Ο Μπορίς Νεμτσόφ, ακτιβιστής κατά της διαφθοράς και πρώην αντιπρόεδρος της ρωσικής κυβέρνησης, διέσχιζε τη γέφυρα πάνω από τον ποταμό Μόσχοβα τον χειμώνα του 2015 όταν δολοφονήθηκε από πυροβολισμούς. Ο τόπος του εγκλήματος βρισκόταν λίγα μόλις λεπτά με τα πόδια από το Κρεμλίνο και το μήνυμα ήταν σαφές: οι ανοιχτοί επικριτές του Βλαντιμίρ Πούτιν είχαν χάσει το δικαίωμα στη ζωή.

Οι δολοφόνοι ήταν Τσετσένοι και η πράξη θα μπορούσε να θεωρηθεί ως δώρο του αδίστακτου ηγέτη της Τσετσενίας, Ραμζάν Καντίροφ, προς τον προστάτη και υποστηρικτή του που ζει πίσω από τα τείχη του Κρεμλίνου. Έμοιαζε κάπως σαν μια οικόσιτη γάτα να αφήνει ένα σκοτωμένο ποντίκι-τρόπαιο στο κατώφλι των ιδιοκτητών της.

Αυτή η σχέση έχει αντέξει κατά τη μακρά εικοσιπενταετία της εξουσίας του Πούτιν. Συνήφθη ένα βάναυσο σύμφωνο. Ο νεαρός Καντίροφ θα διαδεχόταν τον πατέρα του (που σκοτώθηκε σε βομβιστική επίθεση) με τη ρωσική στήριξη και γενναίες επιδοτήσεις από τη Μόσχα, με αντάλλαγμα να μετατρέψει την Τσετσενία σε προπύργιο κατά της ριζοσπαστικής ισλαμικής τρομοκρατίας που διεισδύει στην αυτοκρατορία. Στην Τσετσενία δεν θα δινόταν ανεξαρτησία, αλλά θα απολάμβανε ένα άνευ προηγουμένου επίπεδο αυτονομίας· στον Καντίροφ θα παρεχόταν νομική ασυλία και απόλυτος έλεγχος επί των 1,4 εκατομμυρίων κατοίκων. Το μόνο που απαιτούσε ο Πούτιν ήταν απόλυτη πίστη, ώστε να μπορεί να κοιμάται ήσυχος τη νύχτα. Ο Καντίροφ προσυπέγραψε και τώρα διαθέτει τη συλλογή από Ferrari ως απόδειξη.

Έτσι διαχειρίζεται ο Πούτιν την αυτοκρατορική περιφέρεια. Έχει καταλήξει σε παρόμοια συνεννόηση με τον Αλεξάντερ Λουκασένκο, τον δικτάτορα της Λευκορωσίας. Αν και η Λευκορωσία είναι ανεξάρτητο κυρίαρχο κράτος, σε αντίθεση με την Τσετσενία, υφίσταται παρόμοιο σύμφωνο: Ρωσικά δάνεια και επενδύσεις με αντάλλαγμα την απόλυτη πίστη στον Πούτιν. Και, όπως και με την Τσετσενία, η Λευκορωσία οφείλει να εκτελέσει ένα γεωπολιτικό καθήκον: να απορρίψει σθεναρά κάθε διεύρυνση του ΝΑΤΟ προς τα ανατολικά, να παράσχει στρατιωτική βάση εξόρμησης για τον πόλεμο κατά της Ουκρανίας και να υπονομεύσει την Πολωνία, τον πιο ρωμαλέο προχωρημένο σύμμαχο του ΝΑΤΟ.

Όπως ο Καντίροφ στον νότο, έτσι και ο Λουκασένκο στη δύση μπορεί να υπολογίζει στη στήριξη του Πούτιν για τη συντριβή της αντιπολίτευσης και σε μια ροή χρημάτων. Όπως ο Μπασάρ αλ-Άσαντ στη Συρία, ίσως ακόμη να μπορούν να υπολογίζουν σε ρωσικό καταφύγιο σε περίπτωση που ανατραπούν.

Αυτό όμως σημαίνει ότι οι τύχες τους είναι λεπτά αλληλένδετες. Ένα ρυάκι φημών έχει μετατραπεί σε χείμαρρο σχετικά με τον Καντίροφ. Είναι ακόμα μόλις 50 ετών, αλλά οι υπηρεσίες πληροφοριών λένε ότι ο οργανισμός του υποχωρεί. Ο Καντίροφ απουσιάζει από επίσημες συναντήσεις στη Μόσχα. Η ουκρανική υπηρεσία πληροφοριών HUR υποδηλώνει ότι ενδέχεται να υπέστη πρόσφατα οξεία νεφρική ανεπάρκεια. Κάλεσε την οικογένειά του σε ιδιωτικό νοσοκομείο στο Γκρόζνι, υποτίθεται για να συζητήσουν τη διαδοχή.

Άλλες αναφορές υποδεικνύουν ότι ενδέχεται να υπέστη παγκρεατική νέκρωση. Οι μακρές απουσίες διακόπτονται από έντονα επεξεργασμένα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης όπου εμφανίζεται να εργάζεται ή ακόμη και να προεδρεύει σε σύσκεψη. Πιο αποκαλυπτική είναι η ξαφνική προβολή των γιων του: Ο Αχμάντ, 20 ετών, είναι ήδη αντιπρόεδρος της κυβέρνησης, ενώ ο 18χρονος Άνταμ ηγείται του συμβουλίου ασφαλείας της Τσετσενίας.

Αυτό μου φαίνεται (και πιθανότατα και στον Πούτιν) μια εύθραυστη δυναστική διευθέτηση. Ο θάνατος του Καντίροφ θα αποκάλυπτε σχεδόν με βεβαιότητα ένα τεράστιο κενό εξουσίας στον Καύκασο και θα εγκαινίαζε μια αναμέτρηση μεταξύ ένοπλων φατριών. Για αυτούς τους πολέμαρχους, το διακύβευμα είναι μεγάλο: ο έλεγχος του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων ετήσιων επιδοτήσεων από το Κρεμλίνο. Η κατάρρευση της τάξης στη νότια πτέρυγα της Ρωσίας θα ήταν η ύστατη ένδειξη της αδυναμίας του Πούτιν. Δεν έχει την πολυτέλεια ενός πολέμου στην Ουκρανία και μιας αναπόφευκτα αιματηρής επιχείρησης στην Τσετσενία. Λίγες περιοχές αντιστάθηκαν με τέτοια συνέπεια στην επιβολή της ρωσικής κρατικής εξουσίας, από την εποχή των Τσάρων μέχρι τη Σοβιετική Ένωση, τους δύο αιματηρούς πολέμους στην Τσετσενία και την καταναγκαστική «ειρήνευση» της μεταπολεμικής περιόδου.

Οι προκλήσεις που θέτει μια αμφισβητούμενη διαδοχή στη Λευκορωσία είναι διαφορετικές και σύνθετες. Και πάλι, ο Λουκασένκο, στα 71 του, παλεύει με την υγεία του – εμφανώς λαχανιασμένος, χάνει τη φωνή του, πάσχει από φλεγμονή του καρδιακού μυός, χρειάζεται όχημα γκολφ για να καλύψει μικρές αποστάσεις και πρόσφατα ακύρωσε σημαντικές συναντήσεις λόγω σοβαρής ιογενούς λοίμωξης. Και προετοιμάζει το έδαφος για ό,τι θεωρεί ως ομαλή μετάβαση, ένα δίχτυ ασφαλείας που θα του αφήσει την υπέρτατη εξουσία αρνησικυρίας και ισόβια ασυλία από δίωξη. Η ιδέα, υποθέτουμε, είναι ότι αν περιπέσει σε ανικανότητα, θα μπορεί να καθοδηγεί τον διάδοχό του και να προστατεύεται από διαδικασίες για εγκλήματα πολέμου.

Γιατί να ανησυχεί γι’ αυτό; Δεν θα μπορούσε λογικά να καταφύγει στη Μόσχα; Αυτό όμως είναι το θέμα: αν εκδιωχθεί, θα σημαίνει ότι δεν απολαμβάνει πλέον την προστασία του Πούτιν, ότι ο ίδιος ο ηγέτης του Κρεμλίνου χάνει εξουσία. Υπήρξε μια αποκαλυπτική στιγμή στην Ουκρανία αυτή την εβδομάδα, όταν ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι καλωσόρισε στην αίθουσα την ηγέτιδα της λευκορωσικής αντιπολίτευσης, Σβετλάνα Τιχανόφσκαγια, ως de facto πρόεδρο εν αναμονή. Ήταν μια αναγνώριση ότι η ανίερη τριάδα Πούτιν–Λουκασένκο–Καντίροφ, μια αδελφότητα αίματος, ενδέχεται σύντομα να φτάσει στο τέλος της.

Ο Ζελένσκι είναι αισιόδοξος όχι επειδή ο πόλεμος πηγαίνει υπέρ του – πολεμά τη Ρωσία σε τέλμα και παρ’ όλα αυτά δεν μπορεί να σταματήσει τις αεροπορικές επιθέσεις κατά αμάχων σε ουκρανικές πόλεις – αλλά λόγω των σαφών ενδείξεων κόπωσης πολέμου στη Μόσχα. Η FSB διακόπτει ολοένα και περισσότερο τη λειτουργία του διαδικτύου, ώστε η αστική Ρωσία να μη διαδίδει άσχημα νέα για τις επιτυχίες των ουκρανικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Τώρα γίνεται λόγος για «zastoi», πολιτική, οικονομική και κοινωνική στασιμότητα – όρος που τελευταία είχα ακούσει στις τελευταίες μέρες της κακοδιοίκησης του Λεονίντ Μπρέζνιεφ.

Η αξίωση του Πούτιν για εθνικό σεβασμό ήταν ότι τερμάτισε το χάος της δεκαετίας του 1990. Τώρα, αντιμέτωπος με τη βραδεία αποσύνθεση του πολέμου του στα μάτια των ολοένα και πιο δύσπιστων πολιτών του και τη διάβρωση των δικτύων υποστήριξής του στο εσωτερικό και στο εξωτερικό, φαίνεται να τρέπεται σε φυγή μπροστά σε ένα νέο χάος – ο ασθενής της Ευρώπης.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News