EnΠώς οι ΗΠΑ έμαθαν να αγαπούν το "όμορφο παιχνίδι"
The Times
Όταν η Αμερική φιλοξένησε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 1994, το ποδόσφαιρο εξακολουθούσε να θεωρείται κάτι το παράξενο — όμως σήμερα υπάρχει πραγματικός ενθουσιασμός
Πριν καν ξεκινήσει το παιχνίδι χθες το βράδυ (Πέμπτη), μεγάλο μέρος του κόσμου είχε ήδη καταδικάσει το Μουντιάλ του 2026 ως το μεγαλύτερο “έγκλημα” στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Η συνήθης έξαψη της προσμονής έχει αντικατασταθεί από ένα ψυχρό κύμα αποστροφής: εξωφρενικές τιμές εισιτηρίων, μεταναστευτική πολιτική διακρίσεων που είχε ως αποτέλεσμα τον αποκλεισμό Σομαλού διαιτητή αυτή την εβδομάδα, και αυστηροί περιορισμοί στη μετακίνηση προς τους αγώνες.
Πίσω από όλα αυτά υπάρχει η κατηγορία ότι το συγκεκριμένο Μουντιάλ αντιπροσωπεύει μια νέα κορύφωση της εμπορευματοποίησης του ποδοσφαίρου, με το άθλημα να έχει παραδοθεί στο χρήμα και την πολιτική ισχύ, σε μια χώρα που δεν δείχνει ενδιαφέρον για αυτό και υπό μια κυβέρνηση που αντιμετωπίζει μεγάλο μέρος του κόσμου με προκατάληψη και απαξίωση.
Ίσως οι επικρίσεις να είναι δίκαιες. Ίσως, απλώς, το οικονομικό κίνητρο να έχει πλέον ξεπεράσει κάθε όριο. Ίσως η διεξαγωγή του Μουντιάλ στην Αμερική του Ντόναλντ Τραμπ (κυρίως, καθώς λιγότερη προσοχή δίνεται στον Καναδά και το Μεξικό) να ήταν εξαρχής βέβαιο ότι θα ξεσήκωνε τους επικριτές του ίδιου και των ΗΠΑ, ανάμεσά τους και επιφανείς εκπροσώπους των ΜΜΕ — ορισμένοι εκ των οποίων πέρασαν, χωρίς εμφανείς ηθικές ενστάσεις, τον τελευταίο μήνα στα δύο προηγούμενα τουρνουά σε Κατάρ και Ρωσία, γνωστά προπύργια ανθρωπίνων δικαιωμάτων και σεβασμού των καταπιεσμένων μειονοτήτων.
Επιτρέψτε μου όμως να εκφράσω μια ήπια αντίθετη άποψη. Η Αμερική έχει τα μειονεκτήματά της και, όπως συμβαίνει με τα πάντα σε αυτή τη χώρα, φέτος το καλοκαίρι τα μειονεκτήματα αυτά εκτίθενται πλήρως στα μάτια όλου του κόσμου. Όμως, ως Άγγλος φίλαθλος του ποδοσφαίρου που πλέον ζει στην Αμερική, βλέπω μια εναλλακτική αντίληψη αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου: όχι ως ακόμη μία ευκαιρία να αναδειχθεί πόσο ξένη παραμένει η Αμερική, αλλά ως απόδειξη ότι το ποδόσφαιρο έχει πια διεισδύσει ακόμη και στις Ηνωμένες Πολιτείες — και ως υπενθύμιση της δύναμης του αθλητισμού να ενώνει τον κόσμο.
Αν είστε επιφυλακτικοί, επιτρέψτε μου να εξηγήσω πόσο έχει εξελιχθεί το άθλημα στα 30 και πλέον χρόνια που ζω εδώ.
Η πρώτη μου ανάμνηση από το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ ήταν ο ημιτελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Ιταλίας το 1990. Την 4η Ιουλίου, στριμώχτηκα σε ένα γεμάτο μπαρ σε μια μικρή παραθαλάσσια πόλη του Νιου Τζέρσεϊ. Η τότε κοπέλα μου δεν ήταν και ιδιαίτερα ενθουσιασμένη που είχα επιλέξει να περάσω την Ημέρα της Ανεξαρτησίας σε κάποια άθλια μπυραρία, βλέποντας ένα άθλημα που η μόνη της επαφή —όπως και των περισσότερων Αμερικανών— ήταν ότι είχε παίξει στα εννιά της πριν στραφεί σε πιο “σοβαρά” αμερικανικά σπορ. Η τιμωρία μου ήταν άμεση και βάναυση: το μπαρ ήταν γεμάτο Γερμανούς τουρίστες και τα υπόλοιπα, όπως λένε, ανήκουν στην ιστορία.
Τέσσερα χρόνια μετά, η Αμερική ανέλαβε για πρώτη φορά τη διοργάνωση του θεάματος, και η σύγκριση ανάμεσα στο τότε και το τώρα δείχνει ξεκάθαρα πόσο έχει αλλάξει το άθλημα. Σε μια συμβολική στιγμή που θα μπορούσε να έχει σχεδιαστεί για να δείξει πόσο παράξενο ήταν το άθλημα για τις ΗΠΑ, εκείνη η μέρα της έναρξης επισκιάστηκε από έναν εντελώς διαφορετικό αθλητικό αστέρα. Καθώς το δραματικό γκολ του Σο Τζουνγκ-Γουόν κατέληγε στα δίχτυα, στο 90ό λεπτό του αγώνα Νότιας Κορέας-Ισπανίας στο Ντάλας, χίλια μίλια δυτικά, ο Ο.Τζ. Σίμπσον έμπαινε σε ένα λευκό Ford Bronco, κρατώντας ένα περίστροφο Smith & Wesson .38, έτοιμος να οδηγήσει την Αστυνομία του Λος Άντζελες —και σχεδόν ολόκληρη την Αμερική— στην πιο ξέφρενη καταδίωξη στην ιστορία των αυτοκινητοδρόμων της πόλης. Κατά τη διάρκεια του μήνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, το μόνο θέμα συζήτησης για τους περισσότερους Αμερικανούς ήταν ο ήρωας του αμερικανικού ποδοσφαίρου που κατηγορείται για τη δολοφονία της συζύγου του.
Εκείνο το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν το πρώτο στο οποίο οι αγώνες μεταδίδονταν στην αμερικανική τηλεόραση με διαφημίσεις κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Θυμάμαι να βλέπω αγώνες στους οποίους μπορούσες να χάσεις το νικητήριο γκολ, την ώρα που κάποια διασημότητα σου πουλούσε κρέμα για αιμορροΐδες.
Τριάντα χρόνια αργότερα, το ποδόσφαιρο δεν είναι πλέον ένα περιθωριακό άθλημα στην Αμερική, με το οποίο ασχολούνται κυρίως νεαρές μαθήτριες. Οι επιτυχίες της εθνικής γυναικών των ΗΠΑ, με τα τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα που έχει κατακτήσει, έχουν σίγουρα βοηθήσει, όπως και η παρουσία ορισμένων ευρωπαίων και λατινοαμερικανών σταρ που πέρασαν από τη Major League Soccer, ακολουθώντας μια ιδιαίτερα προσοδοφόρα πορεία. Ωστόσο, αυτό που έχει αλλάξει ουσιαστικά το προφίλ του αθλήματος εδώ είναι η εκρηκτική αύξηση του ενδιαφέροντος για το παγκόσμιο ποδόσφαιρο. Η τηλεθέαση της Premier League και των άλλων μεγάλων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων αυξάνεται σταθερά και εντυπωσιακά κάθε χρόνο την τελευταία δεκαετία.
Μπορώ να προσθέσω ένα ακόμη προσωπικό κριτήριο. Όταν μετακόμισα στις ΗΠΑ τη δεκαετία του ’90, το πρώτο πράγμα που έλεγαν οι ντόπιοι όταν άκουγαν την προφορά μου ήταν κακόγουστα αστεία για την επανάσταση, τη βασιλική οικογένεια ή τον καιρό. Σήμερα, το πρώτο πράγμα που σε ρωτούν όλοι είναι ποια ομάδα της Premier League υποστηρίζεις.
(Εδώ και 25 χρόνια πρέπει να εξηγώ υπομονετικά ότι η ομάδα μου βρισκόταν στα κατώτερα στρώματα του αγγλικού ποδοσφαίρου. Καθώς τους εξηγούσα την έννοια του υποβιβασμού και της ανόδου, το βλέμμα τους γινόταν αδιάφορο και περνάγαμε σε αστεία για την επανάσταση, τη βασιλική οικογένεια και τον καιρό. Εδώ και λίγους μήνες, χαίρομαι που μπορώ να πω ξανά ότι υποστηρίζω ομάδα της Premier League — τη σπουδαία Coventry City.)
Φυσικά, τίποτα από όλα αυτά δεν σημαίνει ότι το ποδόσφαιρο θα αντικαταστήσει τα παραδοσιακά αμερικανικά αθλήματα. Στη Νέα Υόρκη αυτή την εβδομάδα, το ενδιαφέρον δεν είναι στραμμένο στο παιχνίδι Βραζιλία–Μαρόκο του Σαββάτου, αλλά στους New York Knicks του NBA. Η ομάδα βρίσκεται ένα βήμα πριν βάλει τέλος —αν μου επιτρέπεται ο όρος— σε 53 χρόνια “πόνου” από τον τελευταίο της εθνικό τίτλο το 1973.
Ωστόσο, ακόμη και εδώ υπάρχουν ενθαρρυντικά στοιχεία για το πώς ο αθλητισμός μπορεί να μας βοηθήσει να ξεπεράσουμε τα σύνορα. Ο παίκτης που πέτυχε το νικητήριο καλάθι στον τέταρτο αγώνα την Τετάρτη, ολοκληρώνοντας την πιο εντυπωσιακή ανατροπή στην ιστορία των τελικών του ΝΒΑ, ήταν ο Βρετανός αστέρας των Knicks, Ο. Τζ. Ανουνόμπι, ο οποίος γεννήθηκε στο Χάρλσντεν, βορειοδυτικά του Λονδίνου.
ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News
Πίσω από όλα αυτά υπάρχει η κατηγορία ότι το συγκεκριμένο Μουντιάλ αντιπροσωπεύει μια νέα κορύφωση της εμπορευματοποίησης του ποδοσφαίρου, με το άθλημα να έχει παραδοθεί στο χρήμα και την πολιτική ισχύ, σε μια χώρα που δεν δείχνει ενδιαφέρον για αυτό και υπό μια κυβέρνηση που αντιμετωπίζει μεγάλο μέρος του κόσμου με προκατάληψη και απαξίωση.
Ίσως οι επικρίσεις να είναι δίκαιες. Ίσως, απλώς, το οικονομικό κίνητρο να έχει πλέον ξεπεράσει κάθε όριο. Ίσως η διεξαγωγή του Μουντιάλ στην Αμερική του Ντόναλντ Τραμπ (κυρίως, καθώς λιγότερη προσοχή δίνεται στον Καναδά και το Μεξικό) να ήταν εξαρχής βέβαιο ότι θα ξεσήκωνε τους επικριτές του ίδιου και των ΗΠΑ, ανάμεσά τους και επιφανείς εκπροσώπους των ΜΜΕ — ορισμένοι εκ των οποίων πέρασαν, χωρίς εμφανείς ηθικές ενστάσεις, τον τελευταίο μήνα στα δύο προηγούμενα τουρνουά σε Κατάρ και Ρωσία, γνωστά προπύργια ανθρωπίνων δικαιωμάτων και σεβασμού των καταπιεσμένων μειονοτήτων.
Επιτρέψτε μου όμως να εκφράσω μια ήπια αντίθετη άποψη. Η Αμερική έχει τα μειονεκτήματά της και, όπως συμβαίνει με τα πάντα σε αυτή τη χώρα, φέτος το καλοκαίρι τα μειονεκτήματα αυτά εκτίθενται πλήρως στα μάτια όλου του κόσμου. Όμως, ως Άγγλος φίλαθλος του ποδοσφαίρου που πλέον ζει στην Αμερική, βλέπω μια εναλλακτική αντίληψη αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου: όχι ως ακόμη μία ευκαιρία να αναδειχθεί πόσο ξένη παραμένει η Αμερική, αλλά ως απόδειξη ότι το ποδόσφαιρο έχει πια διεισδύσει ακόμη και στις Ηνωμένες Πολιτείες — και ως υπενθύμιση της δύναμης του αθλητισμού να ενώνει τον κόσμο.
Αν είστε επιφυλακτικοί, επιτρέψτε μου να εξηγήσω πόσο έχει εξελιχθεί το άθλημα στα 30 και πλέον χρόνια που ζω εδώ.
Η πρώτη μου ανάμνηση από το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ ήταν ο ημιτελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Ιταλίας το 1990. Την 4η Ιουλίου, στριμώχτηκα σε ένα γεμάτο μπαρ σε μια μικρή παραθαλάσσια πόλη του Νιου Τζέρσεϊ. Η τότε κοπέλα μου δεν ήταν και ιδιαίτερα ενθουσιασμένη που είχα επιλέξει να περάσω την Ημέρα της Ανεξαρτησίας σε κάποια άθλια μπυραρία, βλέποντας ένα άθλημα που η μόνη της επαφή —όπως και των περισσότερων Αμερικανών— ήταν ότι είχε παίξει στα εννιά της πριν στραφεί σε πιο “σοβαρά” αμερικανικά σπορ. Η τιμωρία μου ήταν άμεση και βάναυση: το μπαρ ήταν γεμάτο Γερμανούς τουρίστες και τα υπόλοιπα, όπως λένε, ανήκουν στην ιστορία.
Τέσσερα χρόνια μετά, η Αμερική ανέλαβε για πρώτη φορά τη διοργάνωση του θεάματος, και η σύγκριση ανάμεσα στο τότε και το τώρα δείχνει ξεκάθαρα πόσο έχει αλλάξει το άθλημα. Σε μια συμβολική στιγμή που θα μπορούσε να έχει σχεδιαστεί για να δείξει πόσο παράξενο ήταν το άθλημα για τις ΗΠΑ, εκείνη η μέρα της έναρξης επισκιάστηκε από έναν εντελώς διαφορετικό αθλητικό αστέρα. Καθώς το δραματικό γκολ του Σο Τζουνγκ-Γουόν κατέληγε στα δίχτυα, στο 90ό λεπτό του αγώνα Νότιας Κορέας-Ισπανίας στο Ντάλας, χίλια μίλια δυτικά, ο Ο.Τζ. Σίμπσον έμπαινε σε ένα λευκό Ford Bronco, κρατώντας ένα περίστροφο Smith & Wesson .38, έτοιμος να οδηγήσει την Αστυνομία του Λος Άντζελες —και σχεδόν ολόκληρη την Αμερική— στην πιο ξέφρενη καταδίωξη στην ιστορία των αυτοκινητοδρόμων της πόλης. Κατά τη διάρκεια του μήνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, το μόνο θέμα συζήτησης για τους περισσότερους Αμερικανούς ήταν ο ήρωας του αμερικανικού ποδοσφαίρου που κατηγορείται για τη δολοφονία της συζύγου του.
Εκείνο το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν το πρώτο στο οποίο οι αγώνες μεταδίδονταν στην αμερικανική τηλεόραση με διαφημίσεις κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Θυμάμαι να βλέπω αγώνες στους οποίους μπορούσες να χάσεις το νικητήριο γκολ, την ώρα που κάποια διασημότητα σου πουλούσε κρέμα για αιμορροΐδες.
Τριάντα χρόνια αργότερα, το ποδόσφαιρο δεν είναι πλέον ένα περιθωριακό άθλημα στην Αμερική, με το οποίο ασχολούνται κυρίως νεαρές μαθήτριες. Οι επιτυχίες της εθνικής γυναικών των ΗΠΑ, με τα τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα που έχει κατακτήσει, έχουν σίγουρα βοηθήσει, όπως και η παρουσία ορισμένων ευρωπαίων και λατινοαμερικανών σταρ που πέρασαν από τη Major League Soccer, ακολουθώντας μια ιδιαίτερα προσοδοφόρα πορεία. Ωστόσο, αυτό που έχει αλλάξει ουσιαστικά το προφίλ του αθλήματος εδώ είναι η εκρηκτική αύξηση του ενδιαφέροντος για το παγκόσμιο ποδόσφαιρο. Η τηλεθέαση της Premier League και των άλλων μεγάλων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων αυξάνεται σταθερά και εντυπωσιακά κάθε χρόνο την τελευταία δεκαετία.
Μπορώ να προσθέσω ένα ακόμη προσωπικό κριτήριο. Όταν μετακόμισα στις ΗΠΑ τη δεκαετία του ’90, το πρώτο πράγμα που έλεγαν οι ντόπιοι όταν άκουγαν την προφορά μου ήταν κακόγουστα αστεία για την επανάσταση, τη βασιλική οικογένεια ή τον καιρό. Σήμερα, το πρώτο πράγμα που σε ρωτούν όλοι είναι ποια ομάδα της Premier League υποστηρίζεις.
(Εδώ και 25 χρόνια πρέπει να εξηγώ υπομονετικά ότι η ομάδα μου βρισκόταν στα κατώτερα στρώματα του αγγλικού ποδοσφαίρου. Καθώς τους εξηγούσα την έννοια του υποβιβασμού και της ανόδου, το βλέμμα τους γινόταν αδιάφορο και περνάγαμε σε αστεία για την επανάσταση, τη βασιλική οικογένεια και τον καιρό. Εδώ και λίγους μήνες, χαίρομαι που μπορώ να πω ξανά ότι υποστηρίζω ομάδα της Premier League — τη σπουδαία Coventry City.)
Φυσικά, τίποτα από όλα αυτά δεν σημαίνει ότι το ποδόσφαιρο θα αντικαταστήσει τα παραδοσιακά αμερικανικά αθλήματα. Στη Νέα Υόρκη αυτή την εβδομάδα, το ενδιαφέρον δεν είναι στραμμένο στο παιχνίδι Βραζιλία–Μαρόκο του Σαββάτου, αλλά στους New York Knicks του NBA. Η ομάδα βρίσκεται ένα βήμα πριν βάλει τέλος —αν μου επιτρέπεται ο όρος— σε 53 χρόνια “πόνου” από τον τελευταίο της εθνικό τίτλο το 1973.
Ωστόσο, ακόμη και εδώ υπάρχουν ενθαρρυντικά στοιχεία για το πώς ο αθλητισμός μπορεί να μας βοηθήσει να ξεπεράσουμε τα σύνορα. Ο παίκτης που πέτυχε το νικητήριο καλάθι στον τέταρτο αγώνα την Τετάρτη, ολοκληρώνοντας την πιο εντυπωσιακή ανατροπή στην ιστορία των τελικών του ΝΒΑ, ήταν ο Βρετανός αστέρας των Knicks, Ο. Τζ. Ανουνόμπι, ο οποίος γεννήθηκε στο Χάρλσντεν, βορειοδυτικά του Λονδίνου.
ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News
