ποσότητα που αντιστοιχεί περίπου σε δύο πιστωτικές κάρτες. «Αυτό είναι εξαιρετικά μη ρεαλιστικό», είπαν.