EnΜπρους Κράνταλ: H αποστολή του πιλότου ελικοπτέρων, το 1965, να μεταφέρει Αμερικανούς στρατιώτες στην απομακρυσμένη κοιλάδα Ία Ντραγκ του Βιετνάμ
The Times
Πιλότος ελικοπτέρου που εθελοντικά πέταξε υπό σφοδρά πυρά μέσα στην "κοιλάδα του θανάτου" του Βιετνάμ 22 φορές σε μία μέρα για να απομακρύνει τους τραυματίες
Ως ο επικεφαλής πιλότος ενός στόλου 16 ελικοπτέρων Huey, η αποστολή του ταγματάρχη Μπρους Κράνταλ στις 14 Νοεμβρίου 1965 ήταν να μεταφέρει Αμερικανούς στρατιώτες στην απομακρυσμένη κοιλάδα Ία Ντραγκ του Βιετνάμ, στην αρχή της πρώτης μεγάλης μάχης μεταξύ των αμερικανικών δυνάμεων και του στρατού του Βόρειου Βιετνάμ.
Οι πρώτες τέσσερις πτήσεις κύλησαν χωρίς πρόβλημα, αλλά στην πέμπτη τα ελικόπτερα δέχθηκαν σφοδρά πυρά από τον εχθρό και ο διοικητής εδάφους διέταξε τους πιλότους να ματαιώσουν την αποστολή. Ο Κράνταλ αγνόησε τη διαταγή. Μέσω του ασυρμάτου του, μπορούσε να ακούσει αξιωματικούς στο έδαφος να ζητούν απεγνωσμένα βοήθεια. Αντιλαμβανόμενος ότι τα πυρομαχικά τους εξαντλούνταν και ότι υπήρχαν τραυματίες που χρειάζονταν επείγουσα απομάκρυνση, στρατολόγησε εθελοντές ανάμεσα στους συναδέλφους του πιλότους και συνέχισε να προσγειώνεται σε αυτό που ονομαζόταν Ζώνη Προσγείωσης X-Ray.
Αυτός και ένας άλλος πιλότος, ο ταγματάρχης Εντ Φρίμαν, πέταξαν επανειλημμένα μέσα στη λεγόμενη «κοιλάδα του θανάτου» καθ' όλη τη διάρκεια εκείνης της ημέρας και μέχρι αργά το βράδυ. Ολοκλήρωσε 22 προσγειώσεις σε λίγο περισσότερο από 14 ώρες, οι περισσότερες υπό έντονα εχθρικά πυρά. «Τα πυρομαχικά βγαίνουν από τη μία πλευρά και οι τραυματίες μπαίνουν από την άλλη», θυμόταν. Χρειάστηκε να αλλάξει ελικόπτερο τρεις φορές αφού τα αεροσκάφη υπέστησαν εκτεταμένες ζημιές, αλλά λίγο πριν τα μεσάνυχτα είχε σώσει τη ζωή περίπου 70 τραυματισμένων στρατιωτών.
Περισσότερα από 40 χρόνια αργότερα, το 2007, ο Κράνταλ βραβεύτηκε καθυστερημένα με το Μετάλλιο Τιμής, την υψηλότερη στρατιωτική διάκριση της Αμερικής για ανδρεία στη μάχη, από τον Πρόεδρο Τζορτζ Γ. Μπους. Η αναφορά της απονομής μιλούσε για τον «εξαιρετικό ηρωισμό» του εκείνη την ημέρα, και για το πώς ενήργησε «με πλήρη αδιαφορία για την ίδια του την ασφάλεια». Περιέγραφε πώς η «εθελοντική του απόφαση να προσγειωθεί υπό τα πιο ακραία πυρά ενέπνευσε στους άλλους πιλότους τη θέληση και το πνεύμα να συνεχίσουν να προσγειώνουν τα δικά τους αεροσκάφη, και στις δυνάμεις εδάφους τη συνειδητοποίηση ότι θα ανεφοδιάζονταν και ότι οι φίλιοι τραυματίες θα απομακρύνονταν άμεσα. Αυτό ενίσχυσε σημαντικά το ηθικό και τη θέληση για μάχη σε μια κρίσιμη στιγμή.»
Δεν ήταν η μόνη φορά που ο Κράνταλ, γνωστός στους συναδέλφους του ως «Old Snake» (= παλιό φίδι) από το σήμα κλήσης του, Ancient Serpent 6 (= αρχαίο ερπετό), επέδειξε αξιοσημείωτο θάρρος στο Βιετνάμ. Δύο μήνες αργότερα είχε μόλις ολοκληρώσει μια ημέρα πτήσεων όταν άκουσε αναφορές ότι ένας αμερικανικός λόχος ήταν εγκλωβισμένος σε μια σφοδρή μάχη και είχε υποστεί 12 απώλειες. Η νύχτα ήταν κατασκότεινη, και ο χώρος προσγείωσης περικυκλωμένος από ζούγκλα. Για να μην προσφέρει στον εχθρό έναν φωτισμένο στόχο, αποφάσισε να προσγειωθεί κάθετα και χωρίς φώτα προσγείωσης, καθοδηγούμενος από έναν και μόνο φακό που κρατούσε ένας στρατιώτης στο έδαφος. Πραγματοποίησε δύο τέτοιες προσγειώσεις υπό εχθρικά πυρά, και απομάκρυνε όλους τους τραυματισμένους στρατιώτες.
Συνολικά, ο Κράνταλ πραγματοποίησε περισσότερες από 900 πολεμικές αποστολές στο Βιετνάμ, αλλά η τύχη του δεν κράτησε ως το τέλος. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του το 1968, το ελικόπτερό του καταρρίφθηκε κατά τη διάρκεια μιας ακόμη προσπάθειας διάσωσης και πέρασε πέντε μήνες στο νοσοκομείο με σπασμένη μέση και άλλους τραυματισμούς.
Ο Μπρους Πέρι Κράνταλ γεννήθηκε στην Ολύμπια της Ουάσινγκτον το 1933. Ο πατέρας του υπηρετούσε στο αμερικανικό ναυτικό και η μητέρα του ήταν συγκολλήτρια σε ναυπηγείο, αλλά χώρισαν ενώ ήταν ακόμη μικρός και τον ανέθρεψε κυρίως η γιαγιά του. Στο σχολείο λάτρευε το μπέιζμπολ και κατατάχθηκε στην Εθνοφρουρά του Στρατού στα 15 του. Κέρδισε αθλητική υποτροφία για το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, αλλά το 1953 οι ελπίδες του να επιλεγεί από μια επαγγελματική ομάδα ναυάγησαν όταν στρατολογήθηκε αντ' αυτού από τον αμερικανικό στρατό.
Αφού ολοκλήρωσε τη θητεία του, παρέμεινε στον στρατό ως μόνιμος αξιωματικός και έμαθε να πετάει. Αρχικά ειδικεύτηκε στη χαρτογράφηση και υπηρέτησε στην Αλάσκα, τη Λιβύη, τον Παναμά, την Κόστα Ρίκα και τη Δομινικανή Δημοκρατία. Έπειτα, το 1965, αποστάλθηκε στο Βιετνάμ ως διοικητής πτήσεων με τον Λόχο Α του 229ου Τάγματος Επιθετικών Ελικοπτέρων της 1ης Μεραρχίας Ιππικού.
Έχοντας υπηρετήσει δύο πολυτάραχες θητείες στο Βιετνάμ, ο Κράνταλ τερμάτισε την πτητική του καριέρα όταν υπέστη εγκεφαλικό στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Παρέμεινε στον στρατό, εκτελώντας καθήκοντα εδάφους στη Βενεζουέλα και την Καλιφόρνια, μέχρι που αποστρατεύτηκε το 1977 με τον βαθμό του αντισυνταγματάρχη, έναν Σταυρό Διακεκριμένης Υπηρεσίας και ένα πτυχίο από το Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα. Στη συνέχεια απέκτησε μεταπτυχιακό δίπλωμα στη δημόσια διοίκηση από το Πανεπιστήμιο Γκόλντεν Γκέιτ πριν εργαστεί ως διευθυντής πόλης του Ντάνσμιρ της Καλιφόρνια, και ως διευθυντής δημοσίων έργων στη Μέσα της Αριζόνα.
Η πλήρης αναγνώριση των κατορθωμάτων του ήρθε αργά. Ακολούθησε πιέσεις από βετεράνους που είχαν πολεμήσει στο πλευρό του, και την κυκλοφορία το 2002 μιας ταινίας του Μελ Γκίμπσον για τη Μάχη του Ία Ντραγκ, με τίτλο «We Were Soldiers», στην οποία τον Κράνταλ υποδύθηκε ο Γκρεγκ Κινίαρ.
Το 1956, ο Κράνταλ παντρεύτηκε την Αρλίν Σάφερ, με την οποία απέκτησε τρεις γιους. Εκείνη πέθανε από καρκίνο το 2010, αλλά στα γεράματά του είχε για συντροφιά έναν πολυαγαπημένο σκύλο ονόματι Χιούι.
Ο Μπρους Πέρι Κράνταλ γεννήθηκε στις 17 Φεβρουαρίου 1933. Πέθανε στις 31 Μαΐου 2026, σε ηλικία 93 ετών.
ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News
Οι πρώτες τέσσερις πτήσεις κύλησαν χωρίς πρόβλημα, αλλά στην πέμπτη τα ελικόπτερα δέχθηκαν σφοδρά πυρά από τον εχθρό και ο διοικητής εδάφους διέταξε τους πιλότους να ματαιώσουν την αποστολή. Ο Κράνταλ αγνόησε τη διαταγή. Μέσω του ασυρμάτου του, μπορούσε να ακούσει αξιωματικούς στο έδαφος να ζητούν απεγνωσμένα βοήθεια. Αντιλαμβανόμενος ότι τα πυρομαχικά τους εξαντλούνταν και ότι υπήρχαν τραυματίες που χρειάζονταν επείγουσα απομάκρυνση, στρατολόγησε εθελοντές ανάμεσα στους συναδέλφους του πιλότους και συνέχισε να προσγειώνεται σε αυτό που ονομαζόταν Ζώνη Προσγείωσης X-Ray.
Αυτός και ένας άλλος πιλότος, ο ταγματάρχης Εντ Φρίμαν, πέταξαν επανειλημμένα μέσα στη λεγόμενη «κοιλάδα του θανάτου» καθ' όλη τη διάρκεια εκείνης της ημέρας και μέχρι αργά το βράδυ. Ολοκλήρωσε 22 προσγειώσεις σε λίγο περισσότερο από 14 ώρες, οι περισσότερες υπό έντονα εχθρικά πυρά. «Τα πυρομαχικά βγαίνουν από τη μία πλευρά και οι τραυματίες μπαίνουν από την άλλη», θυμόταν. Χρειάστηκε να αλλάξει ελικόπτερο τρεις φορές αφού τα αεροσκάφη υπέστησαν εκτεταμένες ζημιές, αλλά λίγο πριν τα μεσάνυχτα είχε σώσει τη ζωή περίπου 70 τραυματισμένων στρατιωτών.
Περισσότερα από 40 χρόνια αργότερα, το 2007, ο Κράνταλ βραβεύτηκε καθυστερημένα με το Μετάλλιο Τιμής, την υψηλότερη στρατιωτική διάκριση της Αμερικής για ανδρεία στη μάχη, από τον Πρόεδρο Τζορτζ Γ. Μπους. Η αναφορά της απονομής μιλούσε για τον «εξαιρετικό ηρωισμό» του εκείνη την ημέρα, και για το πώς ενήργησε «με πλήρη αδιαφορία για την ίδια του την ασφάλεια». Περιέγραφε πώς η «εθελοντική του απόφαση να προσγειωθεί υπό τα πιο ακραία πυρά ενέπνευσε στους άλλους πιλότους τη θέληση και το πνεύμα να συνεχίσουν να προσγειώνουν τα δικά τους αεροσκάφη, και στις δυνάμεις εδάφους τη συνειδητοποίηση ότι θα ανεφοδιάζονταν και ότι οι φίλιοι τραυματίες θα απομακρύνονταν άμεσα. Αυτό ενίσχυσε σημαντικά το ηθικό και τη θέληση για μάχη σε μια κρίσιμη στιγμή.»
Δεν ήταν η μόνη φορά που ο Κράνταλ, γνωστός στους συναδέλφους του ως «Old Snake» (= παλιό φίδι) από το σήμα κλήσης του, Ancient Serpent 6 (= αρχαίο ερπετό), επέδειξε αξιοσημείωτο θάρρος στο Βιετνάμ. Δύο μήνες αργότερα είχε μόλις ολοκληρώσει μια ημέρα πτήσεων όταν άκουσε αναφορές ότι ένας αμερικανικός λόχος ήταν εγκλωβισμένος σε μια σφοδρή μάχη και είχε υποστεί 12 απώλειες. Η νύχτα ήταν κατασκότεινη, και ο χώρος προσγείωσης περικυκλωμένος από ζούγκλα. Για να μην προσφέρει στον εχθρό έναν φωτισμένο στόχο, αποφάσισε να προσγειωθεί κάθετα και χωρίς φώτα προσγείωσης, καθοδηγούμενος από έναν και μόνο φακό που κρατούσε ένας στρατιώτης στο έδαφος. Πραγματοποίησε δύο τέτοιες προσγειώσεις υπό εχθρικά πυρά, και απομάκρυνε όλους τους τραυματισμένους στρατιώτες.
Συνολικά, ο Κράνταλ πραγματοποίησε περισσότερες από 900 πολεμικές αποστολές στο Βιετνάμ, αλλά η τύχη του δεν κράτησε ως το τέλος. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του το 1968, το ελικόπτερό του καταρρίφθηκε κατά τη διάρκεια μιας ακόμη προσπάθειας διάσωσης και πέρασε πέντε μήνες στο νοσοκομείο με σπασμένη μέση και άλλους τραυματισμούς.
Ο Μπρους Πέρι Κράνταλ γεννήθηκε στην Ολύμπια της Ουάσινγκτον το 1933. Ο πατέρας του υπηρετούσε στο αμερικανικό ναυτικό και η μητέρα του ήταν συγκολλήτρια σε ναυπηγείο, αλλά χώρισαν ενώ ήταν ακόμη μικρός και τον ανέθρεψε κυρίως η γιαγιά του. Στο σχολείο λάτρευε το μπέιζμπολ και κατατάχθηκε στην Εθνοφρουρά του Στρατού στα 15 του. Κέρδισε αθλητική υποτροφία για το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, αλλά το 1953 οι ελπίδες του να επιλεγεί από μια επαγγελματική ομάδα ναυάγησαν όταν στρατολογήθηκε αντ' αυτού από τον αμερικανικό στρατό.
Αφού ολοκλήρωσε τη θητεία του, παρέμεινε στον στρατό ως μόνιμος αξιωματικός και έμαθε να πετάει. Αρχικά ειδικεύτηκε στη χαρτογράφηση και υπηρέτησε στην Αλάσκα, τη Λιβύη, τον Παναμά, την Κόστα Ρίκα και τη Δομινικανή Δημοκρατία. Έπειτα, το 1965, αποστάλθηκε στο Βιετνάμ ως διοικητής πτήσεων με τον Λόχο Α του 229ου Τάγματος Επιθετικών Ελικοπτέρων της 1ης Μεραρχίας Ιππικού.
Έχοντας υπηρετήσει δύο πολυτάραχες θητείες στο Βιετνάμ, ο Κράνταλ τερμάτισε την πτητική του καριέρα όταν υπέστη εγκεφαλικό στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Παρέμεινε στον στρατό, εκτελώντας καθήκοντα εδάφους στη Βενεζουέλα και την Καλιφόρνια, μέχρι που αποστρατεύτηκε το 1977 με τον βαθμό του αντισυνταγματάρχη, έναν Σταυρό Διακεκριμένης Υπηρεσίας και ένα πτυχίο από το Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα. Στη συνέχεια απέκτησε μεταπτυχιακό δίπλωμα στη δημόσια διοίκηση από το Πανεπιστήμιο Γκόλντεν Γκέιτ πριν εργαστεί ως διευθυντής πόλης του Ντάνσμιρ της Καλιφόρνια, και ως διευθυντής δημοσίων έργων στη Μέσα της Αριζόνα.
Η πλήρης αναγνώριση των κατορθωμάτων του ήρθε αργά. Ακολούθησε πιέσεις από βετεράνους που είχαν πολεμήσει στο πλευρό του, και την κυκλοφορία το 2002 μιας ταινίας του Μελ Γκίμπσον για τη Μάχη του Ία Ντραγκ, με τίτλο «We Were Soldiers», στην οποία τον Κράνταλ υποδύθηκε ο Γκρεγκ Κινίαρ.
Το 1956, ο Κράνταλ παντρεύτηκε την Αρλίν Σάφερ, με την οποία απέκτησε τρεις γιους. Εκείνη πέθανε από καρκίνο το 2010, αλλά στα γεράματά του είχε για συντροφιά έναν πολυαγαπημένο σκύλο ονόματι Χιούι.
Ο Μπρους Πέρι Κράνταλ γεννήθηκε στις 17 Φεβρουαρίου 1933. Πέθανε στις 31 Μαΐου 2026, σε ηλικία 93 ετών.
ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News
