Στο Βιετνάμ ζει μια γυναίκα η οποία πρέπει να είναι κοντά στα ογδόντα. Κανείς δεν ξέρει την ακριβή της ηλικία, γελάει απλώς όταν τη ρωτούν. Το πρόσωπό της είναι ασυνήθιστο με έναν τρόπο που δεν έχει σχέση με τα περιοδικά ομορφιάς. Γεμάτο ρυτίδες, καμένο από τον ήλιο δεκαετιών. Όμως κάτι στα μάτια της σε κάνει να θέλεις να καθίσεις δίπλα της. Κοιτάζει τα πάντα, έναν σκύλο που διασχίζει το δρόμο, ένα παιδί που προσπαθεί να κουβαλήσει πολλά μάνγκο, με μια απαλή, σχεδόν διασκεδασμένη γοητεία. Σαν ο κόσμος να παραμένει ενδιαφέρων γι' αυτήν μετά από τόσα χρόνια.

Διαβάστε: Η ζωή μπορεί να αρχίζει στα 40, αλλά ο εγκέφαλος κορυφώνεται στα 60

Αντίθετα, θυμάμαι ανθρώπους - άνδρες και γυναίκες- που ενώ δεν ήταν τόσο μεγάλοι σε ηλικία, τα πρόσωπά τους είχαν ήδη παγώσει σε κάτι άκαμπτο. Κάτι κλειστό. Είχαν διαμορφώσει τις απόψεις τους στα σαράντα και δεν έβλεπαν λόγο να τις αναθεωρήσουν. Τα στόματά τους γυρισμένα προς τα κάτω. Τα μάτια τους στενεμένα. Έδειχναν σκληροί, ακόμα κι όταν προσπαθούσαν να χαμογελάσουν. Σκέφτομαι αυτή τη διαφορά εδώ και χρόνια. Όσο περισσότερο μελετώ την ψυχολογία, τόσο πιο πολύ πιστεύω ότι όλα κρίνονται σε ένα πράγμα: αν ένας άνθρωπος κράτησε ζωντανή την περιέργειά του ή την αντάλλαξε με την ψεύτικη άνεση της βεβαιότητας.

Τι κάνει πραγματικά η περιέργεια στον εγκέφαλο και στο πρόσωπο

Δεν είναι απλώς φιλοσοφία. Υπάρχει πραγματική νευροεπιστήμη πίσω από αυτό.

Όταν νιώθεις γνήσια περιέργεια για κάτι, ο εγκέφαλός σου απελευθερώνει ντοπαμίνη, την ίδια νευροχημική ουσία που σχετίζεται με την ευχαρίστηση, το κίνητρο και την ανταμοιβή. Έρευνα από τον Matthias Gruber και τους συνεργάτες του στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας έδειξε ότι όταν ενεργοποιείται η περιέργεια, αυξάνεται η δραστηριότητα στον ιππόκαμπο και το ντοπαμινεργικό σύστημα. Ουσιαστικά, η περιέργεια θέτει τον εγκέφαλό σου σε κατάσταση ανοίγματος. Κυριολεκτικά σε προετοιμάζει να μαθαίνεις, να απορροφάς, να παραμένεις ευέλικτος.

Και εδώ είναι κάτι που κανείς δεν σου λέει: αυτή η κατάσταση ανοίγματος δεν αλλάζει μόνο τον τρόπο που σκέφτεσαι. Με τον καιρό, αλλάζει και τον τρόπο που φαίνεσαι. Ένας εγκέφαλος που πλημμυρίζει τακτικά με ντοπαμίνη από την περιέργεια είναι ένας εγκέφαλος που παραμένει δεσμευμένος με τη ζωή. Και αυτή η δέσμευση φαίνεται στο πρόσωπο. Φαίνεται στα μάτια. Στον τρόπο που κάποιος κρατάει το στόμα του. Στο αν η έκφρασή του σε κατάσταση ηρεμίας μοιάζει με ερώτηση ή με ετυμηγορία.

Η βεβαιότητα, από την άλλη, κάνει κάτι πολύ διαφορετικό. Όταν κάποιος γίνεται άκαμπτος στις πεποιθήσεις του, όταν σταματάει να αμφισβητεί, να αναρωτιέται, ο εγκέφαλος ουσιαστικά στενεύει την επεξεργασία του. Προσφεύγει σε προκατάληψη επιβεβαίωσης, ανίχνευση απειλών και ακαμψία μοτίβων. Οι μύες του προσώπου ακολουθούν. Η ένταση εγκαθίσταται στη γνάθο, το φρύδι, τις γωνίες των ματιών.

Το έχεις δει. Όλοι το έχουμε δει. Άνθρωποι που αποφάσισαν ότι ήξεραν όλα όσα χρειαζόταν να ξέρουν για τον κόσμο, για τους άλλους, για τον εαυτό τους και μετά σκλήραναν σιγά σιγά μέσα σε αυτή την απόφαση.

Η ψυχολογία του να παραμένεις ανοιχτός σε νέα πράγματα

Υπάρχει μια έννοια στην ψυχολογία που ονομάζεται δεκτικότητα στην εμπειρία, ένα από τα πέντε βασικά χαρακτηριστικά προσωπικότητας που εντόπισαν ερευνητές όπως οι Costa και McCrae. Περιγράφει την προθυμία ενός ατόμου να ασχοληθεί με νέες ιδέες, αισθητικές εμπειρίες και συναισθηματική πολυπλοκότητα. Και σε αντίθεση με ορισμένα χαρακτηριστικά προσωπικότητας που τείνουν να μειώνονται με την ηλικία, η ανοιχτότητα δεν χρειάζεται να το κάνει.

Οι άνθρωποι που παραμένουν περίεργοι, που συνεχίζουν να διαβάζουν, που κάνουν ερωτήσεις στις οποίες δεν ξέρουν ήδη την απάντηση, που αφήνουν τον εαυτό τους να εκπλήσσεται, διατηρούν υψηλά επίπεδα ανοιχτότητας. Και η έρευνα συνδέει σταθερά την ανοιχτότητα στην εμπειρία με καλύτερη ψυχολογική ευημερία, μεγαλύτερη ικανοποίηση από τη ζωή και ακόμη και γνωστική υγεία σε μεγαλύτερη ηλικία.

Αν είμαι ειλικρινής, κάποτε νόμιζα ότι αυτό σχετιζόταν με την ευφυΐα. Ότι κάποιοι άνθρωποι απλώς παρέμεναν πιο οξυδερκείς. Αλλά δεν έχει να κάνει με το IQ. Έχει να κάνει με τον προσανατολισμό. Έχει να κάνει με το αν αντιμετωπίζεις τον κόσμο με στάση "αναρωτιέμαι" ή με στάση "ήδη ξέρω".

Υπάρχει λόγος που οι άνθρωποι των οποίων το μυαλό παραμένει οξύ στα εβδομήντα πέντε τείνουν να μοιράζονται συγκεκριμένες συνήθειες, και οι περισσότερες από αυτές τις συνήθειες καταλήγουν στο να παραμένουν νοητικά δεσμευμένοι αντί να υποχωρούν σε άνετες ρουτίνες.

Γιατί η βεβαιότητα φαίνεται ασφαλής αλλά κοστίζει τα πάντα

Το καταλαβαίνω. Πραγματικά το καταλαβαίνω. Η βεβαιότητα είναι δελεαστική.

Στα μέσα των είκοσί μου, όταν δούλευα σε μια αποθήκη στη Μελβούρνη μετακινώντας τηλεοράσεις και διαλυόμουν σιωπηλά από το άγχος, λαχταρούσα απεγνωσμένα τη βεβαιότητα. Ήθελα κάποιος να μου πει: Αυτή είναι η πορεία. Αυτό είναι το αληθινό. Ακολούθησε το και θα είσαι καλά. Και για λίγο, άρπαξα κάθε πλαίσιο που μπορούσα να βρω, βιβλία αυτοβελτίωσης, άκαμπτες ρουτίνες, απόλυτους κανόνες για το πώς λειτουργούσε η ζωή.

Η ειρωνεία; Όσο πιο βέβαιος προσπαθούσα να γίνω, τόσο πιο εύθραυστος ένιωθα. Κάθε νέα πληροφορία που ήταν αντίθετη από το πλαίσιό μου φαινόταν σαν απειλή. Κάθε άνθρωπος που διαφωνούσε μαζί μου φαινόταν σαν εχθρός. Έχτιζα ένα φρούριο και το αποκαλούσα σοφία.

Ο Βουδισμός ήταν αυτός που το άνοιξε αυτό για μένα. Όχι επειδή ο Βουδισμός μου έδωσε καλύτερες απαντήσεις, αλλά επειδή με δίδαξε να κάθομαι με τις ερωτήσεις. Να παρατηρώ χωρίς να χρειάζεται να κατηγοριοποιώ αμέσως. Να είμαι άνετος με το να μην ξέρω.

Και αυτή η αλλαγή, από το να χρειάζομαι να ξέρω στο να είμαι πρόθυμος να αναρωτιέμαι, άλλαξε τα πάντα. Όχι μόνο τον τρόπο που σκεφτόμουν. Τον τρόπο που ένιωθα στο σώμα μου. Τον τρόπο που σχετιζόμουν με τους ανθρώπους. Ακόμα και, νομίζω, τον τρόπο που ηρεμούσε το πρόσωπό μου όταν δεν έδινα προσοχή.

Η σκλήρυνση δεν έχει να κάνει με την ηλικία αλλά με τον φόβο

Εδώ είναι τι έμαθα με τον σκληρό τρόπο: οι άνθρωποι που σκληραίνουν με την ηλικία δεν σκληραίνουν εξαιτίας της ηλικίας. Σκληραίνουν εξαιτίας του φόβου.

Φόβος ότι ο κόσμος τους έχει προσπεράσει. Φόβος ότι αυτό που πίστευαν μπορεί να είναι λάθος. Φόβος ότι αν ανοιχτούν σε νέες πληροφορίες, ο εαυτός που έχουν χτίσει θα καταρρεύσει.

Έτσι σφίγγουν πιο δυνατά. Οι απόψεις τους γίνονται πιο δυνατές. Ο κύκλος τους γίνεται μικρότερος. Ξεκινούν προτάσεις με "Οι άνθρωποι σήμερα..." και τις τελειώνουν με κάτι απαξιωτικό. Και σιγά σιγά, αυτή η συστολή γίνεται ορατή. Γίνεται φυσική.

Ξέρεις αυτό το συναίσθημα όταν συναντάς κάποιον και μέσα σε πέντε λεπτά μπορείς να αισθανθείς αν είναι ανοιχτός ή κλειστός; Αυτό δεν είναι μαγεία. Είναι κάτι που η διαίσθησή σου συλλαμβάνει μέσω πραγματικών νευρολογικών μονοπατιών, λεπτά σημάδια στη μυϊκή του προσώπου, τον τόνο της φωνής, τη γλώσσα του σώματος. Μπορούμε κυριολεκτικά να δούμε την περιέργεια και την ακαμψία σε έναν άλλο άνθρωπο.

Η περιέργεια ως καθημερινή πράξη

Τα καλά νέα; Η περιέργεια δεν είναι κάτι που είτε έχεις είτε δεν έχεις. Είναι μια πράξη. Ένας μυς. Και όπως κάθε μυς, μπορεί να ξαναχτιστεί ακόμα και μετά από χρόνια παραμέλησης.

Έρευνα από τον Todd Kashdan και τους συνεργάτες του έχει δείξει ότι η περιέργεια μπορεί να καλλιεργηθεί σκόπιμα, μέσω έκθεσης στην καινοτομία, μέσω ανοιχτών ερωτήσεων, μέσω αντίστασης στην παρόρμηση να κρίνουμε ή να κατηγοριοποιούμε αμέσως νέες πληροφορίες.

Μερικοί από τους απλούστερους τρόπους που έχω κρατήσει ζωντανή τη δική μου περιέργεια:

  • Μαθαίνω Βιετναμέζικα. Είμαι απαίσιος σε αυτό. Η οικογένεια της γυναίκας μου γελάει συνεχώς με την προφορά μου. Αλλά η πράξη του να παλεύω με μια νέα γλώσσα κρατάει τον εγκέφαλό μου σε αυτή την ταπεινή, ανοιχτή κατάσταση όπου είμαι πάλι αρχάριος.
  • Διαβάζω έξω από τη ζώνη άνεσής μου. Όχι μόνο ψυχολογία και Βουδισμό, που είναι οι προεπιλογές μου, αλλά ποίηση, οικολογία, ιστορία μερών που δεν έχω πάει ποτέ.
  • Κάνω στην κόρη μου ερωτήσεις στις οποίες δεν ξέρω την απάντηση. Είναι μικρή, αλλά η πράξη του να αναρωτιέσαι γνήσια μαζί με έναν άλλο άνθρωπο, αντί να επιδεικνύεις γνώση, είναι εκπληκτικά μεταμορφωτική.
  • Δίνω προσοχή στα μικρά πράγματα. Υπάρχει λόγος που ακόμα και οι πιο συνηθισμένες συνήθειες αποκαλύπτουν κάτι για την προσωπικότητά σου. Οι άνθρωποι που παρατηρούν μικρά πράγματα, που βρίσκουν το συνηθισμένο ενδιαφέρον, τείνουν να είναι αυτοί των οποίων τα πρόσωπα παραμένουν απαλά.

Το πρόσωπο που χτίζεις αυτή τη στιγμή

Υπάρχει ένα απόφθεγμα που αποδίδεται συχνά στην Coco Chanel: "Η φύση σου δίνει το πρόσωπο που έχεις στα είκοσι, εξαρτάται από εσένα να αξίζεις το πρόσωπο που έχεις στα πενήντα." Είτε το είπε πραγματικά είτε όχι, υπάρχει μια βαθιά αλήθεια σε αυτό.

Κάθε μέρα, χτίζεις ένα πρόσωπο. Όχι μέσω ρουτινών περιποίησης ή καλλυντικών επεμβάσεων, αν και αυτά έχουν τη θέση τους, αλλά μέσω της ποιότητας της προσοχής σου. Μέσω του αν αντιμετώπισες τη μέρα με δεκτικότητα ή υποψία. Μέσω του αν άφησες τον εαυτό σου να εκπλαγεί από κάτι ή αν το απέρριψες επειδή δεν ταίριαζε με αυτό που ήδη πίστευες.

Οι άνθρωποι που γίνονται πιο όμορφοι με την ηλικία, και εννοώ γνήσια, λαμπερά όμορφοι με έναν τρόπο που δεν έχει καμία σχέση με τη δομή των οστών, είναι αυτοί που παρέμειναν περίεργοι. Που συνέχισαν να ρωτούν. Που άφησαν τον κόσμο να παραμένει ενδιαφέρων και μυστηριώδης αντί να τον μειώσουν σε ένα σύνολο σταθερών συμπερασμάτων.

Είναι αυτοί που μπορούν ακόμα να συγκινηθούν από ένα κομμάτι μουσικής. Που μπορούν ακόμα να αλλάξουν γνώμη για κάτι που πιστεύουν εδώ και δεκαετίες. Που μπορούν να κοιτάξουν έναν ξένο και να σκεφτούν "Αναρωτιέμαι πώς είναι η ζωή του" αντί για "Ξέρω ήδη τον τύπο του".

Οι άνθρωποι που αισθάνονται την ανειλικρίνεια αμέσως δεν είναι άκαμπτοι άνθρωποι, είναι βαθιά προσεκτικοί. Υπάρχει διαφορά μεταξύ του να είσαι κλειστός και του να είσαι διακριτικός. Η διάκριση προέρχεται από την περιέργεια. Η ακαμψία προέρχεται από τον φόβο.

Μια ερώτηση που αξίζει να σκεφτείς

Αν είμαι ειλικρινής, ακόμα πιάνω τον εαυτό μου να σκληραίνει μερικές φορές. Θα βρεθώ να απορρίπτω κάτι χωρίς να το διερευνήσω. Θα παρατηρήσω τη γνάθο μου να σφίγγει πάνω από έναν τίτλο ειδήσεων που δεν έχω καν διαβάσει. Θα πιάσω την εσωτερική μου φωνή να λέει ότι ξέρω ήδη για κάτι που σαφώς δεν ξέρω. Και σε αυτές τις στιγμές, προσπαθώ να ρωτήσω τον εαυτό μου μια ερώτηση: Τι γίνεται αν κάνω λάθος σε αυτό;

Αυτή η μοναδική ερώτηση, που γίνεται γνήσια, όχι ως επίδειξη, είναι η πιο ισχυρή πρακτική κατά της γήρανσης που γνωρίζω. Επειδή ξανανοίγει την πόρτα. Μαλακώνει το κράτημα. Λέει στον εγκέφαλο: Δεν τελειώσαμε ακόμα με τη μάθηση.

Και το πρόσωπο ακολουθεί. Κάθε φορά.

Η ομορφιά που έρχεται με την ηλικία δεν είναι τυχαία. Είναι το αποτέλεσμα χιλιάδων μικρών επιλογών να παραμείνεις ανοιχτός, περίεργος, πρόθυμος να εκπλαγείς. Είναι η ψυχολογία της ομορφιάς σε δράση, κάθε μέρα, κάθε στιγμή. Και αυτό είναι κάτι που κανένα καλλυντικό δεν μπορεί να αντιγράψει.