Μία από τις πιο εντυπωσιακές ανακαλύψεις των τελευταίων ετών έγινε πραγματικότητα, όταν επιστήμονες εντόπισαν ένα νέο, μικροσκοπικό είδος χταποδιού στον βυθό των νησιών Γκαλαπάγκος, σε βάθος 1.800 μέτρων. Όπως αναφέρει το Time, αυτό το πλάσμα πρωτοανακαλύφθηκε το 2015, αλλά μόλις πρόσφατα, τη Δευτέρα 25 Μαΐου, έλαβε επίσημα την ονομασία «Microeledone galapagensis», σε μια δημοσίευση που φιλοξενήθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Zootaxa.

Διαβάστε: Χταπόδι κάνει... βόλτα στην πλάτη ενός καρχαρία - Δείτε το απίστευτο βίντεο


«Microeledone galapagensis»: Τα χαρακτηριστικά του και τι το καθιστά ιδιαίτερο σε σχέση με άλλα χταπόδια 

Το συγκεκριμένο χταπόδι διακρίνεται από τα υπόλοιπα λόγω του ασυνήθιστου μπλε χρώματός του, το οποίο σπανίζει στη φύση, καθώς και επειδή δεν διαθέτει μελανοφόρο σάκο, χαρακτηριστικό που συχνά συνδέεται με τα περισσότερα χταπόδια. Η ανακάλυψη του «Microeledone galapagensis» ξάφνιασε την επιστημονική κοινότητα, καθώς τα κοντινά του είδη είναι συνήθως πολύ μεγαλύτερα και απαντώνται κυρίως σε παγωμένα νερά, όπως αυτά της Ανταρκτικής. Τα νησιά Γκαλαπάγκος φιλοξενούν πλήθος ασυνήθιστων και μοναδικών πλασμάτων, με το εν λόγω χταπόδι να αποτελεί ακόμη μία αξιοθαύμαστη προσθήκη σε αυτό το ιδιαίτερο οικοσύστημα. 


Πώς ανακάλυψαν οι επιστήμονες το χταπόδι

Το 2015, μια ομάδα επιστημόνων πραγματοποίησε έρευνα σε βάθος περίπου 1.830 μέτρων χρησιμοποιώντας το υποβρύχιο «Nautilus». Κατά τη διάρκεια της αποστολής, η τηλεχειριζόμενη κάμερα του υποβρυχίου ανίχνευσε τον βυθό του ωκεανού και εντόπισε μια μυστηριώδη μπλε λάμψη. Εστιάζοντας, αποκάλυψε ένα μικρό, μοναχικό χταπόδι να αιωρείται στο νερό. Ένας από τους επιστήμονες σχολίασε τον εντυπωσιακό εντοπισμό λέγοντας ότι το πλάσμα ήταν «μικροσκοπικό» και «μπλε». Το χταπόδι συλλέχθηκε και τοποθετήθηκε σε έναν κουβά με παγωμένο θαλασσινό νερό για περαιτέρω μελέτη. Ακολουθώντας την τυπική διαδικασία, βυθίστηκε αργότερα σε διάλυμα φορμαλίνης για 24 ώρες, ώστε να συντηρηθεί, και ύστερα αποθηκεύτηκε σε διάλυμα αιθανόλης 95%. Τελικά, κατέληξε στη συλλογή του Ερευνητικού Σταθμού Τσαρλς Ντάρβιν στο νησί Σάντα Κρουζ των Γκαλαπάγκος. Το δείγμα παρέμεινε ανέγγιχτο μέχρι το 2017, όταν ερευνητές του σταθμού εξέταζαν φωτογραφίες από προηγούμενες συλλογές. Τότε, αναγνώρισαν ότι το χταπόδι παρουσίαζε μοναδικά χαρακτηριστικά και επικοινώνησαν με την Janet Voight, ειδική στα χταπόδια και επίτιμη επιμελήτρια ασπόνδυλων στο Field Museum του Σικάγου. Η Voight ήταν η κύρια συγγραφέας της δημοσίευσης στο περιοδικό Zootaxa σχετικά με το εύρημα.

Οι ερευνητές ζήτησαν τη γνώμη της για να καθορίσουν την ταξινόμηση του είδους. Αναλύοντας τις φωτογραφίες, η Voight εξέφρασε τον ενθουσιασμό της, σημειώνοντας πόσο διαφορετικό ήταν το συγκεκριμένο χταπόδι. Εξέφρασε την επιθυμία να εξετάσει το δείγμα λεπτομερώς για να μελετήσει τα εσωτερικά όργανά του χρησιμοποιώντας έναν αξονικό τομογράφο, μια πρωτοποριακή τεχνολογία που είχε πρόσφατα εγκατασταθεί στο Field Museum. Με βάση την πρώτη εξέταση των φωτογραφιών, το χταπόδι φαινόταν να ανήκει στο γένος «Thaumelodone», ένα είδος μικρών και κοντόχοντρων χταποδιών που ζουν σε βαθιά νερά του νότιου ημισφαιρίου. Ωστόσο, αυτή ήταν απλώς μια προκαταρκτική εκτίμηση. Η βιόλογος υπογράμμισε ότι μόνο η ανάλυση των εσωτερικών οργάνων θα μπορούσε να δώσει τα οριστικά στοιχεία για την ταυτοποίηση του μυστηριώδους πλάσματος.


Ομοιότητες και διαφορές με το γένος «Thaumelodone»

Χρειάστηκαν πέντε χρόνια για να συναινέσει ο ερευνητικός σταθμός να στείλει το δείγμα στο Σικάγο, και μόλις το 2022 η Voight κατάφερε να το εξετάσει στον αξονικό τομογράφο. Οι αρχικές ενδείξεις έδειχναν ότι το ζώο ανήκε πιθανότατα στο γένος «Thaumelodone». Τα χέρια του είχαν ένα ζιγκ-ζαγκ μοτίβο από βεντούζες, χαρακτηριστικό γνώρισμα του συγκεκριμένου γένους. Επιπλέον, δεν είχε μελανοφόρο σάκο, κάτι που επιβεβαιώνει την ταύτιση με το Thaumelodone, αφού στα σκοτεινά βάθη του ωκεανού, όπου τα αρπακτικά δεν μπορούν να εντοπίσουν οπτικά το θήραμά τους, η χρήση μελανιού για αμυντικούς σκοπούς δεν έχει πρακτική χρησιμότητα. Παρόλα αυτά, παρατηρήθηκαν και σημαντικές αποκλίσεις. Η πιο εμφανής ήταν στο χωνοειδές όργανο. Τα χταπόδια κινούνται με ταχύτητα εκτοξεύοντας νερό από ένα εσωτερικό χωνί, με τρόπο παρόμοιο όπως ο αέρας διαφεύγει από μπαλόνι. Στο χωνί των χταποδιών του γένους Thaumelodone συνήθως βρίσκεται ένας μικρός σιελογόνος αδένας. Στην περίπτωση του συγκεκριμένου δείγματος, όμως, ο αδένας ήταν ασυνήθιστα μεγάλος, καταλαμβάνοντας ολόκληρο το εσωτερικό του χωνιού.

Ακολουθώντας την παρατήρηση της υφής, τα χταπόδια του είδους Thaumelodone είναι συνήθως καλυμμένα με μικρά εξογκώματα, γνωστά ως θηλές, ενώ το μικρό μπλε χταπόδι διέφερε, καθώς παρουσίαζε λείο δέρμα. Ένα ακόμη ενδιαφέρον χαρακτηριστικό ήταν η δομή των δοντιών του πλάσματος. Ενώ τα Thaumelodone συνήθως έχουν επτά δόντια, το συγκεκριμένο δείγμα διέθετε ένα μόνο μεγάλο δόντι. Το χρώμα ήταν το επόμενο χαρακτηριστικό που προκάλεσε εντύπωση. Ενώ οι τυπικοί εκπρόσωποι του Thaumelodone εμφανίζουν καφέ χρωματισμό, αυτό το χταπόδι έμοιαζε μπλε κάτω από τον φωτισμό μιας υποβρύχιας κάμερας, αλλά ήταν στην πραγματικότητα λευκό ή σχεδόν διαφανές στην κορυφή και μαβί στο κάτω μέρος. Τελικά, αποκαλύφθηκε ότι δεν ανήκε στο γνωστό γένος «Thaumelodone» αλλά ήταν ένα ολοκαίνουργιο είδος χταποδιού.

Ειδικοί σημείωσαν ότι πρόκειται για το πρώτο χταπόδι βαθέων υδάτων από την περιοχή του Ισημερινού Ειρηνικού στα ανατολικά. Αυτή η ανακάλυψη αντιπροσωπεύει όλα τα άγνωστα θαύματα που κρύβουν τα βαθύα νερά και υπενθυμίζει πόσο λίγο γνωρίζουμε για αυτά. Παρόλο που συζητάμε για εκμετάλλευση πόρων στα βαθιά νερά, παραμένουμε σχεδόν ανίδεοι για τις ζωές που θέτουμε σε κίνδυνο. Υπάρχουν απίστευτα πράγματα εκεί κάτω, συνέχισε με έμφαση ο επιστήμονας που συμμετείχε στην έρευνα.