Οι σημύδες είναι γεμάτες φύλλα, καθώς δύο μικρές φιγούρες βαδίζουν κουρασμένα στον άδειο δρόμο, σέρνοντας πίσω τους βαλίτσες. Καθώς διασχίζουν το τελευταίο κομμάτι από τη Λευκορωσία στην Ουκρανία, ένας συνοριοφύλακας σπεύδει να τους βοηθήσει και η Σβετλάνα ξεσπά σε κλάματα.

Έχουν περάσει περισσότερα από τέσσερα χρόνια από τότε που η Σβετλάνα είδε το γαλάζιο και το κίτρινο της ουκρανικής σημαίας, υπό την οποία ο γιος της, στρατιώτης, σκοτώθηκε στη μάχη το 2024. Δεν έχει δει ποτέ τον τάφο του ούτε έχει γνωρίσει την εγγονή της, τη Ζοριάνα, η οποία βρίσκεται εγκλωβισμένη στην άλλη πλευρά της γραμμής του μετώπου, στη ρωσοκρατούμενη περιφέρεια της Ζαπορίζια, από τότε που έγινε η εισβολή στο πατρικό τους χωριό.

Αν η γραμμή του μετώπου ανάμεσα στις ρωσικές και τις ουκρανικές δυνάμεις δεν υπήρχε, θα χρειαζόταν μόλις δύο ώρες με το λεωφορείο για να φτάσει στην πόλη όπου είναι θαμμένος ο γιος της και όπου ζουν ακόμα η χήρα και το παιδί του. Αντ' αυτού, ταξίδεψε επί τρεις ημέρες, διασχίζοντας τα διεθνή σύνορα προς τη Ρωσία, έπειτα προς τη Λευκορωσία και τέλος επιστρέφοντας στη δυτική πλευρά της Ουκρανίας.

«Επέστρεψα για να δω τον τάφο του γιου μου», δήλωσε, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. «Ήταν 33 ετών όταν πέθανε, στην ηλικία του Χριστού. Ήταν σίγουρος ότι θα απελευθέρωνε το χωριό μας και την πατρίδα μας. Αλλά δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να τον αποχαιρετήσω».

Το πέρασμα του Ντομάνοβε στα σύνορα Ουκρανίας-Λευκορωσίας είναι ο τελευταίος σύνδεσμος που απομένει μεταξύ των Ουκρανών που χωρίστηκαν από τη ρωσική κατοχή.

Επισήμως είναι κλειστό και λειτουργεί προς μία μόνο κατεύθυνση, αποκλειστικά για τους Ουκρανούς που έχουν πραγματοποιήσει το επίπονο ταξίδι εξόδου από τα κατεχόμενα εδάφη. Για να το επιχειρήσουν, οι Ουκρανοί πρέπει να έχουν ήδη λάβει τα κόκκινα ρωσικά διαβατήρια που τους επιβάλλουν ολοένα και περισσότερο οι κατακτητές, προκειμένου να έχουν πρόσβαση στα απολύτως απαραίτητα: δικαιώματα ιδιοκτησίας, ιατρική περίθαλψη, εκπαίδευση και υπηρεσίες. Για να εισέλθουν ξανά στην Ουκρανία, θα πρέπει να φέρουν μαζί τους τα μπλε ουκρανικά διαβατήρια, τα οποία κρατούν καλά κρυμμένα σαν φυλαχτό που υποδηλώνει τη διαρκή τους αφοσίωση. Εναλλακτικά, θα πρέπει να αποδείξουν στους Ουκρανούς προξενικούς υπαλλήλους στο Μινσκ ότι είναι πολίτες που έμειναν εγκλωβισμένοι από τον πόλεμο.

Η κατοχή που αφήνουν πίσω τους, ορισμένοι μόνο προσωρινά, είναι ένα επικίνδυνο μέρος για κάποιον που είναι Ουκρανός. Όταν άρχισε η εισβολή μεγάλης κλίμακας το 2022, ο γιος της Σβετλάνα κατατάχθηκε για να πολεμήσει. Μέσα σε λίγες ημέρες, η γραμμή του μετώπου έπεσε ανάμεσά τους.

Οι Ρώσοι στρατιώτες συγκέντρωναν όποιον ήταν γνωστό ότι είχε συγγενείς που πολεμούσαν στην ουκρανική πλευρά, μαζί με τοπικούς αξιωματούχους, άνδρες και γυναίκες με πατριωτικά τατουάζ, καθώς και οποιονδήποτε υποπτεύονταν ότι έστελνε πληροφορίες για τις κινήσεις τους. Τα κινητά τηλέφωνα ελέγχονταν συστηματικά για να βρουν αποδείξεις σχετικών συνδέσμων. Αυτές τις μέρες, η ρωσική κυβέρνηση έχει επιβάλει την εγκατάσταση μιας εφαρμογής που παρακολουθεί ποιον καλούν και τι διαβάζουν.

«Ο γιος μου κατατάχθηκε την πρώτη ημέρα της εισβολής. Ήμουν περήφανη γι' αυτόν τότε και είμαι περήφανη γι' αυτόν και τώρα», δήλωσε η Σβετλάνα, 56 ετών. «Ωστόσο, έπρεπε να κρύβουμε το γεγονός ότι πολεμούσε». Όταν της έστελνε φωτογραφίες όπου εμφανιζόταν με στολή, εκείνη τις κοιτούσε μία φορά και έπειτα τις διέγραφε.

Αυτό που επιδιώκουν οι Ρώσοι είναι η εξάλειψη καθετί ουκρανικού στην περιοχή που αποκαλούν «Νέα Εδάφη». Στην επίσημη ουκρανική ορολογία, αποκαλούνται «Προσωρινά Κατεχόμενα Εδάφη». Ο Ιανουάριος σηματοδότησε το τέλος μιας επίσημης τριετούς μεταβατικής περιόδου από την παράνομη προσάρτηση από τη Ρωσία τεσσάρων ουκρανικών περιφερειών. Έχει οριστεί προθεσμία έως την 1η Ιουλίου για να καταχωρίσουν οι πολίτες τα ακίνητά τους στις ρωσικές αρχές, διαφορετικά θα έρθουν αντιμέτωποι με απαλλοτρίωση. Όσοι έχουν φύγει έχουν ήδη δει τα σπίτια τους να κατάσχονται.

Νωρίτερα κατά την κατοχή, έλαβαν χώρα ενέργειες δολιοφθοράς και εξέγερσης κατά των κατοχικών δυνάμεων και αναπτύχθηκε ένα ισχυρό δίκτυο αντίστασης. Σήμερα, οι ενέργειες αυτές έχουν μειωθεί κατά πολύ. Στο πλαίσιο των διαλειμματικών διαπραγματεύσεων υπό την εποπτεία των ΗΠΑ, οι οποίες έχουν παγώσει από την έναρξη του πολέμου στο Ιράν, η Ουκρανία πιέζεται να εγκαταλείψει οριστικά τη γη και τους ανθρώπους της.

«Οι άνθρωποι μένουν ή φεύγουν για διαφορετικούς λόγους», ανέφερε η Ραΐσα, μία από τους εθελοντές που υποδέχονται τους νεοαφιχθέντες και τους παρέχουν βοήθεια με τη γραφειοκρατική διαδικασία, τη μεταφορά και τις οικονομικές παροχές που λαμβάνουν κατά την είσοδό τους.

«Υπάρχουν νέοι άνθρωποι που προσπαθούν να αποφύγουν τη στρατολόγηση στον ρωσικό στρατό. Υπάρχουν ηλικιωμένοι που έμειναν επειδή ήταν το μόνο τους σπίτι, αλλά τώρα δεν έχουν τίποτα. Υπάρχουν άνθρωποι που θα γυρίσουν πίσω επειδή είναι το μόνο τους σπίτι, αλλά θέλουν να ανανεώσουν τα έγγραφά τους και δεν έχουν χάσει την ελπίδα ότι οι ουκρανικές δυνάμεις θα φτάσουν ξανά σε αυτούς».

Η Λίλια, 44 ετών, και ο γιος της, ο Αντρίι, 15 ετών, περίμεναν τέσσερα χρόνια για να επιστρέψουν οι Ουκρανοί. «Ο Αντρίι δεν ήθελε να πάρει ρωσική ταυτότητα ούτε να πάει σε ρωσικό σχολείο», ανέφερε. «Ήρθαν ρωσικές αρχές στο σπίτι και ρώτησαν γιατί δεν πηγαίνει σχολείο, και τους είπα ότι ήταν πολύ επικίνδυνο λόγω των μαχών. Αντέτειναν ότι τα άλλα παιδιά πήγαιναν σχολείο». Ο Αντρίι είπε ότι παρακολουθούσε διαδικτυακά μαθήματα, πράγμα που μπορούσε μόνο να σημαίνει το εξής: ουκρανικό σχολείο. «Τον προειδοποίησαν ότι έπρεπε να σταματήσει, οπότε μαζέψαμε τα πράγματά μας και φύγαμε προτού επιστρέψουν. Θα μπορούσαν να τον είχαν πάρει μακριά».

Σχεδόν όλοι όσοι διασχίζουν το πέρασμα στο Ντομάνοβε είναι ηλικιωμένοι: οι νεότερες οικογένειες «ψήφισαν με τα πόδια τους» εδώ και καιρό. Έμειναν για να βρίσκονται στα σπίτια τους, συχνά κοντά στους τάφους των προγόνων τους. «Δεν θέλω να μιλήσω για τη ζωή υπό την κατοχή», λέει ο Φεντλρ, 68 ετών, που ήρθε από τη Χερσώνα. Έμεινε για να φροντίζει την άρρωστη γυναίκα του, αλλά μάζεψε τα πράγματά του αφού εκείνη πέθανε πριν από τέσσερις μήνες. Την έθαψε σε ένα άλλο χωριό περίπου 40 χιλιόμετρα μακριά. «Ανησυχούσα ότι τα παιδιά δεν θα μπορούσαν ποτέ να βρουν τον τάφο της».

Η Σβετλάνα έφυγε μόνο όταν πέθανε η ηλικιωμένη μητέρα της. Τη φρόντιζε επί δέκα χρόνια. Ο πατέρας της είναι ακόμα ζωντανός, αν και αδύναμος, και έτσι σχεδιάζει να επιστρέψει για να συνεχίσει να τον φροντίζει μετά από μια επίσκεψη ενός μήνα. Αυτό σημαίνει ένα επίπονο ταξίδι μέσω Πολωνίας, Λευκορωσίας και Ρωσίας προτού φτάσει ξανά στην κατεχόμενη Ουκρανία.

Θα πρέπει να βρει ένα πρόσχημα και να διαγράψει τα στοιχεία της θυσίας του γιου της από το κινητό της, διαφορετικά κινδυνεύει να έρθει αντιμέτωπη με τη διαδικασία του «φιλτραρίσματος», κατά την οποία θα πρέπει να περάσει από ανάκριση για να διαπιστωθεί αν έχει φιλοουκρανικά αισθήματα. Φοβάται επίσης την κριτική στην Ουκρανία επειδή έζησε υπό κατοχή.

«Σας παρακαλώ να μη μας κρίνετε επειδή πήραμε ρωσικά διαβατήρια», ξεστόμισε η φίλη της, η Ολένα, καθώς έπιναν καφέ στον χώρο υποδοχής. «Κάνεις αυτό που πρέπει για να επιβιώσεις».

Η Σβετλάνα γνέφει συμφωνώντας. «Φοβόμαστε ότι οι άνθρωποι θα μας κρίνουν. Αλλά δεν είμαστε προδότες», δήλωσε. «Είμαστε υπό κατοχή».

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News