Το Rafale – που σημαίνει "ανεμοριπή" σχεδιάστηκε για χρήση από τη γαλλική Πολεμική Αεροπορία και το Ναυτικό ως μαχητικό "omnirole", πολλαπλών ρόλων. Αναπτύχθηκε για να εκτελεί ένα ευρύ φάσμα αποστολών, συμπεριλαμβανομένης της αεροπορικής άμυνας/αέρος-ανωτερότητας, της άρνησης πρόσβασης/περιοχής, της αναγνώρισης, της στενής αεροπορικής υποστήριξης, της δυναμικής στόχευσης, βομβαρδισμό ακριβείας αέρος-εδάφους, των επιθέσεων κατά πλοίων, ακόμα και για πυρηνική αποτροπή. Οι διάφορες απαιτήσεις που απαιτούνται για τους ρόλους πολλαπλών αποστολών ελήφθησαν υπόψη κατά την πρώιμη ανάπτυξη του αεροσκάφους, γεγονός που οδήγησε τους μηχανικούς να δημιουργήσουν ένα αεροσκάφος που θα μπορούσε να υπερβεί τις ανάγκες για κάθε τύπο αποστολής και να χρησιμεύσει ως πραγματικός «πολλαπλασιαστής δύναμης».

Το μαχητικό αεροσκάφος τέταρτης γενιάς χρησιμοποιεί ένα τετραπλό πλεονάζον σύστημα fly-by-wire που παρέχει διαμήκη σταθερότητα και ανώτερη απόδοση χειρισμού σε τρία ψηφιακά κανάλια και ένα ξεχωριστά σχεδιασμένο αναλογικό κανάλι. Η διαμόρφωση των φτερών στενής σύζευξης -δέλτα διασφαλίζει επίσης ότι το Rafale παραμένει ευκίνητο ακόμη και σε υψηλές γωνίες επίθεσης.

Κατά τη διάρκεια μιας κοινής άσκησης στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα τον Νοέμβριο του 2009, ένα Lockheed Martin F-22 Raptor της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ «καταρρίφθηκε» από ένα Rafale σε μια εικονική αερομαχία. Η αλήθεια είναι ότι το F-22, κατέρριψε έξι Rafales και ισοφάρισε σε άλλα πέντε. Ωστόσο, ένας Γάλλος πιλότος ώθησε το αεροσκάφος του στο απόλυτο όριο - φτάνοντας τα 9Gs - και μπόρεσε να «κλειδώσει» σε ένα Raptor.

Οι Αμερικανοί πιλότοι είχαν επιμείνει ότι το αεροσκάφος τους ήταν αήττητο, αλλά το γαλλικό υπουργείο Άμυνας έδωσε στη δημοσιότητα βίντεο που έδειχνε το αντίθετο. Το Rafale είχε βρεθεί σε θέση να εκτοξεύσει έναν υπέρυθρο κατευθυνόμενο πύραυλο Mica στο Raptor. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ πιθανότατα δεν προσπαθούσε να καλύψει τίποτα, αλλά η ακριβής κατάσταση που αφορούσε την ανταλλαγή πιθανότατα παρέμενε θέμα συζήτησης. Καθώς δεν εκτοξεύτηκε ένας πραγματικός πύραυλος, ίσως θεωρήθηκε ότι το F-22 θα μπορούσε ακόμη να είχε ένα πλεονέκτημα.

Ωστόσο, η Γαλλία απέδειξε ότι διαθέτει ένα εξίσου καλό αεροσκάφος και τώρα θέλει να δει αν οι αγοραστές στη Μέση Ανατολή θα «συμβιβαστούν» με το Rafale εάν δεν μπορούν να πάρουν το F-35.