Η Ρούπα ήταν 13 ετών όταν η μητριά της έριξε οξύ στο πρόσωπο και το λαιμό της, φοβούμενη ότι η θετή της κόρη θα μεγάλωνε και θα διεκδικούσε την περιουσία του συζύγου της. Φοβούμενη να δείξει στο κόσμο το παραμορφωμένο της πρόσωπο, η Ρούπα, που είναι γνωστή μόνο με το μικρό της όνομα, εξαφανίστηκε από τον κόσμο και κλείστηκε στο σπίτι της στο Φαρινταμπάντ, κοντά στο Δελχί, μετά το περιστατικό του 2006.

«Αν έβγαινα έξω, οι γείτονες φώναζαν: "Γύρνα μέσα, θα τρομάξεις τα παιδιά"», αναφέρει. «Αν ένα παιδί αρνιόταν να τελειώσει το φαγητό του, οι μητέρες του έλεγαν: "Τέλειωσέ το, αλλιώς θα σε πάω στο σπίτι εκείνου του φρικιού"». Αν μπορούσαν να δουν τη Ρούπα τώρα, καθισμένη με την καθαρή γκρι στολή της σε ένα καινούργιο καφέ στο Δελχί, δεν θα το πίστευαν. Δέκα εννέα χρόνια και 29 χειρουργεία αργότερα, μοιάζει πλέον με κάθε άλλη δυναμική νέα γυναίκα, η οποία δουλεύει και θέτει στόχους στη ζωή της. Το μοντέρνο και ευρύχωρο καφέ 60 θέσεων στον πολυσύχναστο δρόμο Μεχράουλι-Γκουργκάον είναι το τέταρτο κατάστημα της αλυσίδας Sheroes Hangout, το οποίο διευθύνεται εξ ολοκλήρου από γυναίκες που έχουν επιβιώσει από επιθέσεις με οξύ.

Οι λόγοι για τους οποίους τους έριξαν οξύ ποικίλλουν: από έναν άνδρα που δεν μπορούσε να δεχτεί την απόρριψη, από γείτονες που ήθελαν να κλέψουν την περιουσία τους, ή από συγγενείς που ήθελαν να τις ξεφορτωθούν. Όμως κοινό σημείο όλων είναι ότι οι καταστροφικές συνέπειες των επιθέσεων άλλαξαν τη ζωή τους για πάντα.

Η Ρούπα εργάστηκε επίσης στο πρώτο Sheroes, το οποίο άνοιξε στην Άγκρα το 2014. Έκτοτε, έχουν ανοίξει καφέ στο Λάκναου, στη Νόιντα και στο Δελχί, ενώ μια πέμπτη θα ανοίξει σύντομα στην Πούνε. Περίπου 15 γυναίκες θα εργαστούν μαζί με τη Ρούπα στο Δελχί, μετά από εκπαίδευση από την αλυσίδα ξενοδοχείων Taj Hotels.

Η Βρίντα Κουμάρι, καλλιτεχνική διευθύντρια του στούντιο εσωτερικού σχεδιασμού AE Living, που βρίσκεται κάτω από το καφέ, εκτιμά ότι σύντομα ο χώρος θα έχει μεγάλη απήχηση. «Πολλοί εργαζόμενοι θα περάσουν καθώς πηγαίνουν στη δουλειά τους, ενώ η περιοχή είναι γεμάτη εξοχικές κατοικίες πλουσίων που σίγουρα θα ενδιαφερθούν να έρθουν εδώ», τόνισε.

Τα καφέ ήταν ιδέα των Αλόκ Ντίξιτ και Ασίς Σούκλα, οι οποίοι ίδρυσαν από κοινού το μη κερδοσκοπικό ίδρυμα Chhanv Foundation το 2013. Ο στόχος ήταν να προσφερθεί στις επιζώσες αξιοπρέπεια, ανεξαρτησία, εισόδημα και μια κοινότητα στην οποία να ανήκουν. «Το μόνο που θέλουν είναι να ζήσουν μια φυσιολογική ζωή – να ξυπνούν το πρωί και να πηγαίνουν στη δουλειά τους», τόνισε η Ντίξιτ. «Να απασχολούνται με δραστηριότητες. Να κάνουν πράγματα. Να μιλάνε με ανθρώπους. Οι περισσότεροι επιζώσες προέρχονται από φτωχές οικογένειες και χρειάζονται ένα εισόδημα, έχοντας ξοδέψει όλα όσα είχαν για τις επανορθωτικές χειρουργικές επεμβάσεις. Οι άνδρες που ρίχνουν το οξύ καταστρέφουν πρώτα τα πρόσωπα και τις ζωές τους και στη συνέχεια η κοινωνία φροντίζει να υποστούν κοινωνικό θάνατο. Κανείς δεν θέλει να τις κοιτάζει και οι οικογένειες τους τις θεωρούν βάρος - εξαρτώμενα άτομα για όλη τους τη ζωή, επειδή δεν θα μπορέσουν ποτέ να παντρευτούν».

Η 27χρονη Ανσού Ράζπουτ συνήθιζε να καλύπτει το πρόσωπό της με ένα μαντήλι. Μόνο με την ενθάρρυνση των άλλων επιζωσών σταμάτησε να κρύβει το πρόσωπό της. Ήταν 14 ετών και κοιμόταν στη βεράντα του σπιτιού της στο Μπιτζνόρ, στην Ουτάρ Πραντές, όταν ο 55χρονος γείτονάς της της έριξε οξύ. «Με είχε ερωτευτεί και με ακολουθούσε παντού, αλλά τον απέρριψα και το είπα στους γονείς μου», είπε. «Υπήρξε μεγάλος καβγάς με την οικογένειά του και έτσι πήρε την εκδίκησή του».

Έχασε την όραση στο ένα μάτι και για μήνες ακολουθούσε υγρή διατροφή, καθώς δεν μπορούσε να ανοίξει το στόμα της. Έχει υποβληθεί σε τρεις επεμβάσεις, ενώ θα ακολουθήσουν και άλλες. Σύμφωνα με επίσημα στοιχεία, ο αριθμός των επιθέσεων με οξύ στην Ινδία ανέρχεται σε περίπου 200 έως 300 ετησίως, αλλά οι ακτιβιστές υποστηρίζουν ότι ο πραγματικός αριθμός υπερβαίνει τις 1.000. Είναι το αποτέλεσμα ενός συνδυασμού πατριαρχικής κοινωνίας και της εκπληκτικά εύκολης διαθεσιμότητας του οξέος στα ράφια των παντοπωλείων, με τιμή μικρότερη από ένα λίρα. Το 2014 το ανώτατο δικαστήριο εξέδωσε αυστηρές κατευθυντήριες γραμμές για τη ρύθμιση της πώλησης οξέων, αλλά αυτές αγνοήθηκαν επιδεικτικά.

Πολλές από τις γυναίκες πιστεύουν ότι το Chhanv Foundation τους έσωσε τη ζωή. Ακόμη και για εκείνες που έλαβαν υποστήριξη από τις οικογένειές τους, η ευκαιρία να κερδίσουν τα δικά τους χρήματα και να γίνουν ανεξάρτητες ήταν επαναστατική.

«Πριν γίνω μέλος, αποπειράθηκα να αυτοκτονήσω δύο φορές», δήλωσε η Ρούπα. «Η ιδέα ότι θα ήμουν εξαρτώμενη για το υπόλοιπο της ζωής μου ήταν αβάσταχτη». «Τους δεχόμαστε όλους», δήλωσε η Ράζπουτ. «Τους φιλοξενούμε και τους υποστηρίζουμε. Το ίδρυμα μάς έδωσε μια δεύτερη ζωή. Είναι σαν να έχεις μια δεύτερη οικογένεια που σε φροντίζει».