Ο διαλογισμός μπορεί να ηρεμεί το μυαλό, αλλά μια πρόσφατη μελέτη υποδηλώνει ότι μπορεί επίσης να αναδιαμορφώσει την εγκεφαλική δραστηριότητα, αλλάζοντας βαθιά τη δυναμική του εγκεφάλου και αυξάνοντας τις νευρωνικές συνδέσεις - κάπως παρόμοια με τις ψυχεδελικές ουσίες. Ως αποτέλεσμα, ο διαλογισμός μπορεί να βοηθήσει τους ασκούμενους να επιτύχουν μια υποθετική κατάσταση γνωστή ως «εγκεφαλική κρισιμότητα» (brain criticality), στην οποία οι νευρωνικές συνδέσεις δεν είναι ούτε πολύ αδύναμες ούτε πολύ ισχυρές, αλλά σε ένα βέλτιστο επίπεδο για νοητική ευκινησία και λειτουργία.

Η μελέτη για τον διαλογισμό 

Στη μελέτη, υπό την καθοδήγηση της νευροφυσιολόγου Annalisa Pascarella από το Ιταλικό Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν σαρώσεις εγκεφάλου υψηλής ευκρίνειας και μηχανική μάθηση για να εξετάσουν πώς ο διαλογισμός μπορεί να αλλάξει την εγκεφαλική δραστηριότητα για να επιτύχει μια ισορροπία μεταξύ νευρωνικού χάους και τάξης.

Αρχικά, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μαγνητοεγκεφαλογραφία (MEG) για να μετρήσουν την εγκεφαλική δραστηριότητα που σχετίζεται με δύο τύπους διαλογισμού και μη διαλογιστική ανάπαυση σε μια ομάδα 12 μοναχών. Η MEG μετρά τα μαγνητικά πεδία που παράγονται από ηλεκτρικά σήματα στον εγκέφαλο.

Οι μοναχοί ήταν επαγγελματίες διαλογιστές, με μέσο όρο περισσότερες από 15.000 ώρες διαλογισμού ο καθένας, από το μοναστήρι Santacittarama κοντά στη Ρώμη. Όλοι άνδρες και ηλικίας 25-58 ετών, οι μοναχοί ανήκουν στην παράδοση του Thai Forest, έναν κλάδο του Βουδισμού Theravada γνωστό ως Ο Δρόμος των Πρεσβύτερων, επειδή βασίζεται στις παλαιότερες βουδιστικές γραφές.

Δύο τεχνικές διαλογισμού

Η μελέτη εξέτασε δύο τεχνικές διαλογισμού: τη Samatha, η οποία εστιάζει την προσοχή σε ένα συγκεκριμένο αντικείμενο, όπως η συνειδητή αναπνοή, για να επιτύχει ισορροπία του μυαλού, και τη Vipassana, η οποία επικεντρώνει το μυαλό στην παρούσα στιγμή, ώστε οι αισθήσεις, τα συναισθήματα και οι σκέψεις να μπορούν να ρέουν ελεύθερα χωρίς επιλεκτική κρίση.

«Με τη Samatha, στενεύεις το πεδίο της προσοχής σου, κάπως σαν να στενεύεις τη δέσμη ενός φακού· με τη Vipassana, αντίθετα, διευρύνεις τη δέσμη», εξηγεί ο νευροεπιστήμονας του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ Karim Jerbi, ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. Αυτές οι δύο πρακτικές ενεργοποιούν ενεργά τους μηχανισμούς προσοχής, προσθέτει ο Jerbi, και οι ασκούμενοι διαλογιστές συχνά εναλλάσσονται μεταξύ των δύο.

Τα ενδιαφέροντα ευρήματα

Αναλύοντας τα εγκεφαλικά σήματα των μοναχών, η ομάδα διαπίστωσε ότι ενώ η Samatha παρήγαγε μια πιο εστιασμένη, σταθερή εγκεφαλική κατάσταση που ευνοεί τη βαθιά συγκέντρωση, η Vipassana έφερνε τους μοναχούς πιο κοντά στην επίτευξη της εγκεφαλικής κρισιμότητας - έναν όρο δανεισμένο από τη στατιστική φυσική και που χρησιμοποιείται τις τελευταίες δύο δεκαετίες για να περιγράψει μια βέλτιστη ισορροπία μεταξύ χάους και τάξης στη νευρωνική λειτουργία.

Σε αυτό το «σημείο αιχμής» της αποδοτικότητας, ο εγκέφαλος γίνεται ιδανικά προσεκτικός και ευέλικτος για να αποθηκεύει και να επεξεργάζεται αποτελεσματικά πληροφορίες και να προσαρμόζεται γρήγορα σε μεταβαλλόμενες εργασίες.

«Στο κρίσιμο σημείο, τα νευρωνικά δίκτυα είναι αρκετά σταθερά για να μεταδίδουν πληροφορίες αξιόπιστα, αλλά αρκετά ευέλικτα για να προσαρμόζονται γρήγορα σε νέες καταστάσεις», λέει ο Jerbi. «Αυτή η ισορροπία βελτιστοποιεί τις δυνατότητες επεξεργασίας, μάθησης και απόκρισης του εγκεφάλου».

Εμφανίστηκαν και άλλες διαφορές. Για παράδειγμα, η Samatha μπορεί να είναι πιο αποτελεσματική στην ενεργοποίηση των αισθητηριακών δικτύων, επιτρέποντας στους ασκούμενους να εστιάζουν καλύτερα σε μια συγκεκριμένη αίσθηση, όπως η αναπνοή τους.

Παραδόξως, οι ερευνητές παρατήρησαν μείωση σε έναν τύπο εγκεφαλικής δραστηριότητας που ονομάζεται ταλαντώσεις γάμμα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο διαλογισμός μπορεί να μειώσει την επεξεργασία εξωτερικών ερεθισμάτων και να αυξήσει την εσωτερική εστίαση. Αντίθετα, προηγούμενες μελέτες ανέφεραν αύξηση σε αυτόν τον τύπο εγκεφαλικής δραστηριότητας, αλλά η παρούσα μελέτη χρησιμοποίησε προηγμένα εργαλεία επεξεργασίας σημάτων για να εστιάσει στα επιθυμητά εγκεφαλικά σήματα.

Μακροπρόθεσμες επιδράσεις

Τα νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι ο διαλογισμός μπορεί να προάγει μια μετατόπιση από τη δέσμευση προς την επίγνωση. Μεταξύ των 12 μοναχών, οι πιο έμπειροι διαλογιστές εμφάνισαν μικρότερη διαφορά μεταξύ διαλογιστικής και κατάστασης ανάπαυσης, υποδηλώνοντας ότι οι διαλογιστικές εγκεφαλικές καταστάσεις τους έχουν γίνει παρόμοιες με τη δυναμική του εγκεφάλου τους σε κατάσταση ανάπαυσης.

Η σκοτεινή πλευρά

Ωστόσο, άλλες έρευνες που αφορούν τακτικούς διαλογιστές αποκαλύπτουν ότι η πρακτική μπορεί να έχει μια σκοτεινή πλευρά. Ορισμένοι διαλογιστές αναφέρουν ότι βιώνουν άγχος, κατάθλιψη ή ακόμη και παραισθήσεις και μια γενική αίσθηση φόβου. Αυτές οι πιθανές δυσμενείς επιπτώσεις υποαναφέρονται και μπορεί να είναι πιο συχνές από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως.

Ενώ η νέα μελέτη χρησιμοποίησε τεχνικές που θα μπορούσαν να προσφέρουν πιο ακριβείς πληροφορίες σχετικά με το πώς ο διαλογισμός επηρεάζει τον εγκέφαλο, αυτές οι αλλαγές εξακολουθούν να μην κατανοούνται καλά, και ο διαλογισμός, φαίνεται, δεν είναι ένας ευθύς δρόμος προς τη φώτιση.

Μελλοντικές μελέτες μπορεί να παρέχουν μεγαλύτερη σαφήνεια, όπως ακριβώς ο λωτός ανθίζει από τα λασπώδη νερά.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Neuroscience of Consciousness.