Στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα πόλο Ανδρών, που αρχίζει την Πέμπτη 4 Ιανουαρίου, στο Ζάγκρεμπ και το Ντουμπρόβνικ της Κροατίας, ο Θοδωρής Βλάχος μπορεί να γράψει ακόμα μία χρυσή σελίδα ιστορίας.

Ο Αριστείδης Καμάρας βρέθηκε στη Ριέκα προς τα τέλη του καλοκαιριού του 1995, όταν ο Παναθηναϊκός αντιμετώπισε τη Χάιντουκ Σπλιτ για τα προκριματικά του Champions League, που έδιναν την πρόκριση στους ομίλους. Το πρώτο παιχνίδι είχε λήξει με σκορ 0-0 και ο Παναθηναϊκός μπορεί να είχε πάρει την καλύτερη δυνατή ισοπαλία, όμως η ήττα στο δεύτερο παιχνίδι δεν επιτρεπόταν. Το Σπλιτ παρέμενε απαγορευμένη πόλη εξαιτίας του εμφύλιου πολέμου, ομως ο Καμάρας, μέχρι τότε σκόρερ του πιο σημαντικού γκολ στην ιστορία του Παναθηναϊκού, του τρίτου στον ημιτελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1971 απέναντι στον Ερυθρό Αστέρα, αποφάσισε να παίξει το χαρτί της πόλης της Κροατίας.

Απέναντι στους δημοσιογράφους είπε κάτι σαν «χαιρόμαστε που παίζουμε απέναντι στη Χάιντουκ Σπλιτ, η οποία εδρεύει σε μια πόλη που έχει πάρει το όνομά της από το ελληνικό λουλούδι ασπάλαθος». Και ενώ ουδεμία ένδειξη υπήρχε ότι όντως η πόλη που έχει βγάλει δύο πρωταθλήτριες Ευρώπης, τη μυθική Γιουγκοπλάστικα στο μπάσκετ και την Μπάνκα Σπλίτκα στο πόλο, έχει πάρει το όνομά της από το λουλούδι, αυτό θα παραήταν τραβηγμένο, η αμφιβολία εμφυσήθηκε στους Κροάτες. Το 1-1 με το γκολ του Χουάν Χοσέ Μπορέλι χάρισε την πρόκριση στον Παναθηναϊκό, που έφτασε έως τα ημιτελικά του θεσμού και 90 λεπτά από τον τελικό της Ρώμης.



Φυσικά, ψυχόμετρο δεν υπάρχει για να αναγνωριστεί αν αυτό το τρικ πιάνει τόπο, πάντως ο Θοδωρής Βλάχος, που πετάει την Τετάρτη, 4 Ιανουαρίου, στο Ζάγκρεμπ, το οποίο ανέλαβε τη διοργάνωση μετά την αχρησία στην οποία μπήκε η Νετάνια λόγω του πολέμου στο Ισραήλ, για την έναρξη του ΕυρωπαΪκού Πρωταθλήματος, έχει μια ομάδα με την οποία νιώθει ότι δεν χρειάζεται να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε τρικ, άλλωστε η πρωτεύουσα της Κροατίας και το διαμάντι της Αδριατικής δεν γίνεται να βγαίνουν από ελληνική λέξη. Ή, τουλάχιστον, έτσι λέει στο parapolitika.gr. “Οι παίκτες της Εθνικής έχουν αποκτήσει σημαντική αυτοπεποίθηση, ξέρουν τις δυνατότητές τους και πώς να διαχειρίζονται δύσκολες καταστάσεις, οπότε δεν χρειάστηκε να τους εμψυχώσουμε ψυχολογικά”, απάντησε σε ερώτηση που μέσεες άκρες αφορούσε στον τελικό του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος το καλοκαίρι του 2023, στη Φουκουόκα της Ιαπωνίας.

Θοδωρής Βλάχος: Τα σεμινάρια στην επαρχία


Θα θυμάται ο αναγνώστης, έστω και αμυδρά, αφού ο παραλογισμός να μην είναι το πόλο στην πρώτη γραμμή ύστερα από θηριώδεις επιτυχίες συνεχίζεται, τι έγινε: ήταν το παιχνίδι που η Εθνική έχασε στα πέναλτι από την Ουγγαρία στις 29 Ιουλίου και που ο Θοδωρής Βλάχος στάθηκε με γενναιοδωρία και δάκρυα στα μάτια στην κάμερα της δημόσιας τηλεόρασης και ζήτησε από τους παίκτες του συγγνώμη για το λάθος που έκανε, ένα τάιμ άουτ που πήρε πριν την τελευταία επίθεση της εθνικής ομάδας, η οποία έβγαινε σε κόντρα.



Είτε ήταν λάθος είτε όχι, ο ίδιος χρειάστηκε να αναλύσει διεξοδικά την κατάσταση. Όχι με την καθημερινή εργασία, αφού το καλοκαίρι λογοδόθηκε οριστικά με την Κολυμβητική Ομοσπονδία και άφησε τον πάγκο του Ολυμπιακού ύστερα από 12 χρόνια, αλλά με διαφορετικά πράγματα: ελεύθερο χρόνο με τη σύζυγό του και την κόρη του, η οποία βρίσκεται πάντα στην πρώτη γραμμή εκείνων που τον περιμένουν όταν βγαίνει στην αίθουσα αφίξεων του “Ελ. Βενιζέλος”, ανεξαρτήτως αποτελέσματος, αλλά και διαφορετικά πράγματα, πολύ σημαντικά, όπως σεμινάρια σε επαρχιακές πόλεις. “Μου αρέσει η καθημερινή τριβή, νομίζω ότι μου έλειψε η καθημερινή ενασχόληση, έκανα πολύ ενδιαφέροντα πράγματα, οργάνωσα πιο γρήγορα τα πάντα με την προετοιμασία του καλοκαιριού, έκανα επισκέψεις σε πόλεις, σεμιναριακού τύπου, μίλησα σε προπονητές, πήγα στις επαρχιακές πόλεις, είχα πολύ πιο πολύ χρόνο, ξεκουράστηκα πνευματικά, Νομίζω ότι ο χρόνος που μου δόθηκε ήταν λυτρωτικός σε αυτό το κομμάτι, έχω πολλή διαθέση και πολλή όρεξη για κοουτσάρισμα. Όταν έχεις χρόνο κάνεις έναν απολογισμό πολύ πιο ολοκληρωμένο και εμπεριστατωμένο, ανέλυσα τα παιχνίδια”, απάντησε, υπονοώντας ότι μάλλον πέρασε την οδύνη και του τελικού μέσα από την τηλεοπτική οθόνη, κάτι αφόρητο για έναν επαγγελματία, ο οποίος πρέπει να το κάνει αν θέλει να είναι ολοκληρωμένος στη δουλειά του.



Οι αντίπαλοι και το πρόγραμμα


Η Εθνική παίζει στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα για δεύτερη φορά έχοντας εξασφαλίσει το εισιτήριό της για τους Ολυμπιακούς Αγώνες που θα γίνουν στο Παρίσι, με τη συμμετοχή της στον τελικό της Φουκουόκα. Η πρώτη ήταν τον Ιανουάριο του 2016, όταν ο Βλάχος ήταν ενός χρόνου ομοσπονδιακός, αλλά την είχε οδηγήσει στην κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου στο Παγκόσμιο του Καζάν ένα χρόνο νωρίτερα. Η Εθνική αντεπεξήλθε σε αυτήν τη δοκιμή και ηττήθηκε από την παντοδύναμη Σερβία στον ημιτελικό και την Ουγγαρία στο μικρό τελικό. Έως τότε, τους Σέρβους δεν τους είχε νικήσει, ενώ είχε επικρατήσει μία φορά των Μαγυάρων, στον ημιτελικό του FINA Cup το 1997 στην Αθήνα και, οπωσδήποτε, όχι σε μεγάλη διοργάνωση. Παρεμπιπτόντως, στο Ευρωπαϊκό του 2010 είχε πάρει μια ισοπαλία-έκπληξη με το γκολ του Γιάννη Φουντούλη από την πάσα του Ανδρέα Μιράλη.



Ο μυθικός (στέκει ο χαρακτηρισμός) αρχηγός της εθνικής ομάδας πρόκειται να παίξει, απέναντι στην Ουγγαρία στις 20:00 της Πέμπτης για όγδοη φορά σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, ενώ αυτό είναι το έτος νούμερο 18 που φοράει το σκουφάκι, αφού ήταν μείραξ και αμούστακος, ετών 18, όταν κλήθηκε για πρώτη φορά από τον Σάντρο Καμπάνια και ήταν στην ομάδα που πήρε την τιμητική έκτη θέση στο Βελιγράδι το 2006. Ζωή να ‘χει. Μαζί του θα είναι οι Μάνος Ζερδεβάς, Κωνσταντίνος Γενηδουνιάς, Δημήτρης Σκουμπάκης, Κώστας Γκιουβέτσης, Αλέξανδρος Παπαναστασίου, Γιώργος Δερβίσης, Κώστας Κάκαρης, Στάθης Καλογερόπουλος, Άγγελος Βλαχόπουλος (ο οποίος επιστρέφει στην Εθνική για το έκτο Ευρωπαϊκό του ύστερα από απουσία ενός χρόνου, απολύτως δικαιολογημένη αφού στάθηκε δίπλα στην άρρωστη μητέρα του), Παναγιώτης Τζωρτζάτος, Νίκος Γκίλλας και Γιάννης Αλαφραγκής. Η Ελλάδα θα αντιμετωπίσει την Ιταλία το Σάββατο, 6 Ιανουαρίου, επίσης στις 20:00, ενώ τη Δευτέρα, 8 Ιανουαρίου, αντιμετωπίζει τη Γεωργία στις 18:00. Η Εθνική πρέπει να είναι μία από τις δύο πρώτες ομάδες του ομίλου της για να προκριθεί απευθείας στα προημιτελικά.



Είναι περίεργο να δοκιμάζεται τέτοιο σύστημα σε αυτής της αξίας τη διοργάνωση, αλλά οι 16 ομάδες χωρίστηκαν σε δύο κατηγορίες με βάση τη δυναμικότητα κατά τον τελευταίο ολυμπιακό κύκλο, με τις δύο πρώτες του Α’ και του Β’ ομίλου να προκρίνονται απευθείας στα προημιτελικά, ενώ στον τρίτο και τον τέταρτο όμιλο δεν περνάει οποιαδήποτε χωρίς μπαράζ. Έτσι, λοιπόν, αν η Εθνική τερματίσει τρίτη θα αντιμετωπίσει το δεύτερο και αν τερματίσει τέταρτη, τον πρώτο του Δ’ ομίλου, δηλαδή τη Σλοβακία, τη Σλοβενία, την Ολλανδία και τη Ρουμανία. Η Σερβία έχει... κατρακυλήσει στη δεύτερη κατηγορία και είναι στον τρίτο όμιλο, μαζί με Ισραήλ, Γερμανία και Μάλτα, λογικά θα πάρει την πρώτη θέση, ως εκ τούτου ουδείς από τον Α’ όμιλο, Μαυροβούνιο, Ισπανία, Γαλλία και Κροατία, θέλει να τερματίσει τέταρτος.

Την Εθνική, εκτός φυσικά του ομοσπονδιακού τεχνικού, συνοδεύουν ο συνεργάτης του Τάσος Σχίζας, ο φυσικοθεραπευτής Αλέξανδρος Κολιάτος, ο γιατρός Σπύρος Μπάλας, ο γυμναστής Μανώλης Βασιλειάδης, ο τεχνικός video-στατιστικής Χρήστος Κοδέλλας και ο μάνατζερ Γιώργος Μαργιούκλας.

"Σκέψη στο μετάλλιο και το Παρίσι"

Ύστερα από σχεδόν 22,5 χρόνια στους πάγκους, ο Θοδωρής Βλάχος τα έχει δει σχεδόν όλα. Η φαντασίωση να είναι όλοι οι παίκτες καλά, είναι ανεμόμυλος. “Πήγε όπως κάθε προετοιμασία, κάποιοι ήταν καλά και κάποιοι όχι. Εμείς τους είχαμε μαζί μας για 2,5 εβδομάδες και δεν μπορείς να ζητάς από παίκτες που βρίσκονται στο Champions League και είναι φορμαρισμένοι με τις ομάδες τους να έρχονται φορμαρισμένοι στην Εθνική. Κάναμε συντήρηση, το καλοκαίρι, που θα τους έχουμε μαζί μας για πολύ περισσότερο καιρό, θα μπορέσουμε να τους βάλουμε και όγκο στην προπόνηση και να τους φορμάρουμε”, είπε αναφερόμενος στην προετοιμασία. “Τώρα δεν μπορούμε να παρέμβουμε ούτε τακτικά”, συνέχισε, τονίζοντας πως “πρέπει να έχεις έναν ικανοποιητικό κύκλο προπόνησης με τους αθλητές” για να κάνεις αλλαγές.

Το 2016, η Εθνική ήταν νεοσσό, όχι στις διακρίσεις αλλά, στην πορεία της ως το σήμερα. Οι διαφορές στη διοργάνωση, λοιπόν, τουλάχιστον σε ό.τι αφορά την ψυχοσύνθεση των διεθνών, δεν έχει ομοιότητες. “Είναι πολύ διαφορετική αυτή η φορά από την προηγούμενη, τώρα η ομάδα είναι ψημένη διαφορετικά, με πιο υψηλούς στόχους, λόγω ότι έχει καταφέρει σημαντικά πράγματα αυτό το διάστημα. Δεν κρατάμε όμως τίποτα πίσω, διότι το φεγγάρι που διανύουμε δεν μας επιτρέπει να διαλέξουμε ότι δεν θα προσπαθήσουμε όσο μπορούμε για τη διάκριση στη διοργάνωση. Δεν θα πεθάνουμε αν δεν τα καταφέρουμε, αλλά το φωνάζουμε ότι στόχος μας είναι το μετάλλιο. Νομίζω ότι είναι ευκαιρία να πετύχουμε κάτι σημαντικό σε αυτήν τη διοργάνωση” είπε εν συνεχεία ο ομοσπονδιακός τεχνικός.



Ο Βλάχος τόνισε ότι η Εθνική είναι ανοιχτό βιβλίο, διότι είναι μια ομάδα αποδοτική: “Όχι, δεν έχουμε να κρύψουμε κάτι, όταν μια ομάδα μπορεί να αποδώσει πάρα πάρα πολύ καλά παίρνει τα αποτελέσματα που θέλει. Το να ετοιμάσουμε κάτι καινούργιο τακτικά, ενόψει καλοκαιριού και Ολυμπιακών Αγώνων, θα το δούμε εν καιρώ. Σίγουρα θα κάνουμε μια καλύτερη προετοιμασία για τους Ολυμπιακούς”.

Όνομα βαρύ σαν Ιστορία


Ο Θοδωρής Βλάχος είναι μια ξεχωριστή περίπτωση. Όχι επειδή έχει ικανότητες και χάρισμα, είναι δεδομένα αυτά για να υπάρχει η διάρκεια που απαιτείται, ούτε διότι όπου πάει είναι μακρόβιος, αλλά επειδή τα τελευταία 35 χρόνια είναι παρών στο... 85% των διακρίσεων του ελληνικού πόλο.

Ο Βλάχος ήταν παίκτης του Ολυμπιακού όταν νίκησε για πρώτη φορά ύστερα από 19 χρόνια τον Εθνικό, με γκολ μάλιστα δικό του, στο ιστορικό παιχνίδι που ο μακαρίτης Νώντας Σαμαρτζίδης ανέβηκε στην κερκίδα για να παίξει... ξύλο με τους οπαδούς του Ολυμπιακού και ο συγχωρεμένος ο Γιώργος Κατσούλης, συμπαίκτης του, έζησε μια από τις πιο εκστατικές στιγμές στη ζωή του και όταν ο Ολυμπιακός πήρε το πρωτάθλημα ύστερα από 21 χρόνια, το 1992, που συνοδεύτηκε και από την κατάκτηση του Κυπέλλου. Ήταν εκεί όταν έπαιξε η πρώτη ελληνική ομάδα τελικό Champions League, το 2001 στο Ντουμπρόβνικ. Ως συνεργάτης του Ντράγκαν Ματουτίνοβιτς, που αν βρίσκεται στο Σπλιτ ο ομοσπονδιακός τεχνικός ίσως επιδιώξει να δει, ο Βλάχος βρισκόταν στο κολυμβητήριο που ο Ολυμπιακός έχασε από τη Γιουγκ στην παράταση, ενώ την επόμενη χρονιά, ως συνεργάτης του Ζόλταν Κάσας, πανηγύρισε το πρώτο Κύπελλο Πρωταθλητριών στη Βουδαπέστη, με το 9-7 του Ολυμπιακού επί της Χόνβεντ. Ήταν εκεί όταν ελληνική ομάδα ξανάπαιξε τελικό Champions League, ως προπονητής του Ολυμπιακού το 2016 όταν έχασε από τη Γιουγκ, ξαναπήρε το Champions League -με τη μνημειώδη επικράτηση επί της Προ Ρέκο στη Γένοβα το 2018- και ξανάπαιξε τελικό Champions League, το 2019, στην ήττα του Ολυμπιακού στα πέναλτι με τη Φερεντσβάρος.



Είναι προπονητής της Εθνικής σε τρία από τα τέσσερα μετάλλια (με πρώτο το 2005) που έχει πάρει σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (2015, 2022, 2023), σε δύο από τα τρία μετάλλια (με πρώτο το 2006) σε World League (2016, 2020), ο προπονητής της ομάδας που νίκησε στον πρώτο ημιτελικό μεγάλης διοργάνωσης, την Ουγγαρία στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2021 στο Τόκιο, του πρώτου ολυμπιακού μεταλλίου στο πόλο Ανδρών, ασημένιου στην πρωτεύουσα της Ιαπωνίας, της ομάδας που νίκησε στον πρώτο ημιτελικό Παγκόσμιου Πρωταθλήματος (τη Σερβία το 2023) και του πρώτου ασημένιου μεταλλίου σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.



Αν κάποιος, στο παραπάνω πρόχειρο βιογραφικό, αντιλαμβάνεται ένα πρόβλημα, είναι σωστός ως μυελού οστέων. Η Εθνική δεν έχει κατακτήσει ποτέ μετάλλιο σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, αφού πήρε την τέταρτη θέση, εκτός του 2016 με προπονητή τον Βλάχο, το 1999 στη Φλωρεντία. Το μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό σίγουρα του λείπει για να έχει ένα πλήρες σετ ασημικών: “Προς το παρόν, βλέπω σαν να έρχεται ακόμα ένα μετάλλιο, είναι ο στόχος μας σε μεγάλη διοργάνωση, αν είναι το πρώτο και έχει μια περίοπτη θέση για την εθνική ομάδα θα είμαστε χαρούμενοι. Δεν νιώθουμε ότι πρέπει να κάνουμε κάτι επιπλέον, Εξάλλου, οι παραδόσεις και τα ρεκόρ είναι για να σπάνε”.