Παράλυτος Βρετανός θαυμάζει το "μαγικό" τσιπάκι εγκεφάλου του Μασκ

Ένας από τους πρώτους Βρετανούς ασθενείς που έλαβαν το εμφύτευμα εγκεφάλου-υπολογιστή του Έλον Μασκ δήλωσε ότι η τεχνολογία «μοιάζει μαγική» και έχει δώσει στους παράλυτους ανθρώπους νέα ελπίδα. Ο Σεμπάστιαν Γκόμεζ-Πένα, πρώην φοιτητής ιατρικής που έμεινε παράλυτος από τον λαιμό και κάτω μετά από ατύχημα πριν από δύο χρόνια, συμμετέχει στην πρώτη βρετανική κλινική δοκιμή μιας συσκευής που αναπτύχθηκε από την εταιρεία νευροτεχνολογίας Neuralink του Μασκ, η οποία επιτρέπει στους χρήστες να ελέγχουν έναν υπολογιστή χρησιμοποιώντας μόνο τις σκέψεις τους.

«Είναι μια τεράστια αλλαγή στη ζωή σου, όταν ξαφνικά δεν μπορείς πλέον να κινήσεις κανένα από τα άκρα σου», δήλωσε ο Γκόμεζ Πένα στο Sky News. «Αυτού του είδους η τεχνολογία σου δίνει μια νέα ελπίδα». Ο Μασκ έχει προτείνει ότι θα ήθελε τελικά η τεχνολογία να χρησιμοποιηθεί πολύ ευρύτερα. Λέει ότι ο απώτερος στόχος του είναι η δημιουργία μιας «γενικής συσκευής πληθυσμού» μαζικής αγοράς που θα συνδέει άμεσα το μυαλό των χρηστών με ισχυρούς υπολογιστές για να επιτύχει «συμβίωση με την τεχνητή νοημοσύνη».

Ο Γκόμεζ-Πένα, τσελίστας και φανατικός παίκτης του ράγκμπι, ήταν στο τρίτο έτος της ιατρικής σχολής όταν, σε ηλικία 21 ετών, βούτηξε σε ρηχά νερά κατά τη διάρκεια των διακοπών του και χτύπησε το κεφάλι του, προκαλώντας μόνιμη βλάβη στη σπονδυλική του στήλη. Είναι τώρα ένας από τους επτά συμμετέχοντες στη βρετανική δοκιμή που αξιολογεί την ασφάλεια και την αξιοπιστία της συσκευής σε σοβαρά παράλυτους ανθρώπους. Η Neuralink αναφέρει ότι η αποστολή της είναι να «αποκαταστήσει την αυτονομία σε όσους έχουν ανεκπλήρωτες ιατρικές ανάγκες και να ξεκλειδώσει νέες διαστάσεις των ανθρώπινων δυνατοτήτων».

Η συσκευή της Neuralink εμφυτεύθηκε κατά τη διάρκεια μιας πεντάωρης επέμβασης στο νοσοκομείο University College London Hospital (UCLH). Ενώ οι Βρετανοί χειρουργοί και μηχανικοί εργάστηκαν μαζί με το προσωπικό της Neuralink, η ίδια η επέμβαση πραγματοποιήθηκε από το χειρουργικό ρομπότ R1 της εταιρείας, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να εισάγει μικροσκοπικά ηλεκτρόδια στον εύθραυστο εγκεφαλικό ιστό με εξαιρετική ακρίβεια.

Το εμφύτευμα συνδέεται με 1.024 ηλεκτρόδια που τοποθετήθηκαν περίπου τέσσερα χιλιοστά στην επιφάνεια του εγκεφάλου του Γκόμεζ-Πένα, στην περιοχή που είναι υπεύθυνη για την κίνηση των χεριών. Εξαιρετικά λεπτά νήματα - δέκα φορές λεπτότερα από μια ανθρώπινη τρίχα - μεταφέρουν νευρικά σήματα σε έναν μικρό επεξεργαστή ενσωματωμένο σε ένα κυκλικό άνοιγμα στο κρανίο του. Από εκεί, τα δεδομένα αποστέλλονται ασύρματα σε έναν υπολογιστή, όπου το λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης μαθαίνει να ερμηνεύει την ηλεκτρική δραστηριότητα του εγκεφάλου του. Μόλις τοποθετηθεί, η σκέψη και μόνο της κίνησης του χεριού του ή το πάτημα ενός δακτύλου μπορεί να προκαλέσει την κίνηση ενός δρομέα ή την καταγραφή ενός κλικ του ποντικιού στην οθόνη. «Όλοι στη θέση μου προσπαθούν να κινήσουν κάποιο κομμάτι του σώματός τους για να δουν αν υπάρχει κάποια μορφή ανάκαμψης, αλλά τώρα όταν σκέφτομαι να κουνήσω το χέρι μου είναι ωραίο να βλέπω ότι... κάτι πραγματικά συμβαίνει», είπε. «Απλά το σκέφτεσαι και το κάνει».

Το να μπορείς να μετακινείς ένα ποντίκι μέσω ενός εμφυτεύματος στον εγκέφαλο δεν είναι από μόνο του κάτι πρωτοποριακό. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, Αμερικανοί επιστήμονες έδειξαν ότι πίθηκοι με νευρικές διεπαφές μπορούσαν να ελέγχουν ρομποτικά άκρα με τις σκέψεις τους. Έκτοτε, οι άνθρωποι που χρησιμοποιούν παρόμοια συστήματα έχουν παίξει βιντεοπαιχνίδια, έχουν χειριστεί ρομπότ, έχουν στείλει μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και έχουν κάνει ακόμη και αγορές στο Amazon, όλα μέσω υπολογιστών που αποκωδικοποιούν την ηλεκτρική δραστηριότητα του εγκεφάλου τους. Ακόμα κι έτσι, οι γιατροί του Γκόμεζ-Πένα έχουν εντυπωσιαστεί. «Είναι εκπληκτικό - μπορείτε να δείτε το επίπεδο ελέγχου που έχει», δήλωσε ο Χαρίθ Άκραμ, νευροχειρουργός και επικεφαλής της δοκιμής του UCLH. Η τεχνολογία της Neuralink έχει μέχρι στιγμής δοκιμαστεί σε 21 άτομα στις ΗΠΑ, τον Καναδά, το Ηνωμένο Βασίλειο και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Όλοι έχουν σοβαρή παράλυση που προκαλείται από τραυματισμούς της σπονδυλικής στήλης, εγκεφαλικά επεισόδια ή νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως η αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS).

Ο Άκραμ δήλωσε ότι τα πρώτα αποτελέσματα ήταν ενθαρρυντικά. «Αυτή η τεχνολογία θα αλλάξει τα δεδομένα για τους ασθενείς με σοβαρή νευρολογική αναπηρία», δήλωσε. «Αυτοί οι ασθενείς έχουν πολύ λίγες δυνατότητες να βελτιώσουν την ανεξαρτησία τους, ειδικά τώρα που ζούμε σε έναν κόσμο όπου εξαρτόμαστε τόσο πολύ από την τεχνολογία».