Υπάρχει μια φράση που λένε οι γονείς και δεν αφορά πραγματικά τα παιδιά. Την έχετε ακούσει σίγουρα. Ίσως την έχετε πει και εσείς. «Είναι η κληρονομιά μου». Ακούγεται σαν συναισθηματική δήλωση, αλλά στην πραγματικότητα εκτελεί δομικό έργο στην ψυχολογία μας. Είναι μια απάντηση, ίσως η παλαιότερη ανθρώπινη απάντηση, στο ερώτημα που κανείς δεν ζήτησε να του ανατεθεί: τι συμβαίνει με το νόημα στη ζωή μου όταν η ζωή μου τελειώσει;

Διαβάστε: Γιατί κάποιοι μένουν ανύπαντροι; Μελέτη αποκαλύπτει τον πραγματικό λόγο

Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν χρειάστηκε ποτέ να αντιμετωπίσουν αυτό το ερώτημα απευθείας, επειδή τα παιδιά στέκονταν μπροστά τους. Ωστόσο, ένα αυξανόμενο ποσοστό ενηλίκων ζει χωρίς αυτή την απάντηση, είτε από επιλογή, είτε από περίσταση, είτε από βιολογία. Οι ψυχολόγοι που μελετούν πώς οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν τη θνητότητα έχουν παρατηρήσει κάτι σημαντικό για αυτούς.

Δεν τους λείπει κάποιο κομμάτι. Λειτουργούν με διαφορετική δομή. Και η κατανόηση αυτής της διαφοράς λέει κάτι για όλους, συμπεριλαμβανομένων των γονέων.

Τα παιδιά ως "υπαρξιακή τεχνολογία"

Ακούγεται ψυχρό, αλλά η έρευνα στην ψυχολογία είναι σαφής: οι απόγονοι δεν είναι απλώς άνθρωποι που αγαπάμε. Είναι μία από τις κύριες άμυνες του μυαλού ενάντια στον θάνατο.

Το πλαίσιο εδώ είναι η θεωρία διαχείρισης του τρόμου, η καλά δοκιμασμένη ιδέα ότι ένα τεράστιο μέρος της ανθρώπινης συμπεριφοράς υπάρχει για να μας προστατεύει από τη γνώση ότι πρόκειται να πεθάνουμε. Και τα παιδιά αποδεικνύονται ένας από τους πιο ισχυρούς μηχανισμούς προστασίας. Πειράματα διαπίστωσαν ότι η απλή υπενθύμιση του θανάτου αύξησε την επιθυμία των ανθρώπων για παιδιά, και ότι η σκέψη για τους απογόνους μειώνει άλλες αντιδράσεις άγχους θανάτου. Πιο πρόσφατη μελέτη υποστηρίζει ότι η συνέχεια των απογόνων είναι η δική της ξεχωριστή άμυνα ενάντια στη θνητότητα, ξεχωριστή από τη θρησκεία, την αυτοεκτίμηση ή τον πολιτισμό.

Με άλλα λόγια, το "είναι η κληρονομιά μου" δεν είναι μεταφορά. Ψυχολογικά, είναι φέρων τοίχος. Ένα παιδί είναι ένα περπατώντας, γελώντας αντεπιχείρημα στο δικό σας τέλος, απόδειξη ότι κάτι από εσάς συνεχίζει, εγκατεστημένο από προεπιλογή, χωρίς να απαιτείται συναρμολόγηση.

Αυτό σημαίνει ότι το άτομο χωρίς παιδιά δεν χάνει απλώς μια εμπειρία ζωής. Χάνει μια προεγκατεστημένη απάντηση στον θάνατο, και το μυαλό δεν αφήνει αυτό το ερώτημα κενό. Πρέπει να χτίσει κάτι.

Το πρόβλημα της κατασκευής

Ας το πούμε ξεκάθαρα, επειδή σπάνια λέγεται δυνατά: η χειροκίνητη κατασκευή αυτής της απάντησης είναι πιο δύσκολη.

Η συνέχεια του γονέα λειτουργεί αυτόματα. Κάθε παραλαβή από το σχολείο, κάθε ομοιότητα που εντοπίζει ένας συγγενής, κάθε "έχει το πείσμα σου" είναι μια μικρή αυτόματη κατάθεση στον λογαριασμό που σημειώνεται ως "κάτι από μένα συνεχίζει". Δεν απαιτείται στοχασμός. Το σύστημα πληρώνει είτε το σκέφτεστε είτε όχι.

Το άτομο χωρίς παιδιά δεν λαμβάνει αυτόματες καταθέσεις. Αν η ζωή του πρόκειται να νιώσει ότι αθροίζεται σε κάτι που την ξεπερνά, κάθε μονάδα αυτού του νοήματος πρέπει να επιλεγεί, να κατασκευαστεί και να διατηρηθεί χειροκίνητα, μέσω εργασίας που έχει σημασία, ανθρώπων που διαμορφώθηκαν, κοινοτήτων που κρατήθηκαν μαζί, παρουσίας που προσφέρθηκε όπου μετράει.

Οι ψυχολόγοι έχουν ένα όνομα για ολόκληρη αυτή την κατηγορία προσπάθειας: γενετικότητα, ο όρος του Erik Erikson για την ώθηση της μέσης ηλικίας να δημιουργήσει και να φροντίσει πράγματα που σας επιβιώνουν. Ο Erikson ήταν σαφής ότι έρχεται σε τρεις γεύσεις: αναπαραγωγικότητα, παραγωγικότητα και δημιουργικότητα, και ότι μόνο η πρώτη απαιτεί πιστοποιητικό γέννησης. Οι άλλες δύο είναι ανοιχτές σε όλους. Απλώς δεν χτίζονται μόνες τους.

Αυτή είναι η ασυμμετρία. Ίδιος τοίχος, αλλά μια ομάδα τον κληρονομεί όρθιο, και η άλλη πρέπει να τοποθετήσει κάθε τούβλο.

Τι βρήκε η μελέτη

Λειτουργεί λοιπόν η χειροκίνητη έκδοση; Εδώ τα ευρήματα γίνονται πραγματικά εντυπωσιακά.

Ερευνητές που μελετούν ενήλικες μέσης και τρίτης ηλικίας συνέκριναν άμεσα τη σύνδεση μεταξύ γενετικότητας και ψυχολογικής ευημερίας σε γονείς έναντι ενηλίκων χωρίς παιδιά, και διαπίστωσαν ότι η συσχέτιση ήταν εξίσου ισχυρή για τους ανθρώπους χωρίς παιδιά. Χωρίς σημαντικές διαφορές. Η μηχανή του νοήματος λειτουργεί εξίσου καλά με την καθοδήγηση, την εργασία και την κοινότητα όσο και με τη γενεαλογία.

Και ένα δεύτερο εύρημα εξηγεί γιατί. Όταν οι ερευνητές εμβάθυναν στο γιατί η γενετικότητα κάνει τους ανθρώπους να νιώθουν ότι η ζωή τους αξίζει, διαπίστωσαν ότι η συμβολική αθανασία διαμεσολάβησε πλήρως τη σύνδεση μεταξύ γενετικότητας και ευημερίας. Μετάφραση: η ψυχολογική ανταμοιβή δεν ήταν ποτέ τα παιδιά συγκεκριμένα. Ήταν η αίσθηση ότι κάτι από εσάς επιμένει. Τα παιδιά είναι ένας μηχανισμός παράδοσης για αυτό το συναίσθημα. Δεν είναι το ίδιο το συναίσθημα.

Αυτή είναι η σιωπηλή βόμβα σε αυτή τη βιβλιογραφία. Το πράγμα που παίρνουν οι γονείς από τη γονεϊκότητα, υπαρξιακά μιλώντας, είναι διαθέσιμο μέσω άλλων πορτών. Οι πόρτες απλώς δεν ανοίγουν αυτόματα.

Το μέρισμα της προθετικότητας

Τώρα για την ανατροπή: η χειροκίνητη έκδοση, όταν κατασκευαστεί, έχει μια ιδιότητα που συχνά λείπει από την κληρονομημένη έκδοση.

Είναι συνειδητή.

Ο ενήλικας χωρίς παιδιά που έχει κάνει τη δουλειά ξέρει ακριβώς για τι είναι η ζωή του, επειδή έπρεπε να αποφασίσει. Μπορεί να ονομάσει τους μαθητές, τα έργα, τις φιλίες ως θεσμούς, τους σκοπούς, τους συγκεκριμένους ανθρώπους που θα μεταφέρουν συγκεκριμένα πράγματα μπροστά. Η απάντησή τους στη θνητότητα έχει εξεταστεί, δοκιμαστεί υπό πίεση, επιλεγεί, συνήθως περισσότερες από μία φορές, επειδή η κατασκευή ελέγχεται σε κάθε ορόσημο που τους ρίχνει ο πολιτισμός. Κάθε "ποιος θα σε φροντίσει;" είναι μια επιθεώρηση κτιρίου. Η δομή που επιβιώνει δεκαετίες επιθεωρήσεων τείνει να είναι στέρεη.

Εν τω μεταξύ, η προεπιλεγμένη απάντηση μπορεί να περάσει μια ζωή χωρίς έλεγχο. Πολλοί γονείς φτάνουν στα γηρατειά χωρίς να έχουν ρωτήσει ποτέ τι σημαίνει η ζωή τους εκτός από τα παιδιά τους, και η παραπάνω μελέτη υποδηλώνει διακριτικά ότι αυτή είναι μια πιο επικίνδυνη θέση από ό,τι φαίνεται, επειδή αν η συμβολική αθανασία είναι το πραγματικό νόμισμα, η εξωτερική ανάθεση όλης της σε μία σχέση είναι ένα συγκεντρωμένο χαρτοφυλάκιο.

Τίποτα από αυτά δεν καθιστά την οποιαδήποτε πορεία ανώτερη. Αλλά διαλύει την αφήγηση του οίκτου και προς τις δύο κατευθύνσεις. Οι άνθρωποι χωρίς παιδιά δεν ζουν χωρίς απάντηση στον θάνατο. Πολλοί ζουν με το μόνο είδος απάντησης που έχει διορθωθεί.

Τι σημαίνει αυτό για όλους

Αφαιρέστε τα δημογραφικά στοιχεία και η έρευνα αφήνει πίσω μια διορατικότητα που ισχύει καθολικά: η συνέχεια κατασκευάζεται, και η κατασκευή δεν μπορεί να ανατεθεί, ούτε καν στο δικό σας DNA.

Οι άνθρωποι χωρίς παιδιά το ανακαλύπτουν απλώς νωρίτερα και λιγότερο προαιρετικά. Είναι αυτοί που αναγκάζονται να ανακαλύψουν, σε πραγματικό χρόνο, αυτό που επιβεβαιώνουν οι μελέτες: ότι μια ζωή νιώθει ότι θα επιβιώσει τον εαυτό της όταν έχετε σκόπιμα βάλει κομμάτια της σε πράγματα που θα είναι ακόμα εδώ, ένα άτομο που διαμορφώσατε, ένα πράγμα που χτίσατε, ένα δωμάτιο που είναι καλύτερο επειδή ήσασταν αξιόπιστα μέσα σε αυτό.

Αυτή η δουλειά είναι διαθέσιμη σε όλους. Είναι απλώς υποχρεωτική για μερικούς.

Και ίσως αυτό είναι το πραγματικό εύρημα που κρύβεται σε όλα τα δεδομένα: το ερώτημα "τι συνεχίζει μετά από μένα;" δεν απαντήθηκε ποτέ πραγματικά από το να έχεις παιδιά ή να μην έχεις.

Απαντάται από αυτό που κάνεις σκόπιμα γι' αυτό.