Ο συνιδρυτής της Microsoft και δισεκατομμυριούχος, Μπιλ Γκέιτς, καταθέτει σήμερα, Τετάρτη ενώπιον κοινοβουλευτικής επιτροπής που διερευνά τα αρχεία της υπόθεσης Τζέφρι Έπστιν, αποτελώντας το τελευταίο υψηλόβαθμο πρόσωπο που καλείται να δώσει εξηγήσεις για τις σχέσεις του με τον εκλιπόντα χρηματιστή. Τα μέλη της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων θα εξετάσουν τον Γκέιτς σε κεκλεισμένων των θυρών συνεδρίαση, όπως έχει συμβεί και με άλλους μάρτυρες στο πλαίσιο της έρευνας.

Διαβάστε: Υπόθεση Επστάιν: Θύμα του επιτίθεται στο Μπάκιγχαμ και κατηγορεί βασιλικούς αξιωματούχους ότι προστάτευαν τον πρίγκιπα Άντριου - Οι νέες καταγγελίες για περιστατικό στο Royal Ascot και τα αιτήματα για δημόσια έρευνα

Στο επίκεντρο της προσοχής βρίσκεται ένα προσχέδιο ηλεκτρονικού μηνύματος του 2013, στο οποίο ο Έπσταϊν φέρεται να υπονοεί ότι βοήθησε τον Γκέιτς να διαχειριστεί τις συνέπειες εξωσυζυγικών σχέσεων. Ο Γκέιτς έχει απορρίψει ως ψευδές το περιεχόμενο του email και έχει διαψεύσει κατηγορηματικά τους σχετικούς ισχυρισμούς.

Τα πρακτικά των καταθέσεων συνήθως δημοσιοποιούνται σε μεταγενέστερο στάδιο. Ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής James Comer, πρόεδρος της επιτροπής, ζήτησε επισήμως την κατάθεση του Γκέιτς, μετά τις επανειλημμένες αναφορές του ονόματός του σε έγγραφα που έδωσε στη δημοσιότητα το United States Department of Justice στο πλαίσιο της έρευνας για τον Έπσταϊν. Τα αρχεία περιλαμβάνουν ονόματα ισχυρών προσωπικοτήτων από τους χώρους της τεχνολογίας, των χρηματοοικονομικών, της πολιτικής και άλλων κλάδων. Όλοι όσοι αναφέρονται έχουν αρνηθεί οποιαδήποτε εμπλοκή στα εγκλήματα του Έπσταϊν, ωστόσο ορισμένοι διατήρησαν ή ανέπτυξαν σχέσεις μαζί του ακόμη και μετά τη δημοσιοποίηση του ιστορικού του σεξουαλικών κακοποιήσεων.

Κατηγορίες για εμπορία ανηλίκων με σκοπό τη σεξουαλική εκμετάλλευση

Στα έγγραφα περιλαμβάνονται καταχωρίσεις ημερολογίου για συναντήσεις μεταξύ του Γκέιτς και του Έπσταϊν, ηλεκτρονική αλληλογραφία σχετικά με φιλανθρωπικές πρωτοβουλίες, καθώς και φωτογραφίες του Γκέιτς σε εκδηλώσεις στις οποίες είχε παραστεί και ο Έπσταϊν. Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία, η επαγγελματική τους σχέση ξεκίνησε το 2011, τρία χρόνια μετά την ομολογία ενοχής του Έπσταϊν για υπόθεση που αφορούσε ανήλικη, και διατηρήθηκε τουλάχιστον έως τα τέλη του 2014. Ο Έπσταϊν παραπέμφθηκε σε ομοσπονδιακό δικαστήριο τον Ιούλιο του 2019 με κατηγορίες για εμπορία ανηλίκων με σκοπό τη σεξουαλική εκμετάλλευση και συνωμοσία για τη διάπραξη αντίστοιχων αδικημάτων. Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης υποστήριξε ότι είχε δημιουργήσει εκτεταμένο δίκτυο ανήλικων κοριτσιών, ορισμένα μόλις 14 ετών, τα οποία κακοποιούσε σεξουαλικά την περίοδο 2002-2005. Ο Έπσταϊν αυτοκτόνησε το 2019 ενώ βρισκόταν υπό κράτηση εν αναμονή της δίκης του.

Ο Γκέιτς, πρόεδρος του Gates Foundation, δεν έχει κατηγορηθεί για οποιαδήποτε παράνομη πράξη που να σχετίζεται με τον Έπσταϊν και έχει δηλώσει ότι δεν γνώριζε τίποτα για την κακοποίηση ανήλικων κοριτσιών. Όπως έχει υποστηρίξει, οι επαφές τους περιορίζονταν σε συζητήσεις γύρω από τη φιλανθρωπία, χαρακτηρίζοντας εκ των υστέρων τη σχέση του με τον Έπσταϊν ως «ένα τεράστιο λάθος».

Μικρός αριθμός εργαζομένων στο ίδρυμα Γκέιτς είχε συναντηθεί με τον Έπσταϊν

Τόσο ο ίδιος όσο και η πρώην σύζυγός του, Melinda French Gates, έχουν αναφέρει ότι η σύνδεσή του με τον Έπσταϊν προκάλεσε εντάσεις στον γάμο τους. Το Ίδρυμα Γκέιτς παραδέχθηκε τον Φεβρουάριο ότι μικρός αριθμός εργαζομένων είχε συναντηθεί με τον Έπσταϊν, καθώς εκείνος ισχυριζόταν ότι μπορούσε να κινητοποιήσει σημαντικούς φιλανθρωπικούς πόρους για παγκόσμιες πρωτοβουλίες υγείας. Ωστόσο, δεν δημιουργήθηκε ποτέ κοινό φιλανθρωπικό ταμείο και το ίδρυμα δεν πραγματοποίησε καμία πληρωμή προς τον Έπσταϊν. Ο διευθύνων σύμβουλος του ιδρύματος, Mark Suzman, ανέθεσε τον Μάρτιο ανεξάρτητο έλεγχο προκειμένου να εξεταστεί η προηγούμενη σχέση του οργανισμού με τον Έπσταϊν. Σε προηγούμενη κεκλεισμένων των θυρών κατάθεση τον Φεβρουάριο, ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Bill Clinton απάντησε για περισσότερες από έξι ώρες σε ερωτήσεις βουλευτών σχετικά με τη σχέση του με τον Έπσταϊν πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες.

Σύμφωνα με τα στοιχεία της έρευνας, ο Έπσταϊν είχε επισκεφθεί αρκετές φορές τον Λευκό Οίκο κατά τη διάρκεια της προεδρίας Κλίντον, ενώ ο πρώην πρόεδρος είχε ταξιδέψει περιστασιακά με το ιδιωτικό αεροσκάφος του. Ο Κλίντον δήλωσε ότι δεν είχε διαπιστώσει ενδείξεις σεξουαλικής κακοποίησης από τον Έπσταϊν και ότι διέκοψε τις σχέσεις μαζί του αρκετά χρόνια πριν από την ομολογία ενοχής του τελευταίου το 2008. Και στην περίπτωση του Κλίντον δεν έχει διατυπωθεί καμία κατηγορία για παράνομη ενέργεια σχετιζόμενη με τον Έπσταϊν.

Παράλληλα, οι Δημοκρατικοί στην επιτροπή έχουν ζητήσει να καταθέσει και ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, ο οποίος στο παρελθόν διατηρούσε επίσης σχέσεις με τον Έπσταϊν. Οι Ρεπουμπλικανοί υποστηρίζουν ότι δεν έχουν εντοπίσει στοιχεία που να υποδεικνύουν οποιαδήποτε παράνομη συμπεριφορά του Τραμπ κατά τη διάρκεια της γνωστής φιλικής τους σχέσης.