Υπάρχει μια εικόνα του ευτυχισμένου γήρατος που οι περισσότεροι από εμάς κουβαλάμε χωρίς να την εξετάζουμε προσεκτικά. Σε αυτή την εικόνα, ένας ηλικιωμένος άνθρωπος ζει άνετα, φροντισμένος, με καλή υγεία, περιτριγυρισμένος από ανθρώπους που τον αγαπούν. Τα χρήματα δεν αποτελούν πρόβλημα, το τηλέφωνο χτυπά τις σωστές μέρες, κάποιος θυμάται τα γενέθλια, και η εικόνα κρατά αρκετά καλά ώστε οι περισσότεροι να την αποδέχονταν χωρίς δισταγμό. Ωστόσο, κάτι συνήθως λείπει από αυτή την εικόνα της ευτυχίας, και η απουσία του είναι εύκολο να την παραλείψει κανείς γιατί φαίνεται σαν ανταμοιβή παρά σαν απώλεια.

Διαβάστε: Γιατί νιώθουμε καλύτερα μόλις αντικρίσουμε τη θάλασσα; Η επιστήμη απαντά

Σε αυτή την εικόνα, ο ηλικιωμένος άνθρωπος φροντίζεται αλλά σπάνια χρειάζεται. Είναι το αντικείμενο της φροντίδας όλων και η πηγή πολύ λίγων πραγμάτων. Μια μακρά σειρά ερευνών σχετικά με αυτό που οι ψυχολόγοι ονομάζουν σημαντικότητα υποδηλώνει ότι αυτό το κομμάτι που λείπει έχει μεγαλύτερο βάρος από όσο φαίνεται. Το να αισθάνεσαι αγαπημένος και το να αισθάνεσαι χρήσιμος φαίνεται να είναι ξεχωριστές εμπειρίες, και η δεύτερη δεν προκύπτει αυτόματα από την πρώτη.

Η αίσθηση του να είσαι σημαντικός για άλλους ανθρώπους

Η ιδέα δεν εμφανίστηκε σε μια μεμονωμένη μελέτη. Ανατρέχει στους Morris Rosenberg και B.C. McCullough, οι οποίοι το 1981 περιέγραψαν τη σημαντικότητα ως την αίσθηση του να είσαι σημαντικός για άλλους ανθρώπους. Η πρώιμη περιγραφή τους όρισε διάφορα στοιχεία, μεταξύ των οποίων το να λαμβάνεις προσοχή, το να θεωρείσαι σημαντικός, και το να εξαρτώνται από εσένα, το συναίσθημα ότι άλλοι πραγματικά βασίζονται σε σένα. Ερευνητές που ακολούθησαν πρόσθεσαν περαιτέρω πτυχές, συμπεριλαμβανομένου του να σε λείπουν κατά την απουσία σου και να εκτιμώνται για αυτό που είσαι.

Η πιο σαφής σύγχρονη διατύπωση προέρχεται από τον Isaac Prilleltensky, ψυχολόγο στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι. Χωρίζει τη σημαντικότητα σε δύο μισά που ακούγονται παρόμοια αλλά συμπεριφέρονται διαφορετικά. Το ένα είναι το να αισθάνεσαι εκτιμημένος: να σε ακούν, να σε φροντίζουν, να σε εκτιμούν. Το άλλο είναι το να προσθέτεις αξία: να κάνεις κάτι που σε κάνει να αισθάνεσαι ικανός και απαραίτητος. Στην περιγραφή του Prilleltensky, μια υγιής αίσθηση σημαντικότητας χρειάζεται και τα δύο, και τα δύο μπορούν να απομακρυνθούν.

Ο Gordon Flett, ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο York που έχει γράψει ολόκληρο βιβλίο για το θέμα, τοποθετεί τη σημαντικότητα κοντά σε μια βασική ανθρώπινη ανάγκη. Σε μια ανασκόπηση του 2020 με τον Marnin Heisel που επικεντρώθηκε σε ηλικιωμένους ενήλικες, συγκέντρωσε την υπάρχουσα έρευνα για τη σημαντικότητα στη μεταγενέστερη ζωή και υποστήριξε ότι εξυπηρετεί συγκεκριμένο σκοπό σε αυτό το στάδιο, μόλις οι συνηθισμένες υποστηρίξεις για το να αισθάνεσαι σημαντικός αρχίζουν να εξασθενούν.

Το μισό που σιωπηλά εξαφανίζεται

Αν αντιπαραβάλουμε τα δύο αυτά σκέλη με την πορεία μιας μακρόχρονης ζωής, αναδεικνύεται μια χρήσιμη διάκριση. Το αίσθημα ότι κάποιος σε εκτιμά —η πλευρά που αφορά τη φροντίδα που λαμβάνουμε— τείνει να διατηρείται σε ικανοποιητικό βαθμό και στα γηρατειά, εφόσον το άτομο περιβάλλεται από οικογένεια και φίλους. Κάποιος σε αγαπά, κάποιος ενδιαφέρεται και επικοινωνεί μαζί σου, κι έτσι εκείνη η πτυχή του να «μετράς» για τους άλλους μπορεί να παραμείνει σε μεγάλο βαθμό ανέπαφη.

Η προσθήκη αξίας αποτελεί την πιο ευάλωτη πτυχή, καθώς βασίζεται στο να είναι κανείς απαραίτητος – και το να είναι κανείς απαραίτητος προϋποθέτει ότι υπάρχουν πράγματα που οι άλλοι περιμένουν από αυτόν να φέρει εις πέρας. Η αμειβόμενη εργασία παρέχει σε μεγάλο βαθμό αυτό το στοιχείο κατά το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής, όπως συμβαίνει και με την ανατροφή των παιδιών, τη διαχείριση του νοικοκυριού και τη συμμετοχή στην κοινότητα. Η συνταξιοδότηση αφαιρεί μία από αυτές τις πηγές. Η ενηλικίωση των παιδιών αφαιρεί μια άλλη. Η μειωμένη κινητικότητα, η χηρεία και η σταδιακή μεταβίβαση ευθυνών αφαιρούν κι άλλες, μέχρι που αυτό που απομένει μπορεί να είναι μια ζωή πλούσια σε φροντίδα που λαμβάνεται, αλλά φτωχή σε φροντίδα που προσφέρεται.

Ο Erik Erikson χαρτογράφησε κάτι συναφές. Τοποθέτησε την τάση προς τη «γεννητικότητα» (generativity) –την ορμή για προσφορά σε ανθρώπους και εγχειρήματα πέρα ​​από τον εαυτό μας– στο επίκεντρο της μέσης ενήλικης ζωής, με τη στασιμότητα να αποτελεί το αντίβαρό της. Η έρευνα γύρω από την αίσθηση ότι «κάποιος μετράει» (mattering) συνεχίζει από αυτό το σημείο, διερευνώντας τι απογίνεται αυτή η ορμή όταν οι συνήθεις δίαυλοι έκφρασής της αρχίζουν να κλείνουν. Η ικανοποίηση που περιγράφουν οι άνθρωποι φαίνεται να εδράζεται στο γεγονός ότι οι άλλοι βασίζονται πάνω τους στο παρόν. Η προσφορά που έχει συντελεστεί κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης ζωής δεν είναι το ίδιο πράγμα και δεν φαίνεται να μπορεί να την υποκαταστήσει.

Αυτό είναι το στοιχείο που μια άνετη συνταξιοδότηση μπορεί να εξαλείψει χωρίς πρόθεση, καθώς εμφανίζεται με το προσωπείο της γενναιοδωρίας. Οι οικογένειες αναλαμβάνουν να ελαφρύνουν το βάρος. Σταματούν να ζητούν τη βοήθεια του ηλικιωμένου, από σεβασμό προς μια ξεκούραση που έχει κερδηθεί επάξια. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι η αθόρυβη απώλεια ακριβώς εκείνου του στοιχείου που, σύμφωνα με την έρευνα, συνδέεται άρρηκτα με μια ισορροπημένη ζωή στα γεράματα.

Τι δεν επιτρέπει το εύρημα

Το να αισθάνεσαι αγαπημένος δεν υποβαθμίζεται με αυτόν τον τρόπο. Το να αισθάνεσαι εκτιμημένος είναι ένα από τα δύο μισά και έχει σημασία από μόνο του. Το πιο στενό σημείο είναι ότι δεν παρέχει, από μόνο του, την αίσθηση του να είσαι χρήσιμος, η οποία φαίνεται να έχει το δικό της βάρος στην ευτυχία.

Το εύρημα δεν δίνει κάλυψη ούτε για το αντίθετο λάθος, την ιδέα ότι ένα άτομο πρέπει να κρατήσει κάθε παλιό ρόλο ή να συνεχίσει να εργάζεται πέρα από το σημείο που το επιθυμεί, όλα για να παραμείνει σχετικό. Η χρησιμότητα εδώ δεν είναι θέμα απόδοσης. Το να βασίζονται σε σένα για μικρά πράγματα, συμβουλές που ζητούνται και στη συνέχεια εφαρμόζονται, ένα σταθερό καθήκον που είναι πραγματικά δικό σου, φαίνεται να είναι αρκετό. Αυτό που μετράει είναι ότι η συνεισφορά είναι πραγματική και ανήκει στο άτομο, περισσότερο από το πόσο μεγάλη είναι.

Η συσχέτιση αφήνει την κατεύθυνση ανοιχτή επίσης. Άνθρωποι που αισθάνονται χρήσιμοι μπορεί να αναφέρουν περισσότερη ευτυχία, ή εκείνοι που είναι ήδη καλά και καλά συνδεδεμένοι μπορεί απλώς να βρίσκουν ευκολότερο να παραμείνουν χρήσιμοι. Μια μικρή τυχαιοποιημένη δοκιμή αντιτίθεται σε αυτή την ασάφεια. Η Mona Moieni και συνεργάτες, γράφοντας στο Brain, Behavior, and Immunity το 2020, είχαν 73 ηλικιωμένες γυναίκες να περάσουν έξι εβδομάδες είτε γράφοντας συμβουλές ζωής για νεότερους ανθρώπους είτε γράφοντας για ουδέτερα θέματα, και η ομάδα που έγραφε συμβουλές έφυγε με μετρήσιμα κέρδη στην κοινωνική ευημερία.

Ένα πείραμα φέρει περισσότερο βάρος από ένα στιγμιότυπο, κάτι που κάνει το αποτέλεσμα άξιο προσοχής, αν και 73 γυναίκες για έξι εβδομάδες δεν είναι θεμέλιο για βεβαιότητα. Ούτε η ευρύτερη εικόνα είναι τακτοποιημένη. Τα ευρήματα για το πώς η γενετικότητα κινείται κατά τη διάρκεια της ζωής είναι ανάμεικτα, και τουλάχιστον ένα μικρό δείγμα παρακολούθησης το βρήκε να συνδέεται με περισσότερη δυσφορία αργότερα, όχι λιγότερη.

Η σύνδεση μεταξύ χρησιμότητας και ευτυχίας

Η δίκαιη ανάγνωση είναι μετριοπαθής. Η χρησιμότητα και η ευτυχία διατηρούν στενή σχέση, σε ένα νήμα πειραματικής υποστήριξης που είναι πραγματικό αλλά λεπτό. Τίποτα από αυτά δεν έχει αποδειχθεί ότι προστατεύει την ευτυχία κανενός. Η έρευνα δεν είναι δομημένη για να αποδείξει αιτία. Αυτό που κάνει, ξανά και ξανά, είναι να βρίσκει τη χρησιμότητα να συνοδεύει ένα ήρεμο γήρας.

Αυτό είναι ένας μικρότερος ισχυρισμός από την προστασία. Εξακολουθεί όμως να είναι αρκετό για να κάνει το αντανακλαστικό του να αφαιρούμε κάθε τελευταίο καθήκον άξιο αμφισβήτησης. Αυτή η εικόνα του ευτυχισμένου γήρατος που κουβαλάμε χρειάζεται επανεξέταση. Μια άνετη συνταξιοδότηση μπορεί να αφαιρέσει χωρίς να το θέλει κανείς ακριβώς αυτό που η έρευνα συνεχίζει να συνδέει με μια ήρεμη μεταγενέστερη ζωή.

Οι οικογένειες αναλαμβάνουν το φορτίο. Σταματούν να ζητούν από τον ηλικιωμένο άνθρωπο να βοηθήσει, από σεβασμό για μια ανάπαυση που έχει κερδηθεί. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι η σιωπηλή αφαίρεση ακριβώς αυτού του πράγματος που η έρευνα συνεχίζει να συνδέει με την ευτυχία και την ικανοποίηση στην τρίτη ηλικία. Το να βασίζονται σε σένα για μικρά πράγματα, συμβουλές που αναζητούνται και ακολουθούνται, ένα μόνιμο καθήκον που είναι πραγματικά δικό σου, φαίνεται να είναι αρκετό για να διατηρηθεί αυτή η αίσθηση της χρησιμότητας που τροφοδοτεί την ευτυχία στο γήρας.