Αυτά είναι τα νέα πρόσωπα που θα ηγηθούν των Δημοκρατικών;

Ενώ ο Μάρκο Ρούμπιο το έπαιζε καλός μπάτσος στη Διάσκεψη του Μονάχου για την Ασφάλεια το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, λέγοντας στους Ευρωπαίους ότι οι απειλές του Ντόναλντ Τραμπ για τα εδάφη και τις διευθετήσεις ασφαλείας τους ήταν στην πραγματικότητα απλώς μια μορφή σκληρής αγάπης, ένα ξεχωριστό αμερικανικό παρασκήνιο εξελισσόταν στις αίθουσες του Bayerischer Hof. Ένα πλήθος Δημοκρατικών είχε ταξιδέψει στη Βαυαρία, φέρνοντας δώρα. Ο υποτιθέμενος στόχος τους ήταν να καθησυχάσουν τους οικοδεσπότες τους ότι οι επιθέσεις του Τραμπ στη διατλαντική συμμαχία ήταν απλώς μια μεμονωμένη προσπάθεια ενός διαταραγμένου ατόμου που έτυχε να έχει αναλάβει προς το παρόν τον Λευκό Οίκο και ότι μόλις τελειώσει ο μακρύς εφιάλτης, αυτοί, άξιοι διάδοχοι του Φραγκλίνου Ρούζβελτ και του Τζον Φ. Κένεντι, θα επιστρέψουν για να κρατήσουν ξανά τα τρεμάμενα χέρια των Γερμανών, των Γάλλων και των Ιταλών.

Αλλά είναι φιλόδοξοι Αμερικανοί πολιτικοί και έτσι, φυσικά, υπήρχε ένας απώτερος σκοπός: να εντυπωσιάσουν το κοινό στην πατρίδα τους με την αντίληψή τους για τα διεθνή θέματα και να βελτιώσουν τα διαπιστευτήριά τους για την προεδρική αναμέτρηση του 2028. Για την Αλεξάνδρια Οκάσιο-Κορτέζ, τη νεαρή βουλευτή από τη Νέα Υόρκη και το πιο προβεβλημένο πρόσωπο της ριζοσπαστικής αριστεράς, όλα πήγαιναν καλά μέχρι που ρωτήθηκε από έναν φιλικό συνομιλητή της αν οι ΗΠΑ θα έπρεπε να αναπτύξουν δυνάμεις για την υπεράσπιση της Ταϊβάν, αν το νησί που αποστάτησε δεχόταν επίθεση από την Κίνα. Η AOC, όπως την αποκαλούν όλοι, μουρμούρισε μια απάντηση στην οποία οι παύσεις και οι ήχοι για να καλυφθούν αυτές καταλάμβαναν περισσότερο χρόνο από τις διστακτικές, αραιές και κενές λέξεις.

Η Γκρέτσεν Γουίτμερ, η κυβερνήτης του Μίσιγκαν, μια άλλη Δημοκρατική με εθνικές φιλοδοξίες, είχε επίσης μια αμήχανη στιγμή όταν της τέθηκε μια απλή ερώτηση, την οποία εξέτρεψε σε κάποιον άλλον με την αιτιολογία ότι δεν έχει «βαθιά γνώση της εξωτερικής πολιτικής». Ο Γκάβιν Νιούσομ, ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας, δεν έχει πολύ περισσότερες γνώσεις για την εξωτερική πολιτική από οποιονδήποτε από αυτούς τους δύο, αλλά έχει μακράν το καλύτερο μαλλί. Έτσι, πέρασε σοφά το Σαββατοκύριακο κάνοντας ένα πέρασμα από διάφορες συγκεντρώσεις όπου υπήρχαν κάμερες, λέγοντας φιλοευρωπαϊκά κλισέ για τη σημασία των συμμαχιών και την προστασία του περιβάλλοντος.

Η εξωτερική πολιτική δεν θα καθορίσει ποιος θα είναι ο επόμενος υποψήφιος των Δημοκρατικών και, για να είμαστε δίκαιοι, η σημερινή ηγεσία των Ρεπουμπλικάνων δεν είχε ποτέ μια Μεττερνίχειο αντίληψη των παγκόσμιων υποθέσεων, οπότε η άσκηση ήταν ως επί το πλείστον ακίνδυνη. Πρόσφερε όμως μια πρώτη γεύση των ελπίδων και των φόβων που απασχολούν τους Δημοκρατικούς καθώς ο αμερικανικός πολιτικός κύκλος ταρακουνιέται.

Το κόμμα βρίσκεται σε μια ασυνήθιστη θέση. Ο Τραμπ και οι Ρεπουμπλικάνοι είναι, όπως έγραψα την περασμένη εβδομάδα, έντονα αντιδημοφιλείς. Αλλά η λαϊκή απέχθεια για το ρεπουμπλικανικό κόμμα μόλις και μετά βίας κρύβει κάτι βαθύτερο: οι Δημοκρατικοί είναι ακόμη λιγότερο αρεστοί. Σύμφωνα με την τελευταία δημοσκόπηση της YouGov, το 42% των Αμερικανών έχει θετική γνώμη για το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, ενώ το 55% το βλέπει αρνητικά. Αλλά όσον αφορά τους Δημοκρατικούς, το 34% τους εγκρίνει και το 64% τους αποδοκιμάζει.

Με τους Ρεπουμπλικανούς ψηφοφόρους να είναι λιγότερο πιθανό να προσέλθουν στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου, οι Δημοκρατικοί θα πρέπει να σημειώσουν σημαντική άνοδο, αλλά η ευρύτερη δυναμική ανόδου περιορίζεται από την έλλειψη ενθουσιασμού για το κόμμα. Υψηλόβαθμα στελέχη αναγνωρίζουν ότι το σήμα τους εξακολουθεί να είναι τοξικό, φέροντας το επιβλαβές στίγμα της συνδυασμένης καταστροφής του 2024 από τον Τζο Μπάιντεν/Κάμαλα Χάρις και τη συσχέτιση των Δημοκρατικών με αντιλαϊκές πολιτικές σε θέματα όπως η μετανάστευση και η ατζέντα «woke».

Ίσως το πιο σημαντικό είναι η χαμηλή εκτίμηση που τρέφουν για το κόμμα οι ίδιοι οι υποστηρικτές του. Μια δημοσκόπηση του AP-National Opinion Research Council αυτήν την εβδομάδα διαπίστωσε ότι μόλις πάνω από τα δύο τρίτα των Δημοκρατικών έχουν θετική γνώμη για το κόμμα τους- πολύ χαμηλότερη από ό,τι συνήθως καταγράφεται για τους αυτοπροσδιοριζόμενους υποστηρικτές ενός πολιτικού κόμματος. Όλα αυτά σημαίνουν ότι οι Δημοκρατικοί αντιμετωπίζουν έναν γρίφο: όποιος σχετίζεται με την ηγεσία του κόμματος τα τελευταία χρόνια σε εθνικό επίπεδο, ακόμη και σε επίπεδο πολιτείας, έχει αμαυρωθεί. Όμως, το επαναστατικό στοιχείο εντός του κόμματος, η ριζοσπαστική φωνή της βάσης, θεωρείται από τους περισσότερους ψηφοφόρους υπερβολικά ακραίο για να αποτελέσει αποδεκτή πρόταση για εθνικές εκλογές.

Ο Νιούσομ, μαζί με τη Χάρις, τον Πιτ Μπούτιτζετζ, υπουργό Μεταφορών υπό τον Μπάιντεν, και διάφορους κυβερνήτες, ανήκει στο πρώτο στρατόπεδο. Στο άλλο ανήκουν η AOC και οι συνάδελφοί της «Ομάδας» του Κογκρέσου, καθώς και ο Ζοράν Μαμντάνι, ο αυτοαποκαλούμενος δημοκρατικός σοσιαλιστής δήμαρχος της Νέας Υόρκης, που εξελέγη πέρυσι. Ως αλλοδαπός μετανάστης, ο Μαμντάνι δεν έχει το δικαίωμα να διεκδικήσει την προεδρία, αλλά αντιπροσωπεύει ένα ανερχόμενο στέλεχος του αριστερού ριζοσπαστισμού: στο Νιου Τζέρσεϊ, νωρίτερα αυτόν το μήνα, ένας υποψήφιος της ομάδας AOC-Μαμντάνι κέρδισε τις προκριματικές εκλογές των Δημοκρατικών για το Κογκρέσο. Αυτή η προτίμηση στον ριζοσπαστισμό θορυβεί τους κορυφαίους Δημοκρατικούς και έτσι η αναζήτηση εναλλακτικών λύσεων ξεκινά.

Μια συναρπαστική νέα ιδιωτική δημοσκόπηση κυκλοφορεί μεταξύ κορυφαίων Δημοκρατικών. Ένας βετεράνος πολλών εκστρατειών που την έχει δει, μου είπε ότι, μεταξύ των πολλών οικείων ονομάτων που δοκιμάστηκαν σε μεγάλο δείγμα ψηφοφόρων, ένα λιγότερο γνωστό όνομα είχε μακράν τις καλύτερες επιδόσεις σε βασικά χαρακτηριστικά. Ο Μαρκ Κιούμπαν, επιχειρηματίας τεχνολογίας που έγινε ιδιοκτήτης της ομάδας μπάσκετ Dallas Mavericks, έχει γίνει σφοδρός επικριτής του Τραμπ και έχει εκφράσει έντονο ενδιαφέρον για μια προεδρική υποψηφιότητα. Όπως και ο Τραμπ με την τηλεοπτική εκπομπή The Apprentice πριν διεκδικήσει το αξίωμα, ο πιο γνωστός ρόλος του ήταν σε ένα τηλεοπτικό ριάλιτι - το Shark Tank, το αμερικανικό αντίστοιχο του Dragons' Den, όπου είναι ένας από τους επενδυτές που κρίνουν τις προτάσεις για νεοφυείς επιχειρήσεις.

Ένα άλλο αουτσάιντερ με πολιτικές φιλοδοξίες που κερδίζει την προσοχή είναι ο Στίβεν Α. Σμιθ, ο εξαιρετικά εριστικός και ψυχαγωγικός αφροαμερικανός παρουσιαστής και σχολιαστής του αθλητικού δικτύου ESPN. Μόλις αυτήν την εβδομάδα επανέλαβε το ενδιαφέρον του για μια πιθανή προεδρική υποψηφιότητα. Αυτά είναι ακόμη μακρινά πλάνα, αλλά όπως επισημαίνει η πηγή μου για τους Δημοκρατικούς, το 2015 το σήμα των Ρεπουμπλικάνων ήταν τοξικό, και οι ηγετικές προσωπικότητες του κατεστημένου είχαν χαμηλή εκτίμηση ακόμη και από πολλούς από τους ίδιους τους ψηφοφόρους τους. Έτσι το κόμμα στράφηκε σε ένα αουτσάιντερ, ένα όνομα ψυχαγωγίας της μικρής οθόνης με λαϊκίστικο στυλ, για να κερδίσει ψηφοφόρους που το κόμμα δεν είχε προσεγγίσει εδώ και χρόνια. Οι εξαντλημένοι Δημοκρατικοί μπαίνουν στον πειρασμό να κάνουν το ίδιο.